NFL optakt 2018/19 - NFC: Utrolig tæt konference

Preseason er overstået, og det er snar tid til grundspillet i NFL. Det er utroligt tæt i NFC, hvor de forsvarende Super Bowl-vindere Philadephia Eagles er smalle favoritter til conference-titlen. Læs vores optakt til NFC her.

I denne første af to optaktsartikler kigger vi mod NFC-halvdelen, der igen i år ser ud til at være fyldt med kandidater, der potentielt kan gå hele vejen. I modsætning til AFC-halvdelen er der virkelig få hold (læs ingen), som jeg personligt ville være villig til at ligge hovedet på blokken og sige, at de 100 procent ikke kommer i slutspillet.

Sidste sæson skulle man i NFC have ti sejre for at komme med i slutspillet, mens man i AFC havde man det noget nemmere,  da otte sejre var nok. NFC ser ud til at være endnu mere tæt i år end sidste år, så det er ikke umuligt, at holdene kommer til at slå hinanden på kryds og tværs. Dette ville formentlig føre til, at et lavere antal sejre er krævet for at nå i slutspillet. Sidste års bedste odds var Rams til at vinde divisionen, der dengang gav odds 23 - en helt så stor overraskelse får vi næppe i år.

I det følgende gennemgås konferencen fra nord til syd med holdenes udsigter til den kommende sæson, og hvad vi kan forvente os.

Odds på vinderen af NFC

Hold	Odds på vinderen af NFC-konferencen	Bookmaker
Philadelphia Eagles	6,00
Green Bay Packers	7,50
Los Angeles Rams	7,50
Minnesota Vikings	8,00
New Orleans Saints	12,00
Atlanta Falcons	12,00
San Fransisco 49ers	17,00
Dallas Cowboys	17,00
Caroline Panthers	19,00
Detroit Lions	26,00
New York Giants	29,00
Tamba Bay Buccaneers	34,00
Washington Redskins	41,00
Chicago Bears	51,00
Arizona Cardinals	67,00

Vinderen af NFC odds er senest opdateret den 31. august klokken 15.30. 

NFC North

En division, der ligner et kapløb mellem to hold. Minnesota Vikings tog divisionen sidste år med deres frygtindgydende forsvar, der er fuldstændig intakt og endda har fået tilføjet Sheldon Richardson. Det er næsten ikke fair, så gode de er. På angrebet har de fået en af ligaens bedste quarterbacks, når det gælder om at kaste bolden dybt i Kirk Cousins. Hans styrker kombineret med WR Stefon Diggs og Adam Thielen, der er blandt de bedste dybe trusler i ligaen, samt en Dalvin Cook tilbage fra skade, gør angrebet super eksplosivt, omend man har mistet det offensive geni Pat Shurmur til Giants.  Deres offensive linje er dog stadig en akilleshæl.

Udfordreren til Vikings er selvfølgelig Green Bay Packers, der ikke har haft en sæson med under ti sejre, hvis Aaron Rodgers har spillet hele sæsonen - og han har fået en ny mega kontrakt. Vigtigheden af Rodgers for Packers' succes kan ikke understreges nok. Han var ligaens bedste QB under pres i 2016. Man har stadig en af de dygtigste offensive linjer i ligaen, og samtidig har man fået tilføjet TE Jimmy Graham fra Seahawks, der er en stor trussel i redzone. Samtidig har man sendt Jordy Nelson væk, men det svækker dem ikke voldsomt.

På forsvaret får man CB Tramon Williams tilbage efter ophold i Cardinals. Sammen med Jaire Alexander og Josh Jackson (draftet i første og anden runde i år) har de nu en god enhed på cornerback. Dertil har man også et af de bedste forsvar imod løbet. Det er med andre ord et rigtig giftigt Packers-hold.

Til de to mastodonter er der to ganske kvalificerede udfordrere. Detroit Lions er det ene hold. De har fået Matt Patricia ind, og han kan forhåbentlig rette op på forsvaret. På secondary har man nogle stjerner i Glover Quin og Darius Slay, men den største svaghed en den indvendige del af linjen, der kan være sårbar over for tunge løb. På angrebet har man dog stadig Matthew Stafford bag en offensiv linje, der virkelig er blevet prioriteret højt, og de ser ud til at kunne give Stafford tid. På runningback har man hentet LeGarette Blount ind, og det er lige præcis den type back, de mangler til at tage de tunge løb – han havde således flest yards efter kontakt i 2017 med et gennemsnit på 3,56. Så det er et forbedret Lions-hold, der går ind til 2018-sæsonen. De har været 9-7 de sidste to år, så der mangler lige den sidste lille smule.

Chicago Bears ser rigtig spændende ud med ny offensivt indstillede cheftræner Matt Nagy, der kommer med et aggressivt west coast-angreb. Han kommer fra Chiefs, hvor han havde stor andel i, at Alex Smith havde sin bedste sæson nogensinde. De har opgraderet på receiver med Taylor Gabriel og Allen Robinson, og det bliver spændende, hvad de samme med Mitchell Trubisky i hans andet år kan udrette. Forsvaret ser ligeledes ganske solidt ud med førstevalget fra årets draft LB Roquan Smith.

Dommen: Lions og Bears er uden tvivl stærke hold, de er bare uheldige, at de er i division med to ENDNU stærkere hold i Vikings og Packers. Jeg tør ikke spå, hvem af de to der vinder divisionen, men skulle jeg vælge, ville jeg gå med Vikings. Packers har godt nok fået opgraderet forsvaret og har den bedste QB, men jeg giver Vikings fordelen på grund af deres vanvittige forsvar.

Umiddelbare chancevurderinger for divisionstitlen
Packers: 40%
Vikings: 40%
Lions: 12%
Bears: 8%

NFC East

NFC East er altid en svær division at spå om. Tag bare Eagles sidste år, hvor de gav odds 7,50 for at vinde divisionen. Det er mere end 10 år siden, et hold har formået at genvinde divisionstitlen, men måske det sker i år?

De forsvarende super Bowl mestre fra Philadelphia Eagles går ihvertfald ind til sæsonen med et mindst lige så talentfuldt mandskab som sidste sæson. På en i forvejen stærk defensive linje har man tilført DE Michael Bennett og DT Haloti Ngata - to bomstærke linjemænd.  Linebacker og dybden der ser dog kritisk ud. Nigel Bradham er en af de bedste på positionen, men han har karantæne i sæsonåbneren, og det giver værdi i et spil på Falcons +4,5.

På angrebet er Carson Wentz endnu ikke klar til kontakt, og Nick Foles har ikke set godt ud i preseason. Man har dog stadig ligaens bedste offensive linje og et forbedret receiverkorps. Det eneste, der bekymrer mig på angrebet, er runningback, hvor de efter tabet af LeGarrette Blount ikke rigtig har en tung back længere. De har dog stadig divisionens mest komplette hold, og de er retmæssigt favoritter.

Det er straks værre i Dallas Cowboys, hvor startende center Travis Frederick er ude på ubestemt tid. Man har dog hentet Conor Williams ind via draften på RG samt Cameron Flemming til at hjælpe på dybden. Dak Prescott tog et lille skridt ned i 2017, men han gjorde det rigtig godt under pres, og han var en af de bedste til at passe på bolden. I offseason har han dog mistet sine to bedste våben i kastespillet i Dez Bryant og TE Jason Witten. Meget ser derfor ud til at hænge på RB Ezekiel Elliots skuldre. Selv med en halvskadet O-line havde han dog en flot 2017 sæson på trods af seks kampes karantæne. Forsvaret havde en stor 2017-sæson, men historikken omkring skader er stadig et problem.

I hovedstaden har Washington Redskins hentet Alex Smith ind som QB i stedet for Kirk Cousins. Han kommer fra sin bedste sæson målt på touchdowns og passing yards. RB Derius Guice mistede man desværre i preseason, men man har stadig to gode RB’s i Chris Thompson og Rob Kelley, der komplimenterer hinanden godt. Det er svært at pege på en decideret svaghed på Redskins-mandskabet, og man er god på præcis de rigtige steder. Man har en potentielt top 10 O-line kombineret med et top 10 pass-rush, hvor man endda draftede DE Da-Ron Payne til at hjælpe mod løbet. Man har samtidig et godt secondary anført af Josh Norman. Et af de store dilemmaer med Redskins er dog stadig skader. Jordan Reed, Payne, Jonathan Allen med flere har været skadede samtidig med, at deres to bedste O-line spillere kommer tilbage fra knæskader. Holder de sig raske, kan det blive godt i DC.

New York Giants var - ligesom Redskins - massivt ramt af skader i 2017. Den offensive linje er fortsat det store problem, som man dog har adresseret. RG Will Hernandez (valgt i ande runde af draften 2018) ryger direkte i ilden ved siden af LT Nate Solder, der kom til fra Patriots, men højresiden ser desværre stadig skidt ud. Pass-rush er ligeledes et stort spørgsmålstegn mens linebacker også er et svagt punkt. Man sluttede som tredjedårligste hold målt på samlede pressures, og det er kritisk i en division med tre dygtige offensive linjer.

Man skal håbe på lidt magi fra RB Saqoun Barkley (2. valg i draften) samt Odell Beckham, der er tilbage fra skade. Kombinerer man det med head coach Patt Shurmur’s evner til at splitte et forsvar, giver det grund til en smule optimisme i "The Big Apple".

Dommen: Eagles ligner et hold, der er et par skridt foran alle andre i divisionen. Giants’ angreb er den store x-factor, der kan blive både fugl eller fisk. Cowboys ser for endimensionelle ud på angrebet, mens historien for skader hos Redskins er bekymrende. Mit bud er at Eagles vinder divisionen. Det er svært at bette mod et hold, der potentielt har ligaens bedste O-line OG pass-rush, men oddset er lige lavt nok til, at det er spilbart - især med deres spørgsmålstegn omkring QB. Skal man tage en chance på et hold, ville jeg nok kigge enten Redskins eller Giants’ vej.

Umiddelbare chancevurdering for divisionstitlen
Eagles: 60%
Redskins: 14%
Giants: 13%
Cowboys: 13%

NFC West

Efter et par år, hvor Seattle Seahawks og Arizona Cardinals sloges om divisionstitlen, ser rollerne nu ud til at være byttet om. I stedet er San Fransisco 49ers og Los Angeles Rams favoritter til at snuppe titlen, men jeg synes, at især Rams får lige lovligt meget hype her.

De forskellige hold i ligaen har nu haft en hel offseason til at se film på Sean McVays angreb, og hvordan Los Angeles Rams er struktureret. Man har ligaens måske bedste angreb med tilføjelsen af WR Bradin Cooks, der slutter sig til Todd Gurley og co. Den defensive linje ser samtidig latterligt stærk ud, hvor Ndamukong Suh og Aaron Donald sammen ligner noget, man aldrig har set lignende i NFL. På cornerback har man ligeledes ligaens måske stærkeste duo med de tro problembørn Aquib Talib og Marcus Peters samt Larmacus Joiner, der er en af de bedste free safeties i ligaen. De bliver uden tvivl svære at løbe imod indvendigt og kaste udvendigt.

MEN en kæde er ikke stærkere end det svageste led. På forsvaret er linebacker-gruppen tvivlsom med en lang række no names, og på angrebet spår jeg QB Jared Goff til at tage et skridt ned i år. Han levede meget højt på play action og run-pass-option sidste år, og det, tror jeg, modstanderne vil være mere opmærksomme på. Ligeledes var Rams ifølge Pro-Football-Focus et af de hold, der overpræsterede mest på angrebet, hvor de oversteg deres expected points med +93, hvilket var tredjebedst i ligaen.

San Fransisco 49’ers er et hold, der er tæt på at være lige så hyped som Rams, og det skyldes blandt andet Jimmy Garappolo, som endnu ikke tabt en NFL-kamp og så rigtig god ud i de fem kampe, han nåede at få i Kyle Shanahans angreb sidste sæson. Han spiller bag en rigtig fornuftig O-line, hvor man endda draftede RT Mike McGlinchey fra Notre Dame, der sikrer god beskyttelse på begge ydersider. Løbeangrebet er forstærket med Jerrick McKinnon fra Vikings, der er god både på jorden og i luften, hvilket Shanahan bør kunne udnytte. Forsvaret har ligeledes fået tilført 3 gange All-Pro CB Richard Sherman. Generelt ligner det et forsvar uden de store svaghedstegn - der er dog lidt bekymringer i forhold til pass rush på ydersiden. Indvendigt er man dog godt besat, hvor DeForest Buckner er en solid mand.

Seattle Seahawks har mistet utrolig meget talent siden sidste sæson. Det eneste, man kan trøste sig ved, er, at man stadig har ligaens formentlig bedste linebacker korps samt en QB i Russell Wilson, der selv med ligaens ringeste O-line kan skabe magi. Men på forsvaret er legion of boom stort set væk, og det er svært at forestille sig, at Seahawks kommer nogen steder i år med to så stærke kombattanter som 49’ers og Rams.

Men nu til overraskelsen. Arizona Cardinals er af bookmakerne spået til o/u 5,5 sejre. Det er lige lavt nok, synes jeg. De spillede sidste sæson med en hybrid af Blaine Gabbert og Drew Stanton på quarterback. Begge er degraderet til backups andetsteds. Selvom QB Sam Bradford har en historik for skader, så er han en opgradering fra de to, og går han i stykker, så har man førsterundevalget fra i år, QB Josh Rosen, til at tage over. Samtidig får man på angrebet sin mest værdifulde spiller RB David Johnson tilbage. På forsvaret førte Chandler Jones ligaen i sacks sidste år og man har stadig Budda Baker og Patrick Peterson i secondarien. Det ser ikke helt så skidt ud, som bookmakerne fremstiller det. De når nok ikke i Super Bowl, men jeg synes ikke, det er umuligt, at de gentager deres 8-8-sæson.

Dommen: Både Rams og 49ers er ekstremt hyped, men alt andet end, at de to vinder divisionen, vil være en stor overraskelse. Seahawks tror jeg som sagt ikke på, og Cardinals kan næppe måle sig med både 49ers og Rams. Jeg ville ikke spille Rams til så lavt et odds (1,7-1,75), men omvendt tør jeg hellere ikke spille imod dem.

Umiddelbare chancevurderinger for divisionstitlen
Rams: 52%
49ers: 20%
Seahawks: 18%
Cardinals: 10%

NFC South

Hele tre hold fra NFC South fik billet til slutspillet sidste år. New Orleans Saints havde endelig et forsvar, der kunne hjælpe QB Drew Brees lidt - og dog - forsvaret blev nemlig netop grunden til, at man tabte mod Vikings og potentielt missede Super Bowl, men de kunne godt komme tilbage i år. De har ikke mistet nogle vigtige spillere siden sidste år, og cornerback-gruppen ser komplet ud med tilføjelsen af Patrick Robinson. Med det superangreb anført af QB Drew Brees har de alle muligheder for at nå langt.

Nærmeste udfordrer til Saints er Atlanta Falcons. Man har godt nok sagt farvel til DT Dontari Poe, der kan blive savnet på den indvendige linje samtidig med, at WR Taylor Gabriel er sendt til Bears. Man draftede dog allerede i første runde en ny spændende receiver i Calvin Ridley. Sammen med Julio Jones og Mohammed Sanu udgør de potentielt ligaens bedste receiver-trio. Deres offensive linje er også stadig blandt de bedste i ligaen. Det eneste lille spørgsmålstegn er deres pass-rush, hvor man lå nummer 22 i ligaen målt på total pressure (%) på quarterbacken. Ellers er Falcons klar til at kunne gå efter at blive første hold i historien, der spiller Super Bowl på hjemmebane.  

Carolina Panthers fik lidt overraskende en 11-5 sæson sidste år, men tabte så for tredje gang i sæsonen til Saints, denne gang i slutspillet. Til denne sæson er den offensive linje blevet svækket, efter G Andrew Norwell er taget til Jaguars. Man er stadig rigtig stærk på den indvendige defensive linje samt på linebacker, men jeg tror, de kommer i problemer på grund af deres cornerbacks og manglende pres på ydersiden. Cam Newton får godt nok TE Greg Olsen tilbage fra skade og har stadig RB Christian McCaffrey, men jeg tror ikke, det er nok til at hamle op med Saints og Falcons.

Tampa Bay Buccaneers har forbedret sig på deres defensive linje, hvor man har et af ligaens bedste forsvar mod løbet. Samtidig har man giftige våben i kastespillet, men det hele afhænger af, om Jameis Winston kan tage sit spil til næste level - altså når han kommer tilbage fra hans tre kampes karantæne. Jeg tror ikke på ham, da han har tendens til at oversatse for meget i kritiske situationer. Samtidig ser de stadig ikke godt ud i deres secondary, og det duer ikke, når man møder Matt Ryan og Drew Brees.

Dommen:

Umiddelbare chancevurderinger for divisionstitlen:
Saints: 37%
Falcons: 37%
Panthers: 18%%
Buccaneers: 8%