Metalligaen 2018 slutspil optakt: Jyske favoritter og sjællandske underdogs

Et grundspil i et nyt format er netop overstået i Metalligaen, og landets bedste ishockeyspillere tørner nu sammen i fire hæsblæsende playoff-opgør. Herning og Aalborg er bookmakernes favoritter til at tage DM-guldet, men hvordan er styrkeforholdet de otte hold imellem? Læs Andreas Møllers grundige optakt og bliv klar til slutspillet.

Det længste grundspil i den danske ishockeyligas historie blev afsluttet 27. februar. 50 kampe er der blevet spillet siden 8. september sidste år. Turneringen har i år fået et nyt format, da Hvidovre Fighters inden sæsonstart blev ligaens 11. hold. Det nye format betyder, at top seks nu kvalificerer sig direkte til slutspillet, mens holdene fra syv til 10 skulle ud i en hæsblæsende serie om de sidste to pladser.

Nummer syv fra Odense mødte nummer ti fra Herlev, og nummer otte fra Gentofte mødte nummer ni SønderjyskE. De to bedst placerede hold – Odense og Gentofte – startede med en føring på 1-0, inden de to serier skulle spilles på maksimalt omkring 100 timer. Det nye format med play-in er specielt, men det har fra mit perspektiv gjort grundspillet mere spændende, da der har været mere at spille for for holdene, der har været placeret fra midten og nedefter. 

Play-In-serierne endte med, at Herlev Eagles og SønderjyskE gik videre efter tre sejre i træk. I den forbindelse er det bemærkelsesværdigt, at det var de to useedede hold, der gik videre. Kun nummer 11, som var klassens nye dreng, Hvidovre Figthers kunne dermed gå på sommerferie allerede den 27. februar. Holdet gjorde mere væsen af sig, end mange havde forventet, men set over hele sæsonen, var Fighters aldrig rigtig tæt på at gøre det spændende i bunden. 

Nedenfor vil jeg gennemgå de otte hold, som nu er klar til kvartfinalerne, som begynder på fredag, hvor Herning, Aalborg, Rødovre og Esbjerg starter hjemme. Der vil igen i år blive spillet bedst-af-syv serier, og det betyder tre kampe om ugen, tirsdag, fredag og søndag. Tre af de fire kvartfinaler er lokalderbyer, så der venter nogle drabelige dueller med masser af tilskuere på lægterne. TV2 Sport vil sende fra en udvalgt hal i hver runde, indtil den danske mester 2017/2018 er fundet.

Metalligaen 2018 odds

Herning Blue Fox – Herlev Eagles

Herning Blue Fox har været ganske overlegne igennem stort set hele grundspillet. Midtjyderne har været en sovende kæmpe de seneste par sæsoner, men det lader til, at ”rævene” er tilbage som klubben, der skal slås i toppen af dansk ishockey. Den finske træner Petri Skriko tog inden sæsonen over efter legenden Todd Björkstrand, og finnen har fået klubben på ret køl igen.

Ind er kommet en god portion finsk-power tilsat en solid danskerstamme og en målfarlig canadisk forward i Brandon Gracel. Tilsammen har det gjort Herning til grundspilsvindere i suveræn stil. Holdet lå nærmest nummer et fra start til slut og endte 15 point foran nummer to fra Aalborg.

Førstepladsen i grundspillet giver udover førstevalget af modstander også hjemmebanefordel igennem hele slutspillet. Det var ikke overraskende, at Herning valgte Herlev Eagles som deres kvartfinalemodstander. Herlev slog Odense i play-in- serien, og det lå i kortene, at vinderen af Odense-Herlev ville blive valgt af Herning.

Herlevs sæson startede skidt, da klubben, inden sæsonen gik i gang, fik fratrukket fire point, da der var rod i økonomien. Siden da har man arbejdet hen imod at ende over Hvidovre, så man som minimum kunne komme i play-in. Dette lykkedes ganske sikkert, uden at Herlev dog imponerede.

JP MacCallums-mandskab har dog haft problemer med blandt andet disciplinen, hvor holdet suverænt topper listen for flest udvisningsminutter. Denne del skal der styr på, hvis holdet skal drømme om at drille Herning i denne kvartfinaleserie.

Keepers:

På målmandsposten har Herning finske Ari Ahonen, som kom til klubben undervejs i sæsonen, da der var skadesproblemer på heden. Finnen har stået på et stabilt højt niveau, og ligger med en redningsprocent på 91,14 %, og en GAA (mål imod pr.kamp) på 2,33. Derudover har man den stærke danske målmand Simon Nielsen, som har været skadet i løbet af sæsonen, men som nu virker til at være helt klar til slutspillet. Han har spillet 13 kampe i grundspillet og må nok se sig selv som back-up- goalie. 

Hos Eagles hedder førstemålmanden Evan Mosher. Han er meget svingende. Canadieren kan virkelig have gode dage, hvor han er en levende mur, men han kan også have dage, hvor for meget går ind på ham. Evan Mosher har en redningsprocent på 88,74 og en GAA på 3,42. Som back-up har man danske Marc Schlæger, som pt. står i skyggen af Mosher. Før eller siden får han formentlig chancen som førstemålmand, men i dette slutspil bliver det kun som indskifter, da Mosher har stået fremragende i play-in- kampene mod Odense.

Backs:
Hernings defensiv har en række prominente navne, som bestemt er blandt ligaens bedste. Den toperfarne Daniel K. Nielsen er selvfølgelig ikke til at komme udenom, og hans slutspilserfaring vil være guld værd for uldjyderne. Derudover har man i løbet af sæsonen hentet store Marlo Koponen i Gentofte, og de to udgør et fantastisk makkerpar, som mange af de andre hold i ligaen kun tør drømme om. Der er generelt rigtig meget kvalitet i Hernings defensiv, som bestemt er en af ligaens bedste.

Hos Herlev er Karl Beckman absolut en af de backer, man skal have det optimale ud af i denne kvartfinaleserie, hvis man skal byde Herning op til dans. Beckman leverede sammen med resten af defensiven nogle strålende kampe mod Odense, hvor Eagles i den grad spillede med musklerne. Også Holden Andersson bliver vigtig for Herlev, hvis største udfordring bliver at holde antallet af udvisningsminutter nede. Holdet har været meget udisciplineret i grundspillet, og fortsætter dette mod Herning, kan man løbe ind i nogle gevaldige øretæver.

Offensiven:
I den anden ende er Herning mindst lige så godt dækket ind. Midtjyderne har været grundspillets mest scorende mandskab, og holdet endte også med at have de tre mest producerende spillere i grundspillet. Brandon Gracel, Toni Kallela og danske Lasse Lassen. De tre er kun første række af spillere, som kan afgøre kampene på egen hånd, og bredden må siges at være der hos Blue Fox. Lasse Lassen lavede eksempelvis flotte 24 mål i 50 kampe, og samlet set 61 point. Simpelthen imponerende.

Herlevs offensiv bliver primært båret af Thomas Søndergaard og Frederik Bjerrum. Makkerparret kan drille et hvert forsvar, og de to unge danskere er netop nu i topform. Tilsammen blev det til 14 point i tre play-in- kampe mod Odense, og det er dermed også selvsagt klart, at det er her, det skal komme fra offensivt hos Herlev. Bredden er tynd på Herlev-holdet, og der er en verden til forskel på de to holds offensiver. Man bør dog nævne, at Herlev har ”gode gamle” Kim Staal på holdkortet. Bliver han klar, kan hans rutine blive en god hjælp for undertippede Herlev.

Kvik Hockey Arena vs. Herlev Skøjtehal
Herning har været ligaens stærkeste hjemmehold. 55 point i 25 kampe er det blevet til. Det samme antal point har man fået på udebane, hvor man også topper som rækkens bedste udehold. Herlev Eagles har haft det nemmest i ”Ørneborgen”, hvor man har hentet 25 af sine 40 point. På udebane har man hentet 15 point, hvilket er det dårligste af alle hold i ligaen.

Indbyrdes opgør:
02.02.2018 – Herning – Herlev 2-0
30.12.2017 - Herlev – Herning 2-3
01.12.2017 - Herning – Herlev 1-3
24.10.2017 - Herlev – Herning 1-6
17.09.2017 - Herning – Herlev 4-3 (efter straffeslag)

Det er værd at bemærke, at Herning i løbet af sæsonen har haft sine kvaler med Herlev. Især hjemme i Kvik Hockey Arena hvor Herlev har vundet en enkelt gang og fremtvunget straffeslag en anden gang. Kun en enkelt ”snitter” har Eagles fået, da de 24.oktober tabte 6-1.

Formen op til slutspillet:
Herning kommer ind til kvartfinaleserien med en kamppause på 10 dage. Det kan derfor godt være, at ”rævene” lige skal i gang. I grundspillet var Herning sikret førstepladsen, længe før grundspillet var færdigt, men på trods af dette sejrede midtjyderne i tre af deres fire sidste kampe. Det er derfor nogle uger siden, Herning sidst havde noget at spille for.

Herlev kommer med helt andre forudsætninger. Holdet har været ude i en hæsblæsende Play-in-serie mod Odense, som sluttede mandag aften, da Herlev sejrede for tredje gang i træk. Tre kampe på fire dage tager på kræfterne. Holdet har dog haft tre hele dage til at restituere siden, og deres fordel bliver, at de allerede vil være i ”slutspilstempo” fra seriens begyndelse.

Samlet vurdering:

Herning bør og skal være klart bedre end Herlev på alle parametre. Et stærkt målmandsteam og nogle giftige angribere bør gøre opgaven så godt som umulig for Herlev over syv kampe. Sjællænderne har drillet Herning tidligere på sæsonen, og de kan gøre igen i en enkelt kamp tidligt i serien, men jydernes koncentration bør være skærpet til slutspillet, og de vinder derfor relativt nemt serien.

Bud på resultat
Herning vinder serien 4-0.

Aalborg Pirates – Frederikshavn Whitehawks

Førsteudfordrer til Herning er Aalborg Pirates. Piraterne fra Nordjylland endte toer i grundspillet, og de indtog ligeså suverænt denne placering, som Herning indtog førstepladsen. Pirates sæson har allerede været ganske indbringende, da man udover andenpladsen i grundspillet sejrede sejrede i pokalturneringen i januar. Stor triumf for Aalborg Pirates, da pokalen var den første i denne organisations ”levetid” og desuden den første seniortitel til ishockeyen i Aalborg i mange år.

For naboerne nordpå har det været et meget blandet grundspil. Frederikshavn startede forfærdeligt, men spillede sig langsomt op i tabellen, og de lignede i anden halvdel af sæsonen længe et top fire-hold. På grundspillets sidste aften skulle arbejdet gøres færdigt hjemme mod bundproppen Hvidovre, men her tabte Whitehawks i overtid, og så rykkede Esbjerg forbi i tabellen. Frustrerende afslutning på et frustrerende grundspil for Danmarks nordligste ishockeyklub, som i modsætning til mange af de andre klubber har været forskånet for de helt store skadesproblemer, og dermed heller ikke har kunnet give dette skylden. Til gengæld har Frederikshavnerne haft det usædvanligt svært på hjemmebane.

Keepers:
Aalborg kommer ind til slutspillet med ligaens bedste defensiv, hvilket især bør tilskrives den dygtige tjekkiske keeper Tadeas Galansky. Tjekken har en redningsprocent på 91,01 % og en GAA på 2,09. Han er holdets ubestridte førstemålmand. Back-up- goalie er Jesper Wulff Pedersen, som har spillet 6 kampe i grundspillet.

Omvendt er målmandsposten et spørgsmålstegn hos Frederikshavn. Thomas Lillie var inden sæsonen udset til at være førstemålmand, men en række tvivlsomme præstationer fik Mario Simioni til at give Christian Larsen chancen. Larsen har siden da virket som førstevalget, men spørgsmålet er, om han er manden, der kan få Frederikshavn langt i det kommende slutspil. Christian Larsens redningsprocent er 90,89 % med en GAA på 2,50, hvilket i øvrigt ligger tæt op ad Lillies-stats.

Backs:
Defensiven har været fremragende i Aalborg i grundspillet, og meget af den ære skal tilskrives canadiske Martin Lefebvre, som styrer den aalborgensiske defensiv med hård hånd. Han er en nøglefigur i piraternes jagt på guld. Derudover har aalborgenserne en række solide danske navne, som efterhånden har en del erfaring at byde ind med, heriblandt Lasse Bo Knudsen og Nikolaj Carstensen. Sidstnævnte kan også producere i den anden ende.

På backsiden har frederikshavnerne primært valgt danske kræfter. Simon Gronvaldt blev inden sæsonen hentet i Odense, hvor han spillede en fremragende sæson. Indtil videre har opholdet i Frederikshavn ikke været så succesrigt for den dygtige back, men han bliver alligevel en vigtig faktor, hvis holdet skal gå langt i slutspillet. På den danskertunge backlinje skal også fremhæves rutinerede Mark Muller, som har spillet et solidt grundspil. Til slutspillet har man også hentet den tjekkiske back Ales Sova, som tidligere var i Herning i to sæsoner. Ikke Metalligaens bedste backlinje.

Offensiven:
Også offensivt har Aalborg Pirates en række toneangivende danske navne. Især Julian Jakobsen bliver en vigtig brik i jagten på guld både med erfaring og pointproduktion. Jakobsen blev Aalborgs mest producerende spiller i grundspillet, men der skal også bydes ind fra andre kanter. Her er Oliver Hinse ofte en type, der går under radaren. Højbjerg-brødrene bliver også vigtige, og de har formentlig brugt pausen på at blive helt klar efter småskader. Sidst, men ikke mindst, skal nævnes Pistol Pete, Peter Quenneville, som med sit hård slagskud kan finde vej til netmaskerne.

Det er klart i offensiven, Frederikshavn har sine største kvaliteter. Paradoksalt nok er det dog også her, at Whitehawks har kæmpet allermest. Der har været store perioder, hvor de udenlandske profiler ikke har slået til. Man har dog også set glimt af den klasse, de besidder, men skal det drives langt i Frederikshavn i denne sæson, skal der vises klasse i mere end glimt hos profilerne. En af dem der har slået til er Mark Hurtubise, som har leveret 53 point i 48 kampe.

Mere trægt har det set ud med den tidligere Herning-spiller Henrik Eriksson (33 point i 47 kampe) og Anthony Deluca (39 point i 47 kampe). Den store positive historie i Frederikshavn i denne sæson har været Nick Olesen, som sluttede grundspillet som den mest scorende spiller i ligaen. Olesen har været fremragende, hvilket 29 mål i 50 grundspilkampe vidner om. Den 22-årige dansker har netop forlænget med Frederikshavn i yderligere to år, og han kan passende fejre det med at blive en afgørende faktor for ”høgene” i slutspillet. Det offensive potentiale er til stede i Frederikshavn, men spørgsmålet er, om det forløses.

Gigantium vs. Nordjyske Bank Arena
Piraterne er især giftige på hjemmebane, hvor der virkelig kan blive lagt pres på dommere og udehold, når der er fuldt hus på lægterne. Aalborgs hjemmebane er ligaens næstbedste, da man har hentet 52 point i 25 kampe.

I Nordjyske Bank Arena har Frederikshavn virkelig kæmpet for pointene, og her er man helt utraditionelt kun ligaens ottendebedste. Ganske usædvanligt for frederikshavnerne, som altid har haft sin hjemmebane højt mod nord som sit varemærke.

Indbyrdes opgør:
30.01.17 – Frederikshavn Whitehawks – Aalborg Pirates 1-2
29.12.17 – Aalborg Pirates – Frederikshavn Whitehawks 2-3
28.11.17 – Frederikshavn Whitehawks – Aalborg Pirates 3-2 (OT)
20.10.17 – Aalborg Pirates – Frederikshavn Whitehawks 4-1
15.09.17 – Frederikshavn Whitehawks – Aalborg Pirates 1-2 (efter straffeslag)

Fem store derbys i det nordjyske er det blevet til i grundspillet. Aalborg har taget ti af 15 point, og må siges at have overhånden. Et derby som dette er lig med fuldt hus både i Frederikshavn og i Aalborg, da det betyder ekstremt meget på disse kanter. Fra et bettingsynspunkt er det interessant, at det kun én gang er blevet til en sejr til et af holdene på mere end et mål.

Formen op til slutspil:
Aalborg Pirates sluttede grundspillet sløjt med tre nederlag i de sidste fire kampe. Man bør dog ikke tilskrive kampene for meget værdi, da piraterne var uden en hel del spillere i disse kampe. Andenpladsen var blevet sikret et par runder før grundspillets afslutning, så motivationen har formentlig heller ikke været helt i top hos Aalborg.

Frederikshavnerne sluttede grundspillet noget tvivlsomt. Tre nederlag i de sidste fire kampe og fem nederlag i de sidste fem hjemmekampe blev facit for frederikshavnerne, som kommer ind til slutspillet med en dårlig stime. Særligt det sidste nederlag til upåagtede Hvidovre gjorde ondt, og kostede Whitehawks hjemmebanefordelen i kvartfinaleserien. Formen er svag, men ti dages pause kan komme frederikshavnerne til gode.

Samlet vurdering:
Aalborg må tage favoritværdigheden på sig. Holdet er formmæssigt stærkest og har en lille fordel – som jeg ser det – både på målmandsposten og defensivt. Offensivt er de to meget lige, hvis de begge rammer dagen. Aalborg går af de samme årsager videre, men serien bliver meget intens og de enkelte kampe bliver afgjort på marginalerne.

Bud på resultat

Aalborg vinder serien 4-2.

Rødovre Mighty Bulls – Rungsted Seier Capital

Tyrene fra Vestegnen var en af grundspillets helt store overraskelser. Holdet var end ikke i slutspillet sidste sæson, men svenske Magnus Bogren har fået skik på den københavnske traditionsklub, og rykket dem et skridt op ad stigen i denne sæson. Sæsonen har dog ikke været uden udfordringer for Rødovre, hvilket blot sætter tredjepladsen endnu mere i perspektiv. Fem målmænd har været i buret i Rødovre i løbet af grundspillet pga. samtidige skader hos de to målmænd, som var tiltænkt mest istid, Jon Lee-Olsen og Stefan Ridderwall. Nu venter slutspillet, hvor det er  hjemmebanen og Rødovres kollektiv, der skal bære holdet langt.

Rungsted har omvendt skuffet de fleste iagttagere i det netop overståede grundspil. Målsætningen var top fire, hvilket man var langt fra at indfri. Holdet har været hårdt ramt af skader igennem sæsonen, men det lysner nu i det nordsjællandske. En række profiler har været ude på samme tid, og det har kostet. Alexander B. Jensens sæson har været ovre længe, imens Mikael T. Christensen, som startede sæsonen som en ligaens bedste danskere, har været skadet mere end halvdelen af sæsonen.

Rungsteds ledelse har været god til at tilføre holdet nyt udefra, når mandskabet har været hårdest ramt, og nu da skadeslisten efterhånden er kort, har holdet fra Nordsjælland en rimelig bred trup. Dette kan komme holdet til gavn, hvis Rungsted kommer langt i slutspillet. Om den afgørende form er til stede er mere tvivlsomt. Deltagelsen i Continental Cup og Final Four har givet holdet mange ”ekstra” kampe, og det har selvfølgelig også haft en indvirkning på pointhøsten og i sidste ende placeringen.

Keepers
Som nævnt har Rødovres skadesproblemer på målmandsposten været et kapitel for sig. I alt fem målmænd har man gjort brug af i løbet af grundspillet. Fire af dem er stadig i klubben, og derfor står Magnus Bogren nu med et luksusproblem. Det bliver formentlig den slovenske OL-målmand, Gaspar Grosejl, som bliver førstevalget. Han har spillet 15 kampe, og står med en redningsprocent på 92,60% og en GAA på 2,26. Flotte tal, som formentlig gør, at Stefan Ridderwall og Jon Lee-Olsen bliver backup-goalies i slutspillet.

I Rungsted er målmandsteamet svensk og dansk og består af Kevin Lindskoug og Sebastian Feuk. Duellen er tæt, og det er ikke umuligt at forestille sig, at de begge får chancen i slutspillet. Lindskoug har dog stået flest kampe i grundspillet med en redningsprocent på 90,24 og en GAA på 2,65.

Backs
På backsiden har Rødovre været beriget med de to nordamerikanere Connor Hardowa og Kevin Montgomery, som har givet den nødvendig ro i defensiven. Begge har leveret varen og haft overskud til også at producere offensivt. Derudover er holdet præget af en række danskere, som har været med en del sæsoner, men som ofte går under radaren.

Hvis man tager et kig på Rungsteds-backer har man hele sæsonen – på godt og ondt - været anført af de to udlændinge Brendon Nash og Mike Vernace. De to nordamerikanere er blevet støttet af danskerne Morten Jensen og Joachim Holten Møller, som begge holder et fint niveau. Bredden er på plads, da man i tredjekæden har den unge Mathias Røndbjerg og oven i købet ved grundspillets slutning tilføjede finske Aleksi Laakso.

Offensiven
Rødovre besidder en bred skare af rutinerede og dygtige offensive danskere. Morten Andreasen, Matthias Asperup, Jannik Karvinen, Steffen Klarskov og Mads Eller bør alle nævnes, og det fortæller meget godt historien om Rødovre, som lever på betegnelsen ”et hold” fremfor enkeltmandspræstationer. Spillerne spiller med hjertet, og en del af de danske spillere har tilpas meget erfaring til, at de kan bide skeer med selv de bedste.

Særligt offensivt har Rungsted været hårdt ramt af skader, hvilket kostede mange point efter en god ellers god sæsonstart, hvor især Mikael T. Christensen åbnede med lyn og torden. Christensen blev skadet efter 18 grundspilkampe og vendte først tilbage til grundspillets sidste kamp mod Herning. Det er derfor meget tvivlsomt, om man kan forvente det samme fra ham nu, som i starten af sæsonen, hvor formen var i top.

Ellers bør man i Rungsted hænge sin hat på Jake Hansen, som producerede godt i grundspillet. Man har også to profiler i svenskerne Robin Bergman og Mattias Persson, og det vidner om bredde, når en spiller som Nikolaj Rosenthal løber rundt i 3.kæden. Bemærk i øvrigt, at det er den mangeårige landsholdskaptajn Morten Greens sidste tur i slutspillet. Han stopper efter denne sæson.

Rødovre Skøjte Arena vs. Bitcoin Arena
Rødovre har haft et godt grundspil på egen is, og hjemmebanen kan også blive et svært og særdeles larmende sted for udeholdet i slutspillet. 44 point i 25 kampe lykkedes det ”Tyrene” at hente på hjemmeis i grundspillet.

I Bitcoin Arena har Rungsted Seier Capital hentet 43 point, hvilket rækker til at være Metalligaens femtestærkeste hjemmehold. På udebane har man hentet 35 point, hvilket gør Rungsted til ligaens sjettebedste udehold.

Indbyrdes opgør
12.01.17 – Rungsted – Rødovre Mighty Bulls 3-4
29.12.17 – Rødovre Mighty Bulls – Rungsted 4-3 (efter straffeslag)
28.11.17 – Rungsted – Rødovre Mighty Bulls 3-6
20.10.17 – Rødovre Mighty Bulls – Rungsted 2-3
15.09.17 – Rungsted – Rødovre Mighty Bulls 6-5

Det har været nogle meget målrige derbys mellem Rødovre og Rungsted i denne sæson. Det er værd at bemærke at Rødovre har vundet de seneste tre opgør, hvor især tremåls-sejren til Rødovre i Rungsted kom i en periode af sæsonen, hvor Rungsted havde rigtig mange skader. Det seneste opgør er langt mere retvisende, omend Rungsted stadig har tilført en profil eller to siden. Bemærkelsesværdigt er det også, at det har været så målrigt i grundspillet mellem de to hold. Begge hold forventes at lukke bedre af i det kommende slutspil.

Formen op til slutspil:
Rødovre sluttede grundspillet fremragende af og hentede fem sejre i træk. Man vandt desuden otte af de sidste ti kampe, og det var denne form, som var stærkt medvirkende til, at Mighty Bulls sluttede i top fire. Rungsted sluttede grundspillet blandet. En sejr over Frederikshavn i overtid blev fulgt op af pligtsejre mod Hvidovre og Herlev, men da grundspillet skulle lukkes, tabte man hjemme til et Herning-hold uden noget at spiller for.

Den relativt lange pause, der har været mellem at grundspillet sluttede, og kvartfinaleserierne begynder, tror jeg, er bekommet Rungsted vel. Man har haft mulighed for at få de tilbagevendte kræfter helt fit for fight, samtidig med at man har kunnet hvile nogle af de folk, der er blevet trukket store veksler på indtil videre i sæsonen.

Samlet vurdering:
Puha. Det bliver tæt. Det er en duel imellem Rødovre, der kommer med en enhed og rivalerne fra Nordsjælland, der kommer med individualisterne. Derfor er det også svært, at sammenligne holdene med hinanden. Rødovre er dog formentlig et lille stykke foran på målmandsposten, men det er marginalt.

Hjemmebanen kan godt blive afgørende, men omvendt tæller bredden trods alt i Rungsted-favør, som formentlig har en bedre mulighed for at hive en ”kampafgørende kanin” op ad hatten. Tilbage står, hvem der har fået mest ud af 10 dages pause. Rødovre, et af ligaens formstærkeste mandskaber, kan have mistet lidt rytme på den bekostning. Rungsted har omvendt formentlig brugt pausen til at spille de tidligere langtidsskadede spillere tilbage på holdet.

Bud på resultat
Rungsted vinder serien med 4-3.

Esbjerg Energy - SønderjyskE

De forsvarende danske mestre fra Esbjerg Energy har haft et meget blandet grundspil. Igen i denne sæson har Mark Pedersons mandskab længe været placeret et stykke fra top fire, men ligesom tidligere sæsoner var en god slutspurt nok. Holdet rykkede på sidste spilledag forbi Frederikshavn Whitehawks og er dermed sikret hjemmebanefordelen i deres kvartfinaleserie.

Formen har været opadgående, og det kan godt se ud til, at Esbjerg igen i år bliver et rigtigt svært bekendtskab for deres modstandere. For undertegnede har Esbjerg-maskinen dog ikke virket helt lige så velsmurt, som på samme tidspunkt i de seneste to sæsoner, hvor det er blevet til DM-guld. Det kan være, at hjemvendte Brock Nixon kan være med til at rykke Esbjerg det sidste stykke. Nixon var kaptajn på sidste sæsons mesterhold, og han bliver en klar forstærkning for vestjyderne.

Vestjyderne er et fysik betonet ishockeyhold, som hvis kampen bliver spillet på disse præmisser, vil have en fordel mod velsagtens alle andre hold i ligaen. Til gengæld mangler holdet noget fart, og det bliver netop dette match-up, som formentlig bliver afgørende i mange af Energys kampe i slutspillet.

I det sønderjyske har det været en historisk dårlig sæson, hvor SønderjyskE har haft et noget turbulent grundspil. Det hele kulminerede med en fyreseddel til headcoach Dan Ceman 3.februar. Christopher Straube, den tidligere assist, tog over, mens sportschef Kim Lykkeskov blev ny assistenttræner. Fyringen hjalp og SønderjyskE ramte en god stime mod slutningen af grundspillet.

Man kunne dog ikke undgå at skulle i en på forhånd yderst giftig play-in-serie mod Gentofte Stars. Med til historien hører dog, at SønderjyskE har været voldsomt ramt af skader i løbet af sæsonen, hvor man på tidspunkter havde mange profiler ude på samme tid. Alt virker dog til at gå i den rigtige retning i Vojens igen. Et par hårde play-in-opgør mod Gentofte endte lykkeligt, og nu spirer optimismen igen i en trup som næsten er skadesfri.

Keepers
Hos Esbjerg Energy er målmandsduellen meget lige mellem de to danske målmænd Nicolaj Henriksen og Mathias Seldrup. Nicolaj Henriksen har haft en skadespause i løbet af sæsonen, og derfor har Mathias Seldrup været i målet i 32 kampe i denne sæson. Hans redningsprocent er 92,29 % og hans GAA er 2,04. Rigtig flotte tal af Esbjerg-målmanden, som virkelig er steppet op i fraværet af Nicolaj Henriksen.

I Vojens hedder førstemålmanden Joni Myllykoski. Finnen har efterhånden været længe i Sønderjylland, men har også – efter min mening - sæson efter sæson mistet en lille smule af sit høje niveau. Dette har også været tilfældet i dette grundspil, hvor backuppen Kasper Krog har fået en del spilletid. I play-in-kampene steppede garvede Myllykoski dog op, og det giver SønderjyskE’s fans håb om, at de i målet atter har en sikker sidste skanse. Finnen stod i grundspillet med en redningsprocent på 90,33 % og en GAA på 2,63, hvilket trods alt må siges at være flot, når man tager holdets slutplacering in mente.

Backs
Den vestjyske defensiv har flere interessante danske navne på holdkortet. Anders Krogsgaard og Philip Bruggisser har leveret på et højt niveau hele sæsonen, mens defensiven også tæller eksempelvis Jeppe Vinther og Anders Koch. Sidstnævnte har været meget skadet op mod slutspillet. De to nordamerikanere Nick Crawford og Taylor Fleming holder også et fint niveau, og alt i alt er det en stærk og bred defensiv, Esbjerg stiller med.

Bredden er også til stede hos rivalerne, som mod grundspillets afslutning fik tilføjet Kyle Wharton til truppen. Den tidligere Esbjerg-spillers kvaliteter er ikke til at overse, og han har været stærkt medvirkende til sønderjydernes fremgang. Man bør også nævne Jace Coyle og Justin Haché, som absolut heller ikke bliver nemme at løbe om hjørner med, når slutspillet starter. Deres kontante spillestil vil være vigtig mod Esbjergs fysiske mandskab.

Offensiven
Offensivt ser det også ganske solidt ud for danmarksmestrene. Carson McMillan topper den interne topscoreliste, mens velkendte navne som Colin Vock og Adam Miller også kan byde ind. Begge har en fortid i Frederikshavn. På danskersiden har Felix Scheel fået sit gennembrud i denne sæson, hvor også bundsolide Sune Hjulmand kan byde ind med rigelige mængder erfaring.

Sidst, men ikke mindst, har man hentet Brock Nixon i Østrig. Nixon var kaptajn på sidste års guldhold, og det kan være, at hans ankomst kan give Esbjerg det sidste power til endnu et godt slutspil. Navnene og erfaringen er i hvert fald til stede.

SønderjyskE har været hårdt ramt af skader især i offensiven i løbet af grundspillet. Nærmest alle profilerne har været ude, men nu da holdet nærmest er intakt, bliver det spændende at se, hvor slagkraftig offensiven reelt er. Der er rigtig meget kvalitet både på danskersiden i eksempelvis Steffen Frank, Thomas Spelling og Søren Dau, men også blandt udlændingene, som blandt andet tæller den tidligere Esbjerg-mand Tyler Fiddler.

Derudover råder man offensivt over Derek Damon, den tidligere NHL’er Patrick Dwyer og Greg Gibson. Sidstnævnte blev dog skadet i Gentofte i lørdags og er særdeles tvivlsom til fredagens første kvartfinale. Alt i alt en særdeles slagkraftig offensiv med meget erfaring, der nok skal udfordre Esbjergs-backer.

Granly Hockey Arena vs. SE Arena

Den slidte hjemmebane i Esbjerg har givet samme udbytte som udebanen i denne sæson. 43 point har Esbjerg hentet i 25 kampe i den gamle hal, hvilket kun rækker til at være ligaens sjettebedste. Omvendt har SønderjyskE en topmoderne hal i Vojens, som kan rumme 5000 tilskuere på de rigtig store dage. Tidligere har SønderjyskE haft et regulært fort på hjemmebane, men i denne sæson er det kun lykkedes sønderjyderne at hente 39 point i 25 kampe, hvilket er under vanlig standard. Dette gør ”de lyseblå” til ligaens syvendebedste hjemmehold.

Indbyrdes opgør
02.02.2018 – Esbjerg Energy – SønderjyskE 7-2
30.12.2017 – SønderjyskE – Esbjerg Energy 3-2 (OT)
01.12.2017 – Esbjerg Energy – SønderjyskE 3-2 (OT)
24.10.2017 – SønderjyskE – Esbjerg Energy 2-3
19.09.2017 – Esbjerg Energy – SønderjyskE 2-5

Det er et vaskeægte lokalderby, når Esbjerg og SønderjyskE tørner sammen. Der har været tre tætte opgør i grundspillet og to klare sejre. En til hver. I den seneste var Esbjerg aldeles overlegne, da holdet 2. februar vandt hele 7-2. Et nederlag som gjorde rigtig ondt i Vojens og omegn, og som var dråben, der kostede Dan Ceman jobbet.

Formen op til slutspil
Syv sejre i de seneste otte kampe vidner om et Esbjerg-mandskab, som lader til at peake på det helt rigtige tidspunkt. Fuldstændig som de forrige to sæsoner er Energy kommet fra baghjul efter en sløj start på grundspillet. Spørgsmålet er, hvad de ti dages kamppause kommer til at betyde for rytmen hos vestjyderne. Positivt må den lange pause dog siges at være i forhold til at få Brock Nixons papirer igennem hos Udlændingestyrelsen.

SønderjyskE er i endnu bedre form. Man kommer fra en dramatisk play-in-serie mod Gentofte, som sluttede sent mandag aften, og som helt sikkert har tæret på holdets kræfter. Sønderjyderne har siden trænerskiftet blot tabt én enkelt kamp, og medregnet play-in-kampene har man vundet otte af de seneste ni kampe. Slutspilsformen må altså siges at være til stede efter tre hårde kampe mod Gentofte, men det kan have kostet kræfter, som måske vil blive savnet i slutningen af en formentlig tæt serie.

Samlet vurdering
Det her bliver en tæt serie. Esbjerg Energy har hjemmebanefordel, men SønderjyskE kommer formentlig med et højere tempo i kamp 1, da man har været i kamp mod Gentofte. Esbjerg har omvendt holdt 10 dages pause. Senere i serien kan den pause til gengæld komme Esbjerg til gode. Holdene er meget lige på parametrene keepers, backer og offensiven. Jeg forventer, det bliver en lang serie, hvor vi meget vel skal ud i en syvende kamp. Den ekstra kamppause og hjemmebanefordelen gør udslaget til sidst. Bemærk i øvrigt, at holdene har mødt hinanden i de sidste fem play-offs, og hver gang er vinderen af serien gået hele vejen og blevet dansk mester.

Bud på resultat
Esbjerg vinder serien 4-3.