ATP-feltet er landet i Asien igen, hvor der de næste tre uger spilles turneringer, som gradvist stiger i status uge for uge med afslutning i Shanghai, hvor der vanen tro afvikles en Masters 1000-turnering. I denne uge er der knapt så meget prestige på spil, og ikke mange fra verdenseliten er samlet i hverken Chengdu eller Shenzhen, som begge huser ATP 250-turneinger.
Chengdu, Kina
Rang: ATP 250
Underlag: Hard court
Forsvarende mester: Denis Istomin
Man må kigge langt efter de helt store publikumsmagneter her i Chengdu, hvor verdens nummer 13, Fabio Fognini, er førsteseedet, og hvor femteseedede, Gael Monfils, vel nok er det navn, der vækker mest genklang blandt den gennemsnitlige tennisentusiast.
Det er halvanden måned siden, Fognini overraskede alt og alle ved at vinde titlen i Los Cabos, hvor han i finalen kørte Del Potro over i to hurtige sæt. Siden har han ikke rigtigt fundet melodien, og det er aldrig let at spå om hans motivation i de her små turneringer, men skulle han have fundet gejsten igen, så er der i hvert fald mulighed for lidt succes for ham her, hvis man tager et kig på lodtrækningen.
Han har bye i første runde og kan i værste fald komme op mod Mischa Zverev og Matthew Ebden, før en semifinale er en realitet. Ikke just den hårdeste vej for at nå blandt de sidste fire, og selv om det på ingen måde er nogen simpel opgave at slå Zverev, Bemelmans, Ebden eller hvem han nu engang kan komme til at møde i de første par runder, så er italieneren relativt klar favorit, uanset hvem han møder, og det bør motivere ham til at strikke nogle gode sejre sammen, så han kan komme ud af det lille hul, han har befundet sig i siden Los Cabos.
I semifinalen kan der vente ham anderledes tungt artilleri, hvis tredjeseedede, Basilashvili, holder sin seedning. Georgieren er meget formstærk og har vundet 12 af sine seneste 16 kampe - heriblandt en titel i Hamburg (grus). Basilashvili skal dog op mod kompetent modstand i sin første kamp i turneringen (anden runde), hvor Pella eller Querrey byder op til dans. Pella er efterhånden ganske kompetent på samtlige underlag, og Querrey kommer direkte fra en vild sejr på udebane i Davis Cup mod Cilic.
Amerikanerne Taylor Fritz og Tennis Sandgren ligger også i denne fjerdedel af lodtrækningen, og her har jeg nok mest fidus til Fritz, som har fået en fin lodtrækning og har et efter min mening større potentiale (som dog stadig er delvist uforløst) end Sandgren.
I den nederste del af lodtrækningen har vi fire gode seedede spillere; Chung, Mannarino, Monfils og Sousa. Chung og Mannarino har bye i første runde, mens Sousa lige har spillet sig videre efter en tresætssejr over Smyczek. Monfils kommer direkte fra en challengertitel, så formen er nok ved at indfinde sig igen, og spørgsmålet er, om den flamboyante franskmand har motivationen og energien til at køre på for anden uge i træk, eller om han gemmer på krudtet til de kommende uger, hvor der er en del flere point på spil.
Andenseedede Chung kan nok forvente lidt ekstra opbakning fra de asiatiske tilskuere, selv om Chung er lige så lidt lokal her i Kina, som Monfils ville være i Danmark. Alligevel er der som regel en særlig stemning for de asiatiske spillere - formentlig fordi asiaterne generelt ikke har nydt den helt store succes i tennissporten, og særligt ikke på herresiden, hvor kineserne er helt væk, og hvor Nishikori og Chung er de eneste reelle trusler mod verdenselitens spillere (Istomin også til dels).
Chung har bye i første runde og kan få én af de billigere kvartfinalepladser, hvis han "bare" formår at slå et kinesisk wild card i anden runde. Kvartfinalen kan dog sagtens vise sig at blive endestationen for ham, eftersom både Monfils og Tomic er i spil til dét opgør, og her er jeg ikke sikker på, en relativt formsvag Chung skal bære favoritværdigheden.
I semifinalen tror jeg, Sousa bliver modstanderen. Til trods for et lille choke i andet sæt mod Smyczek i første runde, så holdt han fokus og spillede udmærket overordnet set. Han er i god form generelt og har fået sig en formidabel lodtrækning her, hvor formsvage Mannarino som fjerdeseedet er den på papiret hårdeste nød at knække inden en semifinale mod eksempelvis Chung eller Monfils.
Shenzhen, Kina
Rang: ATP 250
Underlag: Hard court
Forsvarende mester: David Goffin
Et langt stærkere felt finder vi i Shenzhen, hvor sidste års mester, David Goffin, er førsteseedet og lige vendt tilbage fra Laver Cup for at forsvare sin titel. Han risikerer dog en yderst vanskelig vej til en generobring af tronen, efter selveste Andy Murray kan blive hans modstander allerede i anden runde (Goffins første kamp). Vinderen af dét opgør kan se frem til en potentiel kvartfinale mod Verdasco og en potentiel semifinale mod enten Coric eller Shapovalov, så der er masser af kvalitet i den øverste halvdel af lodtrækningen.
Murray vandt her i 2014 og kunne godt tænkes at satse på at bruge de næste tre uger i Asien på for alvor at skaffe sig point til verdensranglisten, hvor han stadig ikke har formået at tage de forventede tigerspring efter sit comeback på touren. Niveauet bliver langsomt bedre og bedre, men det var også tydeligt ved US Open, da han mødte en velspillende Verdasco, at han stadig ikke er i nærheden af sit topniveau.
Meget kommer an på i hvilken forfatning, David Goffin returnerer fra Laver Cup. Det er en lang flyvetur og et lidt andet underlag, så det kunne tænkes, at han ikke kommer ind til denne turnering med sit bedste niveau. På den anden side har han altså en titel at forsvare, han har ikke ligefrem kørt kroppen ned fysisk sidste uge (spillede kun én kamp), og så har han bye i første runde. Derudover har Goffin vist tidligere, at han er én af de spillere, der godt kan køre på uge efter uge.
I den nederste halvdel af lodtrækningen er Tsitsipas seedet til at gå igennem til finalen, men grækerens formkurve har været en smule nedadgående på det seneste. Det vrimler dog ikke med de oplagte udfordrere i denne del af lodtrækningen, hvor stjernefrøet, De Minaur, og bosniske Damir Dzumhur nok må siges at være de værste konkurrenter til Tsitsipas om en finaleplads.
Finder Tsitsipas og De Minaur deres bedste niveau, så lugter det af en semifinale de to imellem, men intet er givet i de her små 250'ere, så det kan også sagtens tænkes, at ingen af dem kommer med deres tungeste skyts. For mig at se ville det dog give god mening, hvis en spiller som De Minaur, der er i god form pt., finder sin motivation her, hvor der er en reel mulighed for, han kan løfte sit første ATP-trofæ.
