Australian Open starter for damerne på samme tidspunkt som for herrerne kl. 11:00 i Melbourne, 01:00 dansk tid søndag nat/mandag morgen, og løber frem til lørdag d. 31. januar.

I år med Williams-søstrene som de største favoritter, efterfulgt af et hav af østeuropæere, og så danske Caroline Wozniacki…

Der er med andre ord god grund til at følge med i hvad der sker på de australske baner, både som tennisbeundrer og patriot. Som i herrerækken er der blandt damerne ingen entydig favorit, dermed er der lagt op til en spændende turnering med mange interessante perspektiver.

BetXperts tennismand David Stoltenborg har i denne optaktsartikel taget et kig på dame-turneringens favoritter og outsidere (se også herre-optakten).

TV-dækning

Flere medier, som bl.a. den danske dækningskanal Eurosport, har annonceret en stigende interesse for begivenheden og vil derfor informere endnu mere, og alt i alt slå det hele rigtig stort op – til glæde for alle os tenniselskere!

Der bliver ikke sendt på Tv2´s kanaler der er optaget af VM-håndbold, men fra begyndelsestidspunktet først på natten hver spilledag, og ellers hver morgen fra 09:30 vil der kunne ses Grand Slam-tennis på Eurosport, og følges med i alle kampene live på denne side: http://www.betxpert.com/live/default.asp?sport=2&day=live#132  

Turneringens officielle hjemmeside: http://www.australianopen.com

Andre relevante info-sider er:

http://www.consumer.eurosport.dk
Eurosports danske side – klik på ”tennis” i menuen øverst til venstre for at gå til den engelske, med bunkevis af nyheder mm.

http://www.tennis.com.au
Den nationale hjemmeside for kængurulandet med anderledes artikler og fokus på hjemmebanespillerne som fx Hewitt og Philippoussis, men også en del damefokus.

http://www.wtatour.com
Den officielle dame-tennis hjemmeside med overblikket, tophistorierne og diverse ranglister mm

Australian Open, damer: Optakt

Denne dame-optakt består af:

• Favoritter

• Outsidere

• Overraskelser

• Fremtidspotentiale

• Dametennis´ popularitet, ligestilling og professionalisme

Favoritter (seedning i parentes)

Serena Williams (2) har haft en blandet opstart, med et monsterlangt møde med Caroline Wozniacki i tredje runde i Sydney, som det endegyldige bevis på at hun er ved at være sit gamle jeg med kæmpe fighterhjerte og jernvilje til at ville vinde de tætte kampe.

Da det er den eneste turnering hun deltog i inden hun satte sig i flyet mod Melbourne, var det vigtigt at få så god udfordring som muligt, og der kom Dementieva hende så sandelig til undsætning, med en 6-3 6-1 sejr dagen efter sejren over Wozniacki. Det var nok ikke det lillesøster Serena havde håbet på at få med som det sidste indtryk i bagagen, men da formen umuligt kunne være i top allerede på nuværende tidspunkt i sæsonen, var det svært at gøre noget ved en spiller der holder bolden kørende mange gange over nettet, og dræner en for energi i det lange løb.

Serena står dog stadig tilbage som favorit, mest på grund af hendes tidligere meritter, der tæller langt flere Grand Slam sejre end fx Dementieva, der nok er godt kørende for tiden, men har det med at have udfald undervejs i en større turnering.

Det kan man ikke påhæfte Serena Williams, der næsten altid får spillet sig varm, og bedre og bedre ind i turneringer af denne størrelse, sædvanligvis med en lidt rusten start over de første modstandere. Hun udtrykte dog stor tilfredshed med at have slået Wozniacki efter den sejr, så noget tyder på hun ikke undervurderer de spillere der ellers ikke har været på hendes niveau tidligere.

Venus Williams (6) har slet ikke været i kamp endnu i 2009, men det er ikke første gang den opladning kan vise sig at være brugbar. Det er dog langt fra nogen selvfølge og mon ikke der er muligheder for en artig overraskelse i de første par runder, hvis ikke hun er helt klar på Grand Slam-tennis mentalt mod modstandere der vil give deres ene håndled for den skalp det ville være at sende Wimbledonmesteren ud i mørket.

I den seneste Grand Slam på hard court, US Open i september, blev det også et møde med søsteren, og her måtte storesøster Venus krybe til korset, og ønske held og lykke i semifinalen.

Senere blev det så til en sejr ved sæsonfinalen over Zvonareva i finalen, så man forstår godt at trætheden skulle have lidt ekstra tid til at blive banket ud af kroppen i den korte decemberpause.

På stort set de samme præmisser som Serena Williams, stiller Venus op som en af favoritterne til titlen, nemlig de beviselige tidligere præstationer ved Grand Slam´s og en ukuelig evne til at æde sig ind i alle kampe når modgangen er størst. Derudover slår hun utrolig hårdt, og server fra et højere lejde end sin søster, grundet højdeforskellen. Det giver hende en ekstra dimension i spillet. Hvis hun får spillet sig ind i turneringen er hun absolut lige så farlig som Serena, men det lille handicap at hun endnu ikke har spillet, sætter hende lige et skridt efter.

Jelena Jankovic (1) er en anden af topkandidaterne der heller ikke har spillet endnu i år. Heldigvis for det, kan man måske mene for den meget skadesplagede spiller; så er der mindre risiko for at se en halvskadet serber performe på halv kraft, selvom selv dette kan være et uhyggeligt niveau for de fleste.

Hun afsluttede sidste sæsons hard court med et semifinalenederlag til Venus Williams ved sæsonafslutningsturneringen i Qatar. Ved Australian Open for et år siden blev det også til et semifinalenederlag, denne gang til den efterfølgende vinder Maria Sharapova, og Jankovic undgik dermed et Grand Slam-finalemøde med sin landsmandinde, Ivanovic, som nok kunne have trukket overskrifter. De to er indadtil ikke de bedste veninder på touren ifølge velinformerede kilder, og det sammenhold der egentlig kunne være en stor fordel for to fra samme land i verdenstoppen, er nu skiftet ud med konkurrence af værste skuffe.

De har så meget til fælles, med indtrædelsestidspunkt i verdenseliten, oprindelsesland og meget andet, at de åbenbart ikke har kunnet finde ud af at der også var en anden serbisk stjerne på samme tidspunkt. En skam, men mon ikke alderen hjælper lidt på det efterhånden som tiden skrider frem, og de prøver lidt af hvert.

Elena Dementieva (4) har modsat de andre tre topfavoritter haft en fantastisk start på det nye år. Ti sejre i ligeså mange kampe har givet to turneringssejre, den ene i den største turnering der hidtil har været, Medibank International i Sydney. Her slog hun Safina i finalen, med de karakteristiske cifre 6-3 2-6 6-1, som vidner om at hun i den grad er en alt eller intet spiller. Det er ikke så sjældent at hun fejer en modstander af banen i et sæt, da hun er frygtindgydende som servereturnerer, men lige så lidt sjældent er nærmest det modsatte, hvor hendes serv kan krakelere fuldstændig, og tillade op til flere dobbeltfejl pr serveparti.

Det skal dog medgives at det ikke kun er her i år det er blevet bedre med serven. Hun har arbejdet stenhårdt længe, og det er stille og roligt ved at give pote, selvom hun i pressede situationer stadig kan komme ud for at serven svigter hende.

Hendes første turneringssejr kom i ASB Classic, hvor hun besejrede Wozniackis overkvinde Vesnina sikkert i finalen, efter at have haft en forholdsvis overkommelig vej til finalen når alt kommer til alt. Derfor var mange også spændte på at se hvad hun kunne mod de lidt bedre modstandere i Sydney, og her fik hun med eftertryk sat kritikerne på plads, og fremstår nu som den klart mest formstærke spiller i feltet.

Outsidere

Dinara Safina (3) er – måske ikke helt retfærdigt - repræsenteret blandt outsiderne. Linjen skal trækkes et sted, og de fire øverste har en større mulighed for at vinde hele turneringen, end Safina der mere er til stabile, gode præstationer. Hun kan godt gå hen og vinde, men hun ender mest sandsynligt til at indfri sin seedning. Hun holdt også sin seedning perfekt i sin eneste turnering hidtil, Medibank Internationel, hvor hun var rangeret to´er. Finalenederlaget mod Dementieva var dog måske den vitaminindsprøjtning hun havde brug for, da hun er den slags spiller der bliver bedre jo mere man tirrer hende. Hun er jo også trods alt Marat Safins søster.

Hun sluttede stærkt af i sidste sæson, og har nok fundet ud af hvor meget sjovere det er at lege med i verdenstoppen, selvom det koster en hel del mere af træningstid og undværelser. Vi må håbe det bærer frugt, for hun er i stand til at sætte en kæp i hjulet på hvem som helst, og måske den spiller på WTA-touren der er mindst smart at undervurdere.

Ana Ivanovic (5) var en overgang nummer et i verden og nåede flere Grand Slam finaler, men så pludselig tog det hele en nærmest brat ende som et lyn fra en klar himmel, og hendes landskollega Jankovic overtog rampelyset på verdenstronen, efter Sharapova gled ned af listen med skader, og heller ikke er med ved denne turnering til at kunne forsvare sin titel.

Ivanovic blev slået af nærmest hvem som helst på et tidspunkt, og man frygtede det værste, men stille og roligt fik hun styr på skuden igen, og den hårde træning hun også er kendt for bar frugt med stabile resultater, uden på nogen måde at ligne en tilbagevendende verdensetter. Der var gisninger på om det var koncentrationen den var gal med, for uden for banen var hun en eftertragtet spiller til stort set alle arrangementer, der både havde med tennis at gøre og ikke havde. Nu håber tilskuere verden over så på at den gamle Ivanovic er tilbage, hende der i Australian sidste år var i finalen, og undervejs spillede så blændende tennis at hun næsten blev bookmakernes favorit.

Hun ramte ikke bare linjerne på de svære bolde, hun satte den ned i det lange og korte kryds gang på gang på vinderslagende, og skød så hårdt at det nærmest lignede en fysisk umulighed for så spinkel en spiller. Hvis hun finder tilbage på samme niveau længere inde i turneringen, er prædikatet ”outsider” ikke længere nok. I år har hun tabt en tredjerunde til Mauresmo som eneste resultat.

Caroline Wozniacki (11) fortsætter med bare at blive bedre og bedre for hver tennismåned der går, og selvom hun tabte i kvartfinalen ved begge sine opvarmningsturneringer, efterlod hun et rigtig godt indtryk med henblik på Australian Open-mulighederne. Hun har også en god oplevelse med fra sidste år hvor det gik hende godt, og den erfaring rigere bliver vigtig for hende i år, hvis hun kommer så langt at de små marginaler som spændingsniveau i de helt afgørende kampe, og erfaringen med Grand Slam-bevågenheden i den afgørende fase indtræffer.

Der kunne godt gå hen og blive brug for at tære lidt på de indsamlede informationer om hvordan de vigtige situationer håndteres, da hun har fået en lidt farlig lodtrækning, med dobbeltmakkeren og veninden Peer i første runde, der kender alt til hende, og derefter måske et par uforudsigelige østeuropæere i Chakvedtadze og Ivanovic. Det er dog alt sammen noget hun burde kunne kapere, men en mulig kvartfinale kunne blive mod Safina, så alle tre outsidere er altså i samme fjerdedel.

Danskeren har en klar fordel i forhold til flere af de andre spillere i hjemmearbejdet, der altid ser ud til at være gjort ordentligt, og hun kan som oftest selv gå ud og analysere på et resultat - hvorfor det gik som det gik, mod en bestemt spiller. Hun er blevet kørt i stilling gennem længere tid, og ved det er nu hendes chance er. Hendes selvtillid og tro på at hun kan spille og mod de bedste er blevet sat på prøve en del gange efterhånden mod netop de allerbedste på touren, og hver gang er det endt med et brugbart resultat. Derfor kan vi godt tillade os at have lidt høje forventninger til at det skal være nu hun virkelig slår igennem i en stor turnering, og vinder en af de undertippede kampe mod en eller flere spillere fra den absolutte verdenselite.

Overraskelser

Vera Zvonareva (7) er som regel garant for en stabil præstation som et produkt af russernes indmarch i tennissporten for nogle år tilbage. Sejrene kommer dog kun i mindre turneringer, hvor hun som regel lever op til sin seedning, og ad den vej får en masse point på kontoen, der sætter hende ind i verdenstop 10´en.

Ved Australian Open har dette skaffet hende en rangering som nummer syv, og det bliver interessant at se hvad hun stiller op med den uden turneringsdeltagelse i år, da hun måtte melde fra til Sydney i sidste øjeblik.

Det stiller hende ikke afgørende stærkt, men på grund af stabiliteten vil det være dumt at afskrive hende, og er hun ellers hvor hun plejer at være, kan der godt komme en overraskelse fra hendes ketcher undervejs i turneringen. Hun står til førsteseedede Jankovic i kvartfinalen, men inden da har hun fået en særdeles favorabel lodtrækning med Petrova i fjerde runde som det mest prominente navn.

Victoria Azarenka (13) minder på flere områder bortset fra sin alder en del om Zvonareva. Hun overrasker fra tid til anden ved at nappe en topspiller, men ellers indfrier hun gerne forventningerne og kravler længere og længere op ad ranglisten, og har stadig meget tid med hendes kun 19 år.

Hun har været med i en enkelt opvarmningsturnering, i Brisbane, hvor hun gjorde rent bord med lutter tosæts-sejre, i finalen over Bartoli som den stærkeste modstander undervejs. Man bør heller ikke fra hendes side have forventninger om finaledeltagelse, men levere en overraskelse kan uden problemer komme på tale, da hun har spillet til at kunne drille de store og før har gjort det.

Hun har fået en yderst interessant førsterundelodtrækning, med et møde med den endnu yngre tjekke Kvitova, der ligesom hende selv har vundet en turneringssejr allerede i år. Derefter kan der være et glædeligt gensyn med Mauresmo, der har haft stikket til de gode tennispræstationer trukket ud de sidste par sæsoner. Klarer hun også den runde står den på andenseedede Serena Williams, ifølge lodtrækningen.

Svetlana Kuznetsova (8) er ikke inde i billedet til at kunne vinde turneringen, men i kraft af hendes tidligere præstationer som bl.a. hard court Grand Slam vinder, skal hun have chancen for at kunne levere overraskelsen.

Egentlig burde det ikke komme bag på nogen, hvis det var det hun gjorde, for hun er virkelig i sit es når man undervurdere hendes styrke, men hendes niveau har i et stykke tid befundet sig under vanlig standard, og i sin eneste opvarmningsturnering trak hun sig fra tredje runde inden mødet med Sugiyama. Indtil da havde hun vundet et par tre-sætssejre over habile modstandere.

Hun har spillet til at kunne gøre livet surt for alle favoritterne, med mega-power og aggressiv spillestil søger hun at være den der tager initiativet i kampen, og normalt er det mere hende selv der vinder eller taber kampen end det er modstanderens præstationer der er afgørende.

Det kan blive alt eller intet med Kuznetsova (som det plejer), men jeg har på fornemmelsen hun vil gøre en god figur, og komme op i omdrejninger frem mod resten af sæsonen.

Fremtidspotentiale

Petra Kvitova (18 år) er en tjekkisk upcoming spiller der har imponeret på øen Hobart efter længere tids tilløb til noget stort. Hun gik hen og vandt den ikke så stærkt besatte turnering med finalesejr over Benesova og semifinalesejr over Razzano, der begge hører til et pænt stykke fra verdenstoppen, men har et vist niveau.

Det er heller ikke så meget sejren der tilskriver hende til denne liste, men fremtidspotentialet er uomtvisteligt, og der går ikke mere end et par sæsoner før end hun banker på døren til en top 10 placering.

Det bliver meget spændende at følge hende i hendes første Australian Open, efter hun har deltaget i de tre andre Grand Slam´s sidste år. Hendes første kamp kunne dog godt have haft en lettere modstander, men Azarenka kommer til at stå på den anden side af nettet, og med en frisk turneringssejr skal man ikke afskrive hende fra at kunne trække et eller andet ud af den kamp.

Agnieszka Radwanska (19 år – seedet 9) kunne også have gået ind under kategorien overraskelser, men hendes alder taget i betragtning og muligheder for at overraske så hører hun mere hjemme som en spiller med fremtidspotentiale.

Hun brugte den store turnering i Sydney til at spille sig i form, og det kom der et par gode sejre ud af, samt et nederlag til suveræne Dementieva. Det lover godt for polakken der godt kunne have potentiale til at gå hele vejen ved en Grand Slam turnering på et tidspunkt, men i år nok skal tage runde for runde, da hendes vej ser ud til at være temmelig jævn, før et eventuelt møde med Serena Williams.

Hun er også en som topspillerne kender til i forvejen, da hun efterhånden har været på vej i et stykke tid, så overraskelsespotentialet er der ikke så meget som hos fx Kvitova, men potentialet til at gå forholdsvis langt ved turneringen, det har hun.

Popularitet, ligestilling og professionalisme

Det har i mange år været den fremherskende teori at tennis først og fremmest var en mandesport, hvorfor bl.a. præmiepenge og prestige var størst indenfor dette køn. Damerne kom lidt senere til, men har også fået en lang og begunstiget historie, og kan nu konkurrere på nøjagtigt samme vilkår som mændene, i hvert fald udadtil.

Det er nemlig stadig herrernes turnering der bliver refereret til, når man kun taler om den ene af turneringerne. Så sent som imens jeg var ved at forfatte denne optakt kom en bookmaker-email trillende i indbakken, hvori Australian Open med største selvfølgelighed blev omtalt som et opgør mellem Nadal/Federer/Djokovic og Murray. Ikke et eneste ord om hverken den ene eller anden Williams, Dementieva eller Jankovic.

Sådanne småligheder er der flere af hvis man kigger efter i sømmene, men for ikke at dvæle ved de negative ting der omgærer denne skønne turnering, kan jeg nøjes med at nævne hvordan man fortsat af ”kommercielle hensyn” tilrettelægger finaleafviklingen, med damefinalen lørdag og så hovedretten søndag, der jo ellers i alle selvstændige dame- som herrerturneringer er finaledag.

Men derfra videre over til den heldigvis tiltagende popularitet som dametennis tager i øjeblikket. En del af den udvikling kan nok ikke bortforklares at skyldes mange af de unge spilleres ydre, der tiltrækker en del mandlige seere til skærmen. Derudover er der kommet mere struktur på spillet, med flere tekniske detaljer, skærpet konkurrence i verdenstoppen og så selvfølgelig de øgede præmiepenge, der bl.a. gør at spillerne har økonomisk overskud til at fokusere mere på det det handler om, og skabe en bredere skare af spillere der har de bedste udviklingsmuligheder.

Den østeuropiske talentfabrik

Der er også kommet flere spirende projekter i forskellige lande mod øst, der har vist sig virkelig fantastiske til at avle talenter i en lind strøm. Både Serbien, Tjekkiet, Hviderusland og Rusland spytter verdensstjerner ud hvert år snart, og den konkurrence har faktisk allerede forrykket den intereuropæiske magtbalance mellem Øst- og Vesteuropa, til gavn for begge parter, der nu satser endnu mere for at få de bedste spillere i fremtiden.

Den øgede popularitet er i en meget opadgående kurve, og spørgsmålet er så om hældningen på den aftager, eller hele kurven måske vender ned ad igen på et tidspunkt?
Det tror jeg roligt man kan konkludere den ikke gør med alt det setup der er omkring dametennis, og fokus på den øgede ligestilling, men det kan godt være kurven bliver mindre stejl og stille og roligt vil gå mod at tangere popularitetskurven for herretennis i det lange løb.

Der kan eventuelt drages en parallel til udviklingen i håndbold hvor alt stort set er ens popularitetsmæssigt, og derfra videre til fodbold hvor der er en klar førsteprioritet, mens man fornemmer tennis ligger et sted midt imellem på nuværende tidspunkt.

Stigende professionalisme

En anden overvejende sandsynlig grund er også den stigende professionalisme, der er indført for både spillere og stab omkring. Hvis man sammenligner med for 8-10 år siden, er mange af spillerne i dag dybt professionelle, både hvad angår træning, men så sandelig også med hensyn til kost, hvile og andre faktorer der påvirker præstationerne på banen.

Man genkender flere og flere damespillere i medierne, og den pengemaskine er så meget værd at den næsten egenhændigt kan forestå en så stor andel af den fremtidige udvikling, af man skulle mene der var basis for så gode rammer, at dametennis skulle være i trygge hænder rent økonomisk, som i denne tid er et af de væsentligste grundlag for en bæredygtig fortsat positiv udvikling mod fuldstændig ligestilling i tennissporten.