Nu bliver det spændende i NHL - verdens stærkeste ishockeyliga. Grundspillet er slut, og det er tid til slutspil. Playoff går løs i nat!

Fire kampe spilles natten til torsdag, og natten til fredag følger yderligere fire kampe.

Der er tale om de indledende kampe i kvartfinale-serierne i henholdsvis Eastern og Western Conference - de to rækker der udgør NHL.

Hver serie spilles bedst af 7 kampe - og kan altså være afgjort efter blot 4 opgør hvis det ene hold "sweeper" det andet.

Kvartfinalerne slutter senest d. 29. april. Derefter spilles konference-semifinalerne og -finalerne. Og endelig den store NHL-finaleserie hvor den vindende klub får overrakt den berømte Stanley Cup.

Pokalen blev sidste år vundet af Western-holdet Detroit Wings med finalesejr over Pittsburgh Penguins fra Eastern. Begge hold figurerer også i denne sæsons playoff.

Optakts-artikel og tip

Vores NHL-eksperter har kigget nærmere på de otte kvartfinale-matchups. I nedenstående artikel bringes et review af de fire serier der går i gang natten til torsdag. I morgen kommer så et kig på de serier der går i gang natten til fredag.

På denne side kan man følge eksperternes tip. I skrivende stund ligger der et målscorer-tip og et tip til Devils-Hurricanes. Flere tip er på vej.

Indledende kampe i konference-kvartfinalerne

Natten til torsdag d. 16. april, dansk tid

01:00 Pittsburgh Penguins - Philadelphia Flyers (Eastern Conference)
01:00 Washington Capitals - New York Rangers (Eastern Conference)
01:00 New Jersey Devils - Carolina Hurricanes (Eastern Conference)
04:00 Vancouver Canucks - St. Louis Blues (Western Conference)

Natten til fredag d. 17. april, dansk tid

01:00 Boston Bruins - Montreal Canadiens (Eastern Confernce)
01:00 Detroit Red Wings - Columbus Blue Jackets (Western Conference)
02:30 Chicago Blackhawks - Calgary Flames (Western Conference)
04:30 San Jose Sharks - Anaheim Ducks (Western Conference)

Se det fulde kampskema for kvartfinale-serierne på nhl.com.


Pittsburgh Penguins – Philadelphia Flyers (Eastern)


Eastern Conference, kvartfinale-serie

Slaget om Pennsylvania frygtes af de fleste fra Pittsburgh - selv om Pingvinerne er favoritter mod Flyers. Er der nogle som ved hvordan et Penguins-hold skal spilles, så er det Flyers. Serien kan i princippet gå alle veje lige fra et series sweep hvor Penguins vinder alle kampe, til en Flyers-nedslagtning af pingvinerne. Det første er dog mere sandsynligt end det sidste; Pittsburgh med den gode offensiv er med god grund favorit.

Der er rigtig mange faktorer i dette match-up, og flere af dem er det umuligt at gøre sig klog på.

Vi vil nok komme til at se masser af beskidte tricks og hårdt spil. Hvordan serien udvikler sig pga af dette, er svært at spå om. Det kommer meget an på hvordan dommerne tackler Flyers fysisk hårde spillestil, og hvordan Penguins vil forsøge at matche dem i en kamp, hvor pingvinerne fysisk er underlegne, men spillemæssigt er det bedste hold.

Offensivt er det meget svært at sammenligne de to hold. Penguins består af Malkin og Crosby som de bærende kræfter, mens Flyers har en større skare af målscorere. Hele 6 Flyers spillere scorede 25 mål i den forgangne sæson. Penguins har til sammenligning kun 3 spillere med 25 mål.

Penguins tradede sig til Guerin og Kunitz og flere eksperter har spået dem til at være mindst lige så vigtige for holdet som Marian Hossa var det i sidste års playoffs. Inden disse trades lå Penguins til at slutte udenfor en slutspilsplads, men tabte så kun 2 ud af 25 kampe i regulær tid for at slutte på en fjerdeplads.

Man kan mene at den offensive dyst er tæt, men for at den bliver tæt så kræver det at Flyers udelukkende fokuserer på at få ødelagt Penguins offensive spil. Forsøger Flyers at spille offensivt, vil de nok blive overmatchet af Penguins.

Defensivt har Flyers en fordel. Derfor vil hele deres spilsystem i denne serie nok være bygget op på at ødelægge Penguins spil. Om de får held til det, er så spørgsmålet.

Grunden til fordelen findes i at Penguins slet ikke fokuserer så meget på defensiven. Penguins og Flyers har respektivt indkasseret 239 og 238 mål i denne sæson, altså stort set det samme, og dette forklares ved at Pens har en lidt bedre målmand, mens Flyers har en bedre defensiv med knap så gode målmænd.

På målmandsposten har Penguins en marginal fordel. Fleury for Penguins har ikke været lige så god som forventet, men han er i den grad også plaget af at Penguins lever af offensiv hockey. Han har dog trods sin unge alder opsnappet en masse erfaring gennem de seneste år. Ikke mindst playoffs sidste år.

Philadelphias fans har i forums brokket sig over at deres måske svageste led i playoffs bliver at de mangler en klassemålmand. De har sæsonen gennem skiftet mellem Martin Biron og Antero Niittymaki. Begge målmænd har på papiret pæne stats, men ofte giver de altså nogle ”soft goals”. Blandt andet grundet denne mangel på klasse giver Flyers i skrivende stund odds 30 på at de vinder Stanley Cup.


New Jersey Devils – Carolina Hurricanes (Eastern)


Eastern Conference, kvartfinale-serie

Devils og Hurricanes møder hinanden – igen... Det er langt fra første gang de to hold løber ind i hinanden i playoffs. De har således mødt hinanden 4 gange siden 2001, og igen i år kan vi forvente en tæt serie.

Havde vi skulle vurdere denne serie for et par måneder siden, så ville Devils have været klar favorit. Flere ting har dog ændret sig siden da. Devils er kølet lidt ned efter de ellers så ud til at være urørlige, mens Hurricanes er kommet stærkt igen sidst på sæsonen og har en masse momentum de kan tage med dem ind i første playoff-runde. Jersey er stadig favorit, men kæmpestor odds-forskel er der ikke.

Det er to hold som ligner hinanden meget. Begge hold har solide defensiver, dygtige forwards og gode målmænd. Dog skiller et par ting sig ud som kan blive de afgørende faktorer.

Vi kan nok forvente os en målfattig serie uden for mange udvisninger og tætte afgørelser. Det bliver kampen mellem det solide hold, Devils, og Hurricanes som virkelig har skullet slås for at nå dertil hvor de er. Hurricanes har givet Devils kamp til stregen i deres indbyrdes kampe sæsonen, og selvom Devils er gjort til favorit, så skal man passe på med at udelukke Hurricanes.

Devils vil formodentligt vinde serien – pga en lidt bedre offensiv og en mere erfaren målmand - men den kan sagtens gå hen i 6-7 kampe.

Offensivt har vi Devils gode bredde som gennem sæsonen har præsteret solidt pointmæssigt. Deres topkæde er så gennemspillet og har spillet stort set alle kampe i samme kæde. I 3-4 kæderne har de spillere med masser af playoff-erfaring og den målnæse til der skal til for at score vigtige mål.

Hurricanes offensiv har sine opture og nedture. De har talent nok i truppen men der har gennem sæsonen manglet noget kontinuitet i deres offensiv, og mange point er således også hentet på en solid defensiv. Trods dette, så er Hurricanes offensiv fyldt med selvtillid ovenpå en solid afslutning på sæsonen hvor de vandt 9/11 kampe. Dog tabte Hurricanes de sidste 2 kampe, men jeg tror nu ikke det har den store betydning.

Stadig kommer vi ikke udenom at Devils står en anelse stærkere offensivt.

Defensivt ligner det et meget lige opgør. Begge mandskaber er i stand til at lukke godt af og det handler mest om hvilke målmænd der er skarpest på dagen. Der kan forventes en målfattig serie, hvor ingen hold vil satse for meget offensivt.

Målmandsposten kan blive den afgørende faktor. Martin Brodeur og Cam Ward er begge dygtige målmænd, men Devils’ Brodeur har bare så meget mere erfaring end Hurricanes’ Cam Ward og i en hård lang serie kan denne erfaring vise sig at blive guld værd.

Skulle en af holdene miste deres førstemålmand med en skade, så vil Hurricanes også blive ramt hårdest. Devils har solid backup i Weekes/Clemmensen, mens Hurricanes må nøjes med en målmand uden playoffkampe i lasten. Michael Leighton er en okay målmand, men har slet ikke samme erfaring/niveau som Devils' backups.


Washington Capitals - New York Rangers (Eastern)


Eastern Conference, kvartfinale-serie 

Caps mod Rangers er offensiv mod defensiv, og det må forventes at offensiven kommer sejrrigt ud af dette opgør. Washington har så stor styrke fremadrettet at Rangers næppe kan stå imod over 7 kampe. Uden chance er Rangers dog ikke, og skulle Henrik Lundqvist i Rangers-målet spille sublimt, og skulle Rangers offensiven få bare lidt mere olie i de gamle led er en overraskelse ikke utænkelig.

Betting mæssigt lå Rangers helt oppe i 3,75 da markederne langsomt åbnede mandag, men sidenhen er odds faldet betragteligt. Helt ned omkring 3,00

Washington Capitals
Nr. 2 i Eastern Conference, vindere af Southeast Division.

Offensiv: Washington´s spidskompetencer findes i offensiven, hvor verdens farligste angriber Alexander Ovechkin huserer. Ovechkin vandt for andet år i træk ”Rocket” Richard-topscorer-trofæet. 56 kasser af Ovechkin, der ene mand kan afgøre og vende en kamp. Den hyperfarlige russer har landsmanden Alexander Semin, og svenske Nicklas Bäckström som primære hjælpere.

I øvrigt råder Washington over pæn offensiv dybde og har et godt mix af veteraner som Fedorov, Kozlov og Nylander og yngre spillere som Laich og Fehr og Fleischman. Man har også NHL´s giftigste offensive back i Mike Green, der stod for 31 mål i grundspillet. Suverænt målfarligste back, og mere målfarlig end de bedste angribere på mange andre hold. Intet under at Caps er lynende farlige i powerplay.

Defensiv: På dette punkt har Caps skuffet. Til dels skyldes de mange modscoringer at man simpelthen spiller meget offensivt og stoler på at Ovechkin og co. ordner sagerne. Det er dog et punkt som man skal forbedre i playoffs, hvor man ikke bare kan cruise sig gennem modstandernes forsvar. Allerede mod Rangers er man oppe mod en stærk defensiv og ikke mindst en stærk goalie. Skruer Caps lidt ned for det offensive vovemod mener jeg da også, at man har spillerne til at forbedre sig bagude. Vi har bare ikke set meget til det i denne sæson, og defensiven må derfor betegnes som holdets svage punkt.

Goalie: Jose Theodore er meget ujævn i sine præstationer, og har ikke haft klassen til at opveje de defensive mangler på holdet. Theodore kan stå fantastisk, men han synes ganske langt fra tidligere tiders stabilitet. En redningsprocent på .900 i 57 kampe er langt fra imponerende.


New York Rangers
Nr.7 i Eastern Conference.

Offensiv: Det virker som om Rangers over de sidste par sæsoner har forsøgt at kopiere de succesrige rivaler fra New Jersey. Stærk defensiv og goalie frem for offensiv styrke. Det har egentlig også virket helt godt, bortset fra at offensiven er blevet lige en tand for bovlam. Der er alt for lidt farlighed i Rangers-angrebet, for mange pasninger og for få som virkelig kan sætte sig igennem. Ingen er således over 25 scoringer.

Zherdev er bedste mand, Näslund kan endnu lidt, Drury er mellemagtig og Gomez er nu engang en playmaker. Samtidig giver D-men Redden og Rozsival ikke nok støtte fremad, og det ender hurtigt med at Rangers må slide som sindssyge for hver eneste scoring. Udmærket at man har hentet store Antropov i Toronto til at fiske løse pucks inde foran mål, men Rangers er nu stadig forfærdeligt ineffektive i powerplay, hvor man faktisk er ringeste hold i hele Easten.

Defensiv: Til gengæld er defensiven så meget bedre, at Rangers trods alt nåede playoffs. Ex-coach Tom Renney fik indprentet et godt defensivt system, og der er stærk slidkraft i Rangers´ lavere kæder, der kan ”grinde” mange modstanderes angreb. Man har hentet ”super-pesten” Sean Avery tilbage fra Dallas, hvor den rapkæftede bad-boy gjorde sig grundigt upopulær. Avery skal nok gøre sit til at irritere Washingtons top-forwards.

Har Rangers en lille fordel på ”skater-siden” er det evnen til at slide og fysisk sætte sig igennem i hver eneste nærkamp. Er Rangers elendige i PP, er de til gengæld fantastiske i penalty kill, og man tillader ikke mange mål i undertal, hvor Rangers er bedst i NHL.

Goalie: Største Rangers-fordel skal dog findes i mål, hvor Henrik Lundqvist vogter med stor autoritet. Den svenske slutmand har særligt den sidste måned være stærkt spillende, og han er den vigtigste faktor for hvorvidt Rangers kan overraske. ”King” Henrik er en af den slags goalies der egenhændigt kan stjæle kampe, og han har et virkelig højt bundniveau.


Vancouver Canucks - St. Louis Blues (Western)

Western Conference, kvartfinale-serie 

Canucks imod Blues er sæsonens store overraskelse imod en af outsiderne til Stanley cuppen. St Louis Blues har hele sæsonen igennem døjet med tonsvis af skader, og omkring juletid var der ikke mange der havde regnet med at Blues skulle nå en pkayoffplads, og slet ikke at de skulle blive sø højt seedet som nr. 6 i west. Canucks har der været store forventninger hele sæsonen, men først til sidst på sæsonen begyndte det rigtigt at svinge for Canucks. I den forgangne uge fik man så fravristet Flames 1. Pladsen i Nothwest, og Canucks er derfor seedet som nr. 3.

Bookmakerne har Canucks som store favoritter, og bedste odds på at Canucks vinder serien er 1,48 hos Expekt*. Undertegnede er enig i bookmakernes vurdering af at Canucks skal være favorit, men de er i mine øjne blevet gjort til alt for store favoritter.

Vancouver Canucks

Goalie: Canucks har en af slutspillets allerbedste målmænd, hvis ikke den bedste. Roberto Luongo blev for nogle år siden hentet i Florida med det ene formål at han skulle hjælpe Canucks med at hente Lord Stanley. Luongo har haft nogle skadesperioder i løbet af året, men han meldes pt. I topform.

Luongo er en af hovedårsagerne til at jeg betragter Canucks muligheder for at gå langt i playoff ganske gode.

Defensiv: Foran Luongo finder vi et ”D” uden de helt store stjerner, men besætningen er ganske god. Man har gode rutineret backs i Willie Mitchell, Sami Salo og Matthias Ohlund. Mens man i Bieksa og Edler har fremtidens backs, og begge har i år haft rigtig gode sæsoner.

Bieksa har i år endelig indfriet de forventninger der er til ham. Finnen Sami Salo er desuden en rigtig stor dreng, som tackler rigtig hårdt, og en spiller der virkelig mestre det fysiske spil.

Offensiv: Canucks har de senere år virkelig manglet bredde oppe foran, men i år har man endelig 2 super gode kæder der kan score. Man har hele 5 spillere over 20 mål.

1. Kæden med Sedin brødrene har været fremragende i år, og i år bevidste de virkelig det store potentiale de har. I 2. Kæden finder vi Mats Sundin som Canucks gav en mega kontrakt midt i sæsonen. Sundin har virkelig fået gang i 2. Kæden med Demitra. Dertil kommer de 2 sidste top 6 forwards Alex Burrrows og Ryan Kessler, som virkelig har spillet godt i år.

Alt i alt er det undertegnedes vurdering at Cancucks kan gå langt i playoff. Man har et meget homogent hold med en god defensiv og 2 gode kæder der man lave mål, og i Luongo har man en målmand der alene kan vinde en serie.

St. Louis Blues

Goalie: Chris Mason har på det seneste været fremragende for Blues, og er virkelig steppet up i de sidste 2 måneder. Mason har været en af hovedårsagerne til Blues flotte comeback i sæsonen; holdet har siden d. 19 januar vundet 17 ud af 26 kampe, imponerende.

Defensiv: Blues har igennem hele sæsonen været hårdt plaget af skader til backs. Barret Jackman er klart Blues bedste back, og han kommer til at se en del istid, og bliver nok den back der får mest tid på isen.

Blues' backs er dog generelt ikke særligt imponerende og især ikke offensivt, hvor alle Blues backs for hele sæsonen tilsammen kun har scoret 15 mål, og Jackman topper med 4.

Offensivt finder man ikke et hold i ligaen som har flere unge talentfulde forwards på deres roster end Blues. Fremtiden er derfor utrolig lys for Blues, der sidste sommer draftede danske Lars Eller, som nr. 6 overall.

Keith Thachuk, og Andy Mac MacDonald bidrager med rutine, og rygterne går på at der er gode chancer for at man får gode gamle Paul Kariya at se engang i denne playoff serie. Blues offensiv er helt klart holdets store styrke.