Så er NFL-sæsonen endelig i gang: Natten til fredag d. 11. september gik det løs med den første kamp; de øvrige opgør i første runde spilles på søndag. BetXperts NFL-mand Peter Jensen kan ikke vente, og for at fordrive tiden har han givet sig i kast med en række grundige optakts-artikler.
Her følger et kig på de fire divisioner med i alt 16 hold i AFC, den ene af de to conferences der udgør NFL. Senere i denne uge kommer en artikel om den anden konference, NFC (find den her).
(Læs også den generelle NFL-optakt med et kig på sommerens trænerskifter og spillerhandler samt på de spillere der kan forventes at spille markante roller i den kommende sæson).
Et par tip er i øvrigt allerede lagt ud, på denne side.
Optakt: AFC
NFL – National Football League – består af to turneringshalvdele: AFC (American Football Conference) og NFC (National Football Conference).
Hver konference er inddelt i fire divisioner à fire hold.
I regular season spiller hvert hold 16 kampe: seks kampe (tre hjemme, tre ude) mod de tre divisionsmodstandere, seks kampe mod andre hold i den samme konference, samt fire kampe mod hold fra den modsatte konference.
Regular season slutter i december, og i januar følger så slutspillet. Eller rettere, to slutspil, ét for AFC, ét for NFC. Deltagerne er divisionsvinderne samt de to bedste ikke-divisionsvindere i hver konference.
Slutspillet består af et pokalsystem - med knockout-kampe - der fører frem til finalerne i AFC og NFC.
I starten af februar spilles Super Bowl – den store slutkamp mellem vinderen af AFC og vinderen af NFC.
AFC: Struktur
American Football Conference består af fire divisioner med hver fire hold:
AFC East
New England Patriots
Miami Dolphins
New York Jets
Buffalo Bills
AFC West
San Diego Chargers
Oakland Raiders
Denver Broncos
Kansas City Chiefs
AFC North
Pittsburgh Steelers
Baltimore Ravens
Cincinnati Bengals
Cleveland Browns
AFC South
Indianapolis Colts
Tennessee Titans
Houston Texans
Jacksonville Jaguars
Bud på AFCs slutspil
1st seed: New England Patriots (13-3)
2nd seed:
3rd seed:
4th seed:
5th seed:
6th seed:
Wild Card Weekend:
Divisional Playoffs:
AFC Championship Game:
Super Bowl-deltager:
AFC East
Sidste sæson:
1.
2.
3.
4.
Mit bud på slutstillingen i divisionen:
1.
2.
3.
4.
09/10-preview:
New England Patriots
Trupændringer:
Forsvundet: QB Matt Cassel, FB Heath Evans, WR Jabar Gaffney, DE Richard Seymour, OLB Mike Vrabel, ILB Tedy Bruschi, CB Ellis Hobbs, S Rodney Harrison
Kommet til: RB Fred Taylor, WR Greg Lewis, WR Joey Galloway, TE Chris Baker, OLB Derrick Burgess, OLB Tully Banta-Cain, CB Leigh Bodden, CB Shawn Springs
Breakout player: SS Brandon Meriweather
Rookie watch: WR/KR Julian Edelman
Kampprogram:
Week 1: vs.
Week 2: @
Week 3: vs.
Week 4: vs.
Week 5: @ Denver Broncos
Week 6: vs.
Week 7: @ Tampa Bay Buccaneers (spilles på Wembley)
Week 8: Bye
Week 9: vs.
Week 10: @ Indianapolis Colts (SNF)
Week 11: vs.
Week 12: @
Week 13: @ Miami Dolphins (SNF)
Week 14: vs.
Week 15: @
Week 16: vs.
Week 17: @
Et overkommeligt kampprogram for Patriots, hvor de sværeste kampe til at starte med er på hjemmebane. Falcons, Ravens og Titans var alle slutspilshold sidste år, og skal ikke undervurderes. På hjemmebane bør mindst to, helst tre, af disse kampe kunne vindes. Premieren mod Bills samt udekampene (herunder Wembley-kampen) er kampe, som skal vindes. Efter bye-week bliver det lidt sværere. Dolphins overraskede Patriots i Boston sidste år, så sejren er bestemt ikke givet i den kamp. Udekampen mod Colts er åben og de øvrige bør vindes, men er ikke givet. Hjemmekampene ligner umiddelbart sejre.
Preview:
Brady’s back! Patriots er glade for det, NFL-fans er glade for det – og Randy Moss er MEGET glad for det. I 2007 hvor Brady satte en NFL-rekord med 50 touchdowns, greb Moss en NFL-rekord 23 touchdowns, og selvom jeg ikke forventer en gentagelse bør Moss være med helt fremme både i yards og touchdowns med Brady tilbage under center. Wes Welker – ligaens måske bedste slotreceiver – bør ligeledes nyde godt af dette og er en kandidat til at føre ligaen i catches. TE Chris Baker har vist sig som et farligt mål i tæt på end-zone og har spillet sig til en starterplads. Veteranerne Joey Galloway og Fred Taylor er kommet til og vil prøve at finde en sidste god sæson,eller to. Laurence Maroney, Sammy Morris og Kevin Faulk vil kæmpe om spilletid på positionen sammen med Taylor. Den offensive linje har en vigtig opgave foran sig, for da Bradys mobilitet nødvendigvis må være svækket af skaden og de efterfølgende operationer i knæet, vil han ikke kunne undslippe pres ligeså godt som tidligere.
Der er sket mange udskiftninger på forsvaret, hvor specielt linebackerkæden er forandret. Tedy Bruschi har stoppet karrieren og Mike Vrabel er taget til Chiefs, og ind er kommet Derrick Burgess. Tully Banta-Cain er også ny og kan få spilletid på OLB, mens Gary Guyton formentlig vil starte ved siden af sidste års rookie-sensation Jerod Mayo. Rutinerede Adalius Thomas vil starte modsat Burgess. På den defensive linje er Ty Warren og Vince Wilfork stadig startere, men Richard Seymour og den primære backup-DE Mike Wright er væk. I det bageste forsvar er Shawn Springs og Leigh Bodden hentet ind, mens Ellis Hobbs er taget til Eagles. Hold øje med rookie Darius Butler, der kan få spilletid som dime- eller måske nickelback. Safety Brandon Meriweather kan få sig en stor sæson – han viste allerede meget fine takter sidste år, men er nu klar til at få det endelige gennembrud. Spørgsmålet er om de mange udskiftninger – hvor flere af de forsvundnde spillere er veteraner og ledere på og udenfor banen – er en for meget på én gang.
På special teams har Patriots i Stephen Gostkowski stadig en af de mest stabile kickers i ligaen, mens punter Chris Hanson også returnerer. Rookie Julian Edelman gjorde sig bemærket i preseason med et flot return touchdown, og han bør få spilletid som returner i år. Derudover vil Wes Welker og Matt Slater formentlig også få mulighed for returns.
Konklusion:
Sidste år spåede jeg Patriots til 12-14 sejre – det blev til 11, men det var uden Brady, men dog med et overkommeligt kampprogram. I år er kampprogrammet lidt hårdere, og offensive coordinator Josh McDaniels er væk. Der må også være lidt spørgsmålstegn ved Bradys helbred, selvom alt tyder på at han er helt klar. Skulle Brady igen i år gå i stykker ser dybden endnu værre ud bag ham end sidste år med Cassel. Holder Brady sig rask – hvilket jeg går ud fra – ligner Patriots dog en sikker vinder af AFC East, også selvom der er sket meget på forsvaret. 13-3 og AFCs førsteseedning er mit bud.
Miami Dolphins
Trupændringer:
Forsvundet: TE David Martin, C Samson Samele, DE Vonnie Holliday, CB Andre’ Goodman, FS Renaldo Hill
Kommet til: OG/C Joe Berger, C Jake Grove, OLB Jason Taylor, FS Gibril Wilson
Breakout player: WR Ted Ginn Jr.
Rookie watch: CB Sean Smith
Kampprogram:
Week 1: @ Atlanta Falcons
Week 2: vs.
Week 3: @ San Diego Chargers
Week 4: vs.
Week 5: vs.
Week 6: Bye
Week 7: vs.
Week 8: @
Week 9: @ New England Patriots
Week 10: vs.
Week 11: @ Carolina Panthers (Thu.)
Week 12: @
Week 13: vs.
Week 14: @ Jacksonville Jaguars
Week 15: @ Tennessee Titans
Week 16: vs.
Week 17: vs.
En særdeles hård start på sæsonen for Dolphins med tre af sidste års slutspilsdeltagere i de første tre uger, hvoraf de to spilles på udebane. En 0-3-start er bestemt ikke usandsynlig. Derefter bløder det lidt op med to hjemmekampe mod divisionsmodstandere (som ikke er Patriots), inden holdets bye. Efter bye-week venter en hård udfordring hjemme mod Saints inden to divisionsudekampe. Hjemme mod Buccaneers skulle gerne blive en sejr, inden der igen venter to udekampe. De sidste fem kampe byder på tre modstandere fra AFC South, hvoraf de to er på udebane og så hjemmekampe Patriots og Steelers – AV for en afslutning på sæsonen!
Preview:
QB Chad Pennington var gennem det meste af sidste sæson en præcis og sikker spiller for Dolphins, indtil det i slutspilskampen mod Ravens gik galt med fire interceptions. Han trivedes godt i Dolphins’ angreb, som krydret med Wildcat-spillene blev en uforudsigelig størrelse, som få hold kunne lukke ned for. Pennington er tilbage og alt tyder på at vildkatten også er det. RBs Ronnie Brown og Ricky Williams returnerer ligeledes og vil formentlig stadig have store roller i Wildcat-formationen. Williams er dog så småt ved at nå en alder hvor han ikke længere har samme fart som tidligere, så løbeangrebet vil formentlig hænge mere på Brown set over hele sæsonen, i forhold til sidste år. Wildcat er dog ikke det eneste de kan i Miami, og i slutningen af sidste sæson viste WR Davone Bess sig som et solidt mål for Pennington. Bess vil starte modsat Ted Ginn Jr., mens Brian Hartline og Greg Camaillo tilføjer fin dybde. Ginn bliver bedre år for år, og bør kunne få et gennembrud i år. Hvis ikke i år, så vil det nok komme når Chad Henne tager over fra Chad Pennington (formentlig næste sæson), da Hennes arm er stærkere end Penningtons og bedre vil kunne udnytte Ginns hastighed. C Jake Grove forstærker indersiden af den offensive linje, hvor LT Jake Long kun bør blive endnu bedre end sidste år. Grove har dog haft problemer med at holde sig skadesfri og har blot spillet alle kampe i én sæson indtil nu i karrieren.
Defensivt er Jason Taylor tilbage efter et usuccesfuldt ophold hos Redskins. Han vil line op som OLB modsat sidste års bedste defensive spiller hos Dolphins, Joey Porter, og kan Taylor genfinde niveauet fra for to år siden er det en drabelig pass rush-duo Dolphins har fundet sig. På den defensive linje er Vonnie Holliday væk, men Langford og Starks på DE samt Jason Ferguson på NT er stadig en fin trio med startererfaring. Der er sket en del ændringer i det bageste forsvar, hvor starterne CB Andre’ Goodman og FS Renaldo Hill er taget til Denver. Hill erstattes af Gibril Wilson, der sidste år samlede hele 129 tacklinger hos Raiders, mens Andre’ Goodmans plads i truppen overtages af rookie Sean Smith, som jeg allerede inden draften havde et godt øje til. Førsterundevalget Vontae Davis er backup på cornerback, hvor Will Allen starter modsat Smith. SS Yeremiah Bell vender tilbage og starter bagest sammen med Wilson.
Kicker Dan Carpenter og punter Brandon Fields returnerer. Carpenter er der ikke det store at indvende mod, mens Fields sidste år fik returneret to punts for touchdown. Davone Bess, Ted Ginn Jr. og Chris Williams vil stå for returns.
Konklusion:
Dolphins overraskede hele NFL-verdenen sidste år ved at gå fra 1 til 11 sejre, og den til tider ustoppelige Wildcat-formation. Jeg har svært ved at være helt så optimistisk på deres vegne i år. Pennington har grundet skader ikke formået at spille alle kampe to sæsoner i træk i løbet af sin karriere, og Henne tror jeg endnu ikke på er klar til at tage over hvis Pennington går ned. De defensive koordinatorer vil have brugt tid på at nærstudere og lægge gameplan imod Wildcat-formationen, så dens effekt bør være mindre i år, medmindre den bliver videreudviklet. Taylor og Porter er begge oppe i alderen og jeg er heller ikke sikker på at de vil kunne holde et højt niveau gennem hele sæsonen. Kombineret med et lidt svært kampprogram gør det at mit bud bliver en 7-9-sæson, men flasker det sig kan de nok nå op og kæmpe med om et wild card.
Trupændringer:
Forsvundet: QB Brett Favre, WR Laveranues Coles, TE Chris Baker, DE Kenyon Coleman, ILB Eric Barton, SS Abram Elam, K Mike Nugent
Kommet til: ILB Bart Scott, LB Larry Izzo, CB Lito Sheppard, CB Donald Strickland, SS Jim Leonhard
Breakout player: RB Leon Washington
Rookie watch: QB Mark Sanchez
Kampprogram:
Week 1: @
Week 2: vs.
Week 3: vs.
Week 4: @ New Orleans Saints
Week 5: @ Miami Dolphins (MNF)
Week 6: vs.
Week 7: @ Oakland Raiders
Week 8: vs.
Week 9: Bye
Week 10: vs.
Week 11: @ New England Patriots
Week 12: vs.
Week 13: @
Week 14: @ Tampa Bay Buccaneers
Week 15: vs.
Week 16: @ Indianapolis Colts
Week 17: vs.
Der venter en hård start på sæsonen med svære kampe i de første fem uger. Alle kampene fra uge 6-8 kan vindes, men bemærk at udekampen mod Oakland spilles i det modsatte hjørne af landet, hvilket kræver en lang flyvetur, der kan sidde i kroppen på spillerne. Efter bye-week er kampprogrammet ikke meget lettere, med Bucs som den på papiret letteste modstander.
Preview:
Jets håber og beder til at fremtiden er på plads med valget af QB Mark Sanchez i draften. Sanchez er udpeget som starter fra dag 1, og forventningerne til den unge mand er store i New York. Med erfaring fra collegefootball i Los Angeles er han dog vant til storbyen og den pressedækning han kan få hos Jets, og det må være en fordel for ham. Han har en fin receiver i Jerricho Cotchery og modsat ham starter Chansi Stuckey med David Clowney (en af mine personlige favoritter) som tredjevalg. Cheftræner Rex Ryan vil dog forsøge at undgå at kaste for meget, og i stedet løbe bolden med Leon Washington, Thomas Jones og rookie Shonn Greene. Jones førte AFC i rushing yards sidste år, men har i preseason virket til at have ramt muren, og han kan hurtigt miste mange carries til de to andre. Washington har allerede slået sit navn fast som returner og change-of-pace back, men jeg forventer en meget større rolle til ham i år.
Forsvaret er blevet yderligere forstærket med ILB Bart Scott, CB Lito Sheppard og SS Jim Leonhard, hvoraf Ryan kender de to fra sin tid i Baltimore. På den defensive linje leverede Kris Jenkins en fin præstation sidste år i sin første sæson i klubben. DE Shaun Ellis er suspenderet i sæsonens første kamp, hvilket bliver en svækkelse. OLB Calvin Pace har karantæne i de første fire kampe, hvilket er en klar svækkelse af Jets’ pass rush, og dermed kasteforsvaret. Sidste års førsterundevalg Vernon Gholston, der intet viste sidste år, skal forsøge at overtage Pace’s rolle indtil han kommer tilbage, og det ligner en svær opgave. Med Bart Scott og David Harris i midten af kæden er Jets fint besat her, men dybden er ikke overbevisende. Det bageste forsvar ser godt ud med Darrelle Revis, veteranen Lito Sheppard (der dog ikke er på samme niveau som tidligere), Kerry Rhodes og Jim Leonhard. Dwight Lowery står klar i kulissen hvis Sheppard ikke holder niveau.
På special teams vil Leon Washington formentlig stadig gøre sig gældende som returner, evt. sammen med Jim Leonhard, mens kicker Jay Feely og ny punter er Steve Weatherford.
Konklusion:
Som de øvrige hold (udover Patriots) i divisionen er Jets et hold jeg har svært ved at bedømme. Potentialet er der for noget stort, specielt med tanke på Ravens’ sæson sidste år, men kampprogrammet er ikke let. Jeg vil slet ikke udelukke at Jets ender med 8-10 sejre, men mit umiddelbare gæt bliver at Sanchez og Ryan får en svær første sæson, og at Jets ender med en 6-10-record.
Buffalo Bills
Trupændringer:
Forsvundet: OT Jason Peters, OG Derrick Dockery, C Duke Preston, TE Robert Royal, OLB Angelo Crowell, CB Jabari Greer, FS Ko Simpson
Kommet til: WR Terrell Owens, C Geoff Hangartner
Breakout player: MLB Paul Posluszny
Rookie watch: DE Aaron Maybin
Kampprogram:
Week 1: @ New England Patriots (MNF)
Week 2: vs.
Week 3: vs.
Week 4: @ Miami Dolphins
Week 5: vs.
Week 6: @
Week 7: @ Carolina Panthers
Week 8: vs.
Week 9: Bye
Week 10: @ Tennessee Titans
Week 11: @ Jacksonville Jaguars
Week 12: vs.
Week 13: vs.
Week 14: @ Kansas City Chiefs
Week 15: vs.
Week 16: @ Atlanta Falcons
Week 17: vs.
Bills har den værst tænkelige åbning på sæsonen, ude mod Super Bowl-favoritterne, divisionsrivalerne Patriots. Herfra er kampprogrammet lidt lettere, med uge 3 hjemme mod Saints og uge 7 og 8 (@ Panthers, vs. Texans) som de værste bump på vejen mod bye-week. Fra uge 10-14 venter først to hårde udekampe mod AFC South-hold, inden to hjemmekampe indenfor divisionen og til sidst en udekamp mod Chiefs, som skal vindes. De sidste tre uger ligner nederlag, medmindre Colts ikke har noget at spille for i uge 17 og derfor sparer starterne.
Preview:
Getcha popcorn ready! The T.O. show’s in town. Owens var ikke længere ønsket i Dallas og Bills skrev en ét-årig kontrakt med veteranen, og Owens glider straks ind som førstereceiver og skubber Lee Evans ned som andenreceiver. QB Trent Edwards kan med denne receiverduo ikke ønske sig meget mere, og i det no-huddle angreb, som Bills vil køre i år er der gode muligheder for at Edwards kan få sit endelige gennembrud. Problemet for ham er bare at han ikke har en bodyguard på den offensive linje. LT Jason Peters er sendt til Eagles og Bills har satset på at Langston Walker kan overtage rollen, og den tillid tror jeg ikke han kommer til at leve op til. Derudover starter de to rookies, C Eric Wood og OG Andy Levitre, på den offensive linje, og det gør det til en urutineret flok. De skal blocke for Marshawn Lynch, når hans karantæne på tre kampe er overstået. I de første kampe vil Fred Jackson have starterrollen. Angrebet klikkede aldrig rigtig i preseason og det kostede blot 10 dage før sæsonpremieren offensive coordinator Turk Schonert jobbet.
På forsvaret skal Bills håbe at Aaron Schobel og rookie Aaron Maybin kan få lagt pres på modstandernes quarterback. Schobel har skuffet de seneste sæsoner og skal have genfundet sit gamle niveau. Maybin har et lynhurtigt første skridt, men er rookie, og DEs har ofte haft det svært i deres første sæson i ligaen. Marcus Stroud havde en fin første sæson i Buffalo sidste år og returnerer sammen med Kyle Williams. MLB Paul Posluszny havde en fin sæson sidste år, men kan blive endnu mere dominerende i midten. Ved siden af sig har hen Keith Ellison og Kawika Mitchell. Så længe den gruppe holder sig skadesfri ser det nogenlunde ud, men dybden er lidt bekymrende. I det bageste forsvar venter endnu en ung spiller på et gennembrud; CB Leodis McKelvin, sidste års førsterundevalg, der starter mod Terrence McGee. Safety Donte Whitner mangler også endnu sit store gennembrud, men er en ganske habil starter. Jeg er mere bekymret for Bryan Scott, der liner op ved siden af ham.
Rian Lindell og Brian Moorman er en fin sparker-duo, men Lindell skal rejse sig efter en skuffende sæson sidste år – returnspillet har været en succes for Bills i nyere tid, og både Leodis McKelvin og Terrence McGee vil få mulighed for at returnere bolden på kickoffs, mens Roscoe Parrish returnerer punts.
Konklusion:
Der er egentlig mange ting ved Bills’ hold jeg godt kan lide i denne sæson. Edwards er en ganske fin quarterback, som nok skal få fin succes før eller siden, Lynch er en god running back, Owens og Evans er en god receiverduo, og flere dele af forsvaret ser fint ud. Problemer er de to linjer, hvor jeg ikke stoler på dybden, specielt på den offensive linje – og ydersiden på den defensive. Man vinder meget i ”the trenches”, og der ser det sort ud for Bills. Med AFC og NFC South som modstandere venter der mange svære kampe, og på den baggrund bliver mit bud på Bills lavere end jeg egentlig synes holdet har potentiale til (hvilket er 8-9 sejre). Mit bud er en 5-11-sæson, hvilket vil medføre en fyring af HC Dick Jauron, for hvem dette formentlig er allersidste chance.
AFC West
Sidste sæson:
1.
2.
3.
4.
Mit bud på slutstillingen i divisionen:
1.
2.
3.
4.
09/10-preview:
Trupændringer:
Forsvundet: OG Mike Goff, DE Igor Olshansky, ILB Matt Wilhelm
Kommet til: NT Travis Johnson, ILB Kevin Burnett
Breakout player: WR Vincent Jackson
Rookie watch: OG Luis Vasquez
Kampprogram:
Week 1: @ Oakland Raiders (MNF)
Week 2: vs.
Week 3: vs.
Week 4: @ Pittsburgh Steelers
Week 5: Bye
Week 6: vs.
Week 7: @ Kansas City Chiefs
Week 8: vs.
Week 9: @ New York Giants
Week 10: vs.
Week 11: @ Denver Broncos
Week 12: vs.
Week 13: @ Cleveland Browns
Week 14: @
Week 15: vs.
Week 16: @ Tennessee Titans (Thu.)
Week 17: vs.
Så længe AFC West ikke er hårdere end den umiddelbart ser ud til at være vil Chargers’ kampprogram være lidt blødt. Divisionskampene skal og bør vindes. Udenfor divisionen venter NFC East og AFC North, samt Titans og Dolphins. Der skal findes minimum to, og også gerne tre, sejre inden bye-week, og fra uge 6-8 venter de tre divisionsmodstandere i tre must-win kampe. De følges op af to hårde kampe mod NFC East, inden tre på papiret lette kampe. Sæsonen lukkes med et fire overkommelige, men ikke lette, kampe, som gerne skulle sikre to-tre sejre.
Preview:
QB Philip Rivers har fået en ny stor kontrakt, og med den på plads kan han koncentrere sig 100% om at spille football – og han skal nu forsøge at spille op til sin flotte 2008-sæson. Han har et solidt, og lidt undervurderet, receiverkorps, med det fysiske pragteksemplar Vincent Jackson og den hurtige Chris Chambers i spidsen. Dybden er ikke prangende, men dog nogenlunde acceptabel. I mange år har de store stjerner på angrebet været TE Antonio Gates og RB LaDainian Tomlinson. Begge døjede med skader sidste år, og underpræsterede. Mens Gates skulle være ovenpå igen er der lidt mere tvivl om Tomlinson nogensinde genfinder niveauet – han er så småt blevet 30 år og har mange carries og yards i bagagen. Risikoen for at LT går ned med en skade igen er reel, og sker det vil vi igen se meget til den lille, lynhurtige Darren Sproles. Rookie Luis Vasquez overtager starterpladsen fra OG Mike Goff, og han kan åbne huller i modstandernes forsvar og give god plads til LT og Sproles.
På forsvaret er Shawne ”Lights Out” Merriman tilbage efter at have tilbragt næsten hele sidste sæson på IR, og hans tilstedeværelse bør med ét gøre Chargers’ forsvar bedre – han kan dog risikere at blive suspenderet igen for en off-field hændelse, men umiddelbart ser det ikke ud til at det sker. DE Igor Olshansky er væk, så Jacques Cesaire vil glide ind som fast starter. Chargers har tradet sig til Travis Johnson hos Texans, og han kan blive en værdifuld backup på både defensive end og i midten af linjen bag veteranen Jamal Williams. Modsat Merriman vil Shaun Phillips og rookie Larry English få spilletid, mens Kevin Burnett er kommet til og vil starte indvendigt ved siden af Stephen Cooper. I Chargers’ secondary skuffede CB Antonio Cromartie sidste år, og han vil forsøge at genfinde 2007-nievauet. Med et bedre pass rush vil der blive bedre arbejdsbetingelser for det bageste forsvar, så jeg forventer en bedre sæson end sidste år fra Chargers’ kasteforsvar.
Kicker Nate Kaeding har et meget stærkt ben, og er begyndt at blive mere præcis, og sammen med punter Mike Scifres udgør han en af ligaens bedste sparker-duoer. Darren Sproles vil formentlig stadig være holdets primære returner – i hvert fald så længe Tomlinson holder sig rask – og han er en eksplosiv en af slagsen.
Konklusion:
Sidste år skuffede Chargers ved blot at vinde 8 sejre, men det bør blive bedre i år. Angrebet er umiddelbart mere skadesfrit (endnu) og forsvaret har Merriman tilbage. Kan stjernerne holde sig raske hele sæsonen er Chargers en seriøs kandidat til i hvert fald at nå AFC-finalen. Der er umiddelbart ingen undskyldning for ikke at vinde divisionen, som ligner en af ligaens to svageste (i hård kamp med NFC West), og jeg forventer at Chargers har taget divisionstitlen flere runder før den regulære sæson slutter – men som vi så sidste år kan alt ske. Mit bud er en 10-6-sæson.
Trupændringer:
Forsvundet: FB Justin Griffith, OT Kwame Harris, C Jake Grove, DE Kalimba Edwards, DE Derrick Burgess, CB Justin Miller, FS Gibril Wilson
Kommet til: OT Erik Pears, OT Khalif Barnes, DE Greg Ellis, DE Richard Seymour
Breakout player: RB Darren McFadden
Rookie watch: WR Darrius Heyward-Bey
Kampprogram:
Week 1: vs.
Week 2: @ Kansas City Chiefs
Week 3: vs.
Week 4: @
Week 5: @ New York Giants
Week 6: vs.
Week 7: vs.
Week 8: @ San Diego Chargers
Week 9: Bye
Week 10: vs.
Week 11: vs.
Week 12: @
Week 13: @ Pittsburgh Steelers
Week 14: vs.
Week 15: @ Denver Broncos
Week 16: @ Cleveland Browns
Week 17: vs.
Man må håbe for Raiders at de er klar fra start, for de åbner sæsonen med tre divisionskampe. Herfra spidser det til med tre svære udekampe og en svær hjemmekamp mod Eagles. Efter bye-week venter en forholdsvis blød start med to hjemmekampe, inden tre svære uger, med to hårde udekampe. Uge 15-16 byder på den letteste modstand i de sidste seks uger, men begge disse er på udebane. Sæsonen lukkes med en svær kamp hjemme mod et Ravens-hold, som kan spille for et slutspilsplads.
Preview:
I 2007 blev han valgt med det første valg i draften, og i år skulle dermed gerne være året hvor QB JaMarcus begyndte at vise sig dét valg værdigt. Der er dog ikke umiddelbart meget som tyder på at det kommer til at ske. Der er sat mange spørgsmålstegn ved hans arbejdsmoral, og selv hvis ikke dét var et problem, så er det faktum at Raiders i sæsonens første kampe vil starte to rookiereceivers stærkt bekymrende. WR Chaz Schilens havde vist positive takter i preseason, men blev skadet og kan risikere først at være tilbage for fuld styrke et stykke inde i sæsonen. I stedet er det Darrius Heyward-Bey (DHB) og Louis Murphy (valgt i hhv. 1. og 4. runde af årets draft), der skal starte. DHB har gennem hele sin karriere kæmpet med at han taber for mange bolde, men kan han skære ned på det har Raiders fundet en dyb trussel til Russells store arm. TE Zach Miller vil stadig være det mest pålidelige mål ned ad banen for Russell. Med det tvivlsomme kasteangreb vil fokus være på løbeangrebet, og her er Raiders til gengæld ganske fint besat med Darren McFadden, Michael Bush og Justin Fargas. Der er en del spørgsmålstegn ved den offensive linje, specielt i pass protection, så Russell kan risikere ikke at have meget tid til at finde sine receivers.
På forsvaret har Raiders ageret forholdsvis fornuftigt i offseason. Den helt store stjerne, ligaens vel nok bedste cornerback, Nnamdi Asomugha samt starteren modsat, Chris Johnson, har fået nye kontrakter, og det skaber lidt tiltrængt kontinuitet. Med Asomugha på den ene side vil Johnson få masser af chancer for at lave store spil, da quarterbacks højst sandsynligt vil kaste i hans retning et klart flertal af gangene, ganske enkelt fordi Asomugha er så dominerende som han er. DEs Greg Ellis og Richard Seymour er kommet til fra Cowboys og Patriots, og skal forsøge at skabe noget pass rush. Resten af forsvaret ser noget tvivlsomt ud, og Raiders kan nemt gå hen og igen få svært ved at stoppe løbet fra modstanderen.
På special teams har punter Shane Lechler fået en ny kontrakt, og også kicker Sebastian Janikowski returnerer. Janikowski har et af ligaens stærkeste ben, hvis ikke dét stærkeste, men præcisionen er ikke optimal. Johnnie Lee Higgins viste sig sidste år som en meget farlig returner og vil stadig stå for en del returns.
Konklusion:
Sidste år havde jeg en tro på Raiders kunne tage et stort skridt frem – det skete ikke, og selvom jeg forventer fremskridt i år, så er det mere et udslag af en svag division, end egentlige fremskridt hos Raiders. De sluttede sidste sæson godt af efter Tom Cable overtog trænerjobbet, og vandt bl.a. de sidste to kampe mod Texans og Buccaneers. Kampprogrammet åbner op for en mulighed for 2-1 efter tre kampe, men derfra bliver det svært. Går alt vel kan det blive omkring otte sejre, men mit bud bliver en middelmådig 5-11-sæson.
Denver Broncos
Trupændringer:
Forsvundet: QB Jay Cutler, OT Erik Pears, DE John Engleberger, DT Dewayne Robertson, ILB Nate Webster, ILB Jamie Winborn, CB Dre’ Bly, CB Karl Paymah, SS Marquand Manuel, S Marlon McCree
Kommet til: QB Kyle Orton, RB Correll Buckhalter, WR Jabar Gaffney, NT Ronald Fields, DE Vonnie Holliday, ILB Andra Davis, CB Andre’ Goodman,, FS Brian Dawkins, SS Renaldo Hill
Breakout player: WR Eddie Royal
Rookie watch: RB Knowshon Moreno
Kampprogram:
Week 1: @ Cincinnati Bengals
Week 2: vs.
Week 3: @ Oakland Raiders
Week 4: vs.
Week 5: vs.
Week 6: @ San Diego Chargers (MNF)
Week 7: Bye
Week 8: @ Baltimore Ravens
Week 9: vs.
Week 10: @
Week 11: vs.
Week 12: vs.
Week 13: @ Kansas City Chiefs
Week 14: @ Indianapolis Colts
Week 15: vs.
Week 16: @
Week 17: vs.
Broncos kunne næsten ikke få et værre kampprogram end de har fået. NFCs hårdeste division, NFC East, AFC North samt sidste års toere i AFC East og South – New England Patriots og Indianapolis Colts – kunne umiddelbart kun være værre hvis de var blevet parret med AFC South og skulle op mod toeren fra AFC North, Baltimore Ravens. Broncos har været stærke i starten af sæsonen i nyere tid, og specielt de første tre uger giver mulighed for at få en god start på sæsonen. Men herfra venter et næsten umenneskeligt hårdt program, hvor kun divisionsopgørene mod Raiders og Chiefs byder på kampe, hvor Broncos på forhånd kan anses som favoritter.
Preview:
QB Jay Cutler er væk, men i hans erstatning Kyle Orton, har Broncos fået en spiller som passer fint til systemet, men bare ikke er typen som vinder kampe for sit hold. WR Brandon Marshall er en receiver, der kan være altdominerende på sine gode dage – og altødelæggende på sine dårlige. Det er ikke uden grund han kaldes ”Baby T.O.”. Marshall har gjort sig grundigt upopulær hos den nye cheftræner Josh McDaniels, ved dels ikke at få lært sin playbook, dels at opføre sig som en 10-årig på træningsbanen, og det har ført til en karantæne for resten af preseason. Det er derfor stærkt tvivlsomt hvad han kan levere tidligt på sæsonen. Eddie Royal, Brandon Stokley og Jabar Gaffney fuldender et ganske stærkt receiverkorps. Rookie-RB Knowshon Moreno er et super fit til systemet, og vil med al sandsynlighed se en hel del touches i år. Correll Buckhalter, der er kommet til fra Eagles vil dele carries med Moreno, mens Peyton Hillis også kan gøre sig gældende. Den offensive linje er stærk i pass protection, men har kæmpet med at omstille sig til det nye blokeringsskema på løbespillene.
Defensivt vurderer jeg umiddelbart at Broncos har ligaens svageste front seven. De mangler en stærk nose tackle – Ronald Fields vil formentlig være starter på den position – og resten af den defensive linje ser heller ikke ret god ud. Rookie-DE Robert Ayers kan dog blive en gevinst her. Linebackerkæden har en fin starter i D.J. Williams, men Andra Davis er næppe løsningen ved siden af ham. Pass rushet ser særdeles tvivlsomt ud – sidste år havde ingen fra holdet flere end fem sacks, og Ebenezer Ekuban, som lavede de sacks er væk. Med et skifte til et 3-4-forsvar skal pass rushers yderligere omskoles fra defensive ends til outside linebackers, og det er et skifte der har voldt problemer for mange spillere gennem tiden. Samlet set en front seven, hvor spillerne ikke er fantastiske fits, og ellers bare ikke ser ud til at have kvalitet. Det bageste forsvar er oppe i alderen, men indeholder dog gode spillere. Rookie-CB Alphonso Smith kan blive en gevinst som nickelback.
Smith vil ligeledes kunne gøre sig gældende på special teams som returner i denne sæson. Kicker Matt Prater har et stærkt ben, men mangler noget præcision, mens punter Brett Kern vil forsøge at følge op på en pæn, men ikke prangende, første sæson.
Konklusion:
Sidste års december-kollaps kostede både slutspil og cheftrænerjobbet for Mike Shanahan. Josh McDaniels er kommet til fra Patriots, og traditionelt har tidligere Belichick-assistenter haft det lidt svært når de skal stå på egne ben (mens folk fra Patriots' front office har vist sig særdeles kompetente når de kommer til en ny klub), og kombinationen af en rookie head coach, som skal installere et nyt offensivt system, en ny defensiv koordinator (tidl. 49ers head coach Mike Nolan), som skal installere et nyt defensivt system uden at have meget kvalitet at arbejde med oppe foran, samt et hårdt kampprogram gør at jeg umiddelbart tror Broncos får en svær sæson. Mit bud bliver en 4-12-sæson.
Forsvundet: TE Tony Gonzalez, OT Damion McIntosh, OG Adrian Jones, ILB Donnie Edwards, ILB Pat Thomas, CB Patrick Surtain, SS Bernard Pollard
Kommet til: QB Matt Cassel, WR Bobby Engram, OT Ikechuku Ndukwe, OG Andy Alleman, OG Mike Goff, OLB Mike Vrabel
Breakout player: RB Jamaal Charles
Rookie watch: DE Tyson Jackson
Kampprogram:
Week 1: @ Baltimore Ravens
Week 2: vs.
Week 3: @
Week 4: vs.
Week 5: vs.
Week 6: @
Week 7: vs.
Week 8: Bye
Week 9: @ Jacksonville Jaguars
Week 10: @ Oakland Raiders
Week 11: vs.
Week 12: @ San Diego Chargers
Week 13: vs.
Week 14: vs.
Week 15: vs.
Week 16: @ Cincinnati Bengals
Week 17: @ Denver Broncos
Der venter Chiefs en hård første halvdel af sæsonen, med fire af sidste års slutspilsdeltagere i de første syv kampe, foruden Cowboys og Redskins. Kun kampen mod Raiders ser på papiret ud til at være nogenlunde lige. I de sidste ni kampe venter et mere overkommeligt program, med Steelers og Chargers som de værste bump på vejen.
Preview:
QB Matt Cassel er hentet i Patriots og er Chiefs’ nye starter på positionen. Sidste års overraskelse Tyler Thigpen har skuffet fælt i preseason og er kun 3rd string bag Damon Huard. Med Todd Haley ved roret og som play-caller vil vi formentlig se flere 3-4 receiver sets, og dermed mindre power running. Det betyder at RB Larry Johnson ikke vil have en fullback at løbe bag i ligeså stort omfang som sidste år, men forsvaret vil dog også være mere spredt ud på banen, hvilket vil give ham mere plads til at skaffe yards. Han viste fremgang sidste år, og kan han holde et snit på 4,5 yards pr. carry er Chiefs kommet langt. Backup Jamaal Charles står klar i kulissen når Johnson skal have pause, og Charles viste allerede meget fine takter sidste år. Den offensive linje er en af ligaens svageste, og Chiefs er en klar kandidat til at være holdet med flest tilladte sacks. Cassel har i WR Dwayne Bowe en af ligaens rigtig gode unge receivere til rådighed, men bag Bowe er det så som så med kvalitet. Mark Bradley starter modsat Bowe med Bobby Engram i slotten.
Defensiven har jeg svært ved at blive klog på. Den defensive linje er talentfuld, men urutineret, med to rookies som startere. Førsterundevalget Tyson Jackson og tredjerundevalget Alex Magee starter på defensive end med sidste års førsterundevalg Glenn Dorsey som backup. Linebackerkæden er jeg lidt mere tryg ved. Derrick Johnson i midten og rutinerede Mike Vrabel på ydersiden er et par fine spillere. Tamba Hali, der starter modsat Vrabel, havde en skuffende sæson sidste år, efter Jared Allens afgang. Med Vrabel til stede kan Hali få lidt mere plads og det kan få ham tilbage på sporet, med en 7-8 sacks, som han havde i sine første to sæsoner. Det kræver dog at han kan finde sig til rette som linebacker efter skiftet fra defensive end, og tidlige rapporter fra training camp tydede ikke på at det var tilfældet. CBs Brandon Flowers og Brandon Carr er unge og talentfulde, men har endnu ikke fået et gennembrud.
På special teams har årets Mr. Irrelevant (det sidste valg i draften), Ryan Succop, sikret sig kicker-tjansen. Han har et stærkt ben, men er lidt ustabil. Dustin Colquitt returnerer som punter, og er en ganske fin en af slagsen. Returnjobbet vil formentlig hænge på Jamaal Charles og Rodney Wright.
Konklusion:
Der er ingen tvivl om at Chiefs har et meget talentfuldt hold, men jeg mener stadig at de er mindst ét år fra at spille med om slutspilspladser. Matt Cassel skal bevise at han også kan fungere som starter i Todd Haleys system, og ikke Josh McDaniels’ som han havde haft flere år til at lære. Der vil formentlig komme nogle udsving i hans præstation i år. Med en meget tvivlsom offensiv linje foran sig kan han få et svært første år hos Chiefs. Mike Vrabel vil kunne hjælpe til med overgangen til et 3-4-forsvar, men der er god grund til at tvivle på at det skifte kommer til at gå problemfrit. Der er kort sagt mange grunde til at bekymre sig for hvad Chiefs leverer i år, og jeg er ikke specielt optimistisk. GM Scott Pioli skal nok få holdet på rette spor med tiden – men jeg tror det kræver endnu en offseason. Mit bud er en 3-13-sæson.
AFC North
Sidste sæson:
1.
2. Baltimore Ravens (11-5)
3. Cincinnati Bengals (4-11-1)
4. Cleveland Browns (4-12)
Mit bud på slutstillingen i divisionen:
1.
2.
3.
4.
09/10-preview:
Trupændringer:
Forsvundet: OT Marvel Smith, OG Kendall Simmons, WR Nate Washington, ILB Larry Foote, CB Bryant McFadden, FS Anthony Smith
Kommet til: Ingen væsentlige signings
Breakout player: ILB Lawrence Timmons
Rookie watch: DE Evander Hood
Kampprogram:
Week 1: vs.
Week 2: @ Chicago Bears
Week 3: @ Cincinnati Bengals
Week 4: vs.
