NFL 2017/18 - optakt til NFC: Seattle Seahawks vinder NFC

NFL er tilbage på de danske tv-skærme, og på søndag går det rigtigt løs, når der er program allerede fra klokken 19. Eksperttipper Peter Jensen har analyseret NFC-konferencen, hvor han blandt andet har fidus til, at Seattle Seahawks kommer til at få en god sæson.

Første kamp i denne NFL-sæson blev spillet natten mellem torsdag og fredag, hvor Patriots overraskende tabte til Chiefs i AFC. Og på søndag er der så næsten fuld runde i NFL, når der klokken 19 er kick off på otte kampe. Miami Dolphins skulle have spillet mod Tampa Bay Buccaneers i første runde også, men den udsat til spilleuge 11 grundet orkanen Irma.  

BetXperts eksperttipper og skribent på huddleup.dk Peter Jensen har gennemgået holdene i NFC-konferencen, og her har han fundet værdi i mulige overraskelser i NFC East. 

Læs også Peter Jensen optakt til AFC-konferencen her. 

NFC EAST

Jeg kan ligeså godt sige det, som det er: Jeg har notorisk svært ved at gennemskue NFC East. Det går sjældent, som jeg spår i denne division, og i år bliver det bestemt ikke lettere, da holdene i det store hele ser ud til at være ret tæt på hinanden i niveau – og end ikke i bunden af divisionen er der (ligesom i AFC West, der også er uhyre tæt i toppen) et hold, jeg føler, halter nævneværdigt bagud. Jeg kan se et hvilket som helst af holdene vinde divisionen – og jeg kan se dem alle slutte sidst.

Dallas Cowboys tog NFCs førsteseedning sidste år efter en flot 13-3-sæson, hvor alle nederlagene kom i divisionen – to til Giants og så en ligegyldig kamp i Week 17 mod Eagles, hvor reserverne kom i aktion. I år må de dog undvære RB Ezekiel Elliott i seks kampe (Week 2-7) grundet karantæne, og den stærke offensive linje er en smule svækket efter at have mistet et par spillere. Dertil kommer, at forsvaret ser særdeles sårbart ud. Det har dog også været tilfældet i de senere år, hvor defensive coordinator Rod Marinelli alligevel har formået at få det meste ud af enheden. Disse ting kombineret med en på papiret stærkere division og et sværere kampprogram gør det svært for Cowboys at gentage sidste års stærke sæson.

En stærk defensiv kompenserede for nogle offensive udfordringer for New York Giants, men forsvaret har måttet sige farvel til sin stærke linjemand Johnathan Hankins og med bekymringer omkring niveauet fra QB Eli Manning – trods tilføjelsen af WR Brandon Marshall og rookie-TE Evan Engram til kasteangrebet – kan det også betyde, at Giants får svært ved at gentage den flotte sæson fra sidste år.

Washington Redskins står med et stærkt roster, men har nogle bekymringer uden om holdet - blandet andet har offensive coordinator Sean McVay overtaget cheftrænerjobbet hos Rams, mens den den nu tidligere general manager Scot McCloughan blev afskediget forud for draften (hvor holdet angiveligt alligevel næsten fulgte det draft board, han havde sat til punkt og prikke). Holdet ser stærkt ud spiller for spiller, men jeg kan være bekymret for, om de er i stand til som en samlet enhed at spille op til det potentiale.

2016-sæsonen startede forrygende for Philadelphia Eagles, og rookie-QB Carson Wentz spillede som én af ligaens bedste på positionen i de første uger af sæsonen. Da han så dalede i niveau, styrtdykkede han, og lignede i lange stræk én af ligaens dårligste. Han er omgivet af et stærkt hold – et forstærket forsvar (ikke mindst dets secondary), en god offensiv linje og fine våben i kasteangrebet – og med erfaring fra sidste år og endnu en sæson i systemet, kan Wentz være klar til at tage et skridt frem i år. Sandsynligheden taler ikke umiddelbart for, at Eagles går hele vejen i divisionen, men jeg har lidt fidus til, at de kan gøre det.

Divisionstitel (cirka vurderinger):

Cowboys: 35 %

Eagles: 25 %

Giants: 25 %

Redskins: 20%

NFC NORTH

To hold fra NFC North fandt vej til slutspillet sidste år – og det kan også meget vel blive tilfældet i år. Men det er bare ikke de samme to hold, jeg ser kæmpe om at nå dertil.

Detroit Lions var en positiv overraskelse sidste år, hvor QB Matthew Stafford med en flot sæson gjorde sit til at sikre Lions et wild card til slutspillet. Nu er Stafford blevet historiens bedst betalte spiller, men med et hold omkring sig, der især defensivt halter gevaldigt, kan det blive svært at gentage slutspilspladsen. Den offensive linje mangler LT Taylor Decker i mindst seks kampe og har ikke noget som helst kvalitet bag ham. Læg dertil et grumt kampprogram, og Lions ligner i højere grad et hold, der skal være lykkelig for at nå otte sejre i år.

Sidste års vindere af NFC North, Green Bay Packers, er favoritter til at gentage triumfen. Anført af QB Aaron Rodgers har holdet nået slutspillet otte sæsoner på stribe, og mens der er bekymringer omkring flere dele af forsvaret og en svækket offensiv linje, er Rodgers så god, at han – på samme måde som Peyton Manning i årevis gjorde det hos Colts op gennem 00’erne – kan løfte et på mange punkter middelmådigt hold tilpas meget til, at det kan nå slutspillet. Ligesom tilfældet var med Manning, har vi dog set manglerne på holdet omkring Rodgers blive udstillet, når modstanden skærper til i slutspillet, og det kan også meget vel ske i år. Packers bliver sammen med Seahawks holdt som favoritter til at repræsentere NFC i Super Bowl, og mens jeg som udgangspunkt også ser Packers som det næstbedste hold i konferencen, mener jeg, at Seahawks har en noget større chance for at nå dertil.

Chicago Bears er i år 3 under John Fox og har investeret et førsterundevalg i QB Mitchell Trubisky, der dog ikke er udset til at starte fra dag 1 – ganske typisk for Fox, der gennem hele sin karriere har virket til næsten at hade at starte rookies. Mike Glennon åbner året som starter, og han ligner for mig at se ikke en spiller, der kan føre Bears til nævneværdig succes. Trubisky vil formentlig også få det svært, når/hvis han kommer i aktion, da Bears står med et svækket receiverkorps (bedste WR, Cameron Meredith, er ude for sæsonen med en slem knæskade), og et forsvar, der selvom det bliver bedre, stadig har et stykke vej igen. Meget vil givet hænge på løbeangrebet, hvor Jordan Howard dog også er en glimrende spiler – og han løber bag en offensiv linje, der har én af ligaens bedste trioer på center og de to guardpositioner.

Skal Packers udfordres i toppen af divisionen, ligner Minnesota Vikings det bedste bud. Holdet har et frygtindgydende forsvar, har forstærket sig på angrebet med både nye linjemænd og running backs, og QB Sam Bradford har fået en hel offseason i systemet med holdkammeraterne, efter at være blevet hentet blot otte dage før sæsonstart sidste år efter en grusom knæskade til Teddy Bridgewater. Bradford og den offensive linje bør kunne præstere bedre i år end sidste år, men er stadig de svage punkter på holdet, og slår Vikings ikke til i år, vil forklaringen formentlig være, at linjen og/eller Bradford ikke slog til. Vikings kan udfordre i kampen om divisionen, men må mest realistisk kæmpe for et wild card.

Divisionstitel (cirka vurderinger):

Packers: 65 %

Vikings: 20 %

Lions: 10 %

Bears: 5 %

NFC SOUTH

Ligesom AFC West og NFC East ligner NFC South en division, hvor kampen om divisionstitlen ser rigtig tæt ud. Atlanta Falcons fik sidste år brudt Carolina Panthers’ nylige dominans i divisionen, men kan få svært ved at gentage sidste sæsons flotte præstation, og i givet fald er der lagt op til åben slagudveksling, når divisionstitlen og evt. wild cards skal uddeles.

Atlanta Falcons leverede en formidabel sæson sidste år. Ligaens MVP, QB Matt Ryan, havde én af de statistisk bedste sæsoner i NFL-historien, og Falcons havde Super Bowl-triumfen i hænderne, inden de tillod et historisk comeback fra Patriots og lod sejren glide dem af hænde. Siden har de mistet offensive coordinator Kyle Shanahan, og det gør det ikke just lettere for Ryan at leve op til sidste års præstation. I forvejen havde han – baseret på historikken for spillere med nogenlunde tilsvarende sæsoner – oddsene imod sig, men uden Shanahan bliver det endnu sværere. Han er fortsat omgivet af et stærkt angreb med glimrende våben, og forsvaret viste bedre takter som sidste sæson skred frem og virker klar til at bygge ovenpå den afslutning. Falcons er absolut med i kampen om divisionen, men forvent hårdere kamp end sidste år.

For Carolina Panthers var 2016 en skuffelse ovenpå en flot 2015-sæson. QB Cam Newton havde et forrygende 2015, men fulgte op med karrierens dårligste sæson. Samtidig var forsvaret også langt under vanlig standard, og det kastede samlet blot seks sejre af sig mod 15 året forinden. Panthers har hentet DE Julius Peppers tilbage til denne sæson, styrket cornerbackgruppen, og samtidig draftet nogle alsidige spillere til angrebet i RB Christian McCaffrey og WR Curtis Samuel. Begge kan både løbe og gribe bolden effektivt, og sammen med Newton giver de offensive coordinator Mike Shula mulighed for at være kreativ. Panthers bør være et klart bedre hold i år, og de har en virkelig spændende gruppe af startere – til gengæld er holdets dybde blandt ligaens dårligste, og det kan komme til at koste, som sæsonen skrider frem og skaderne rammer.

New Orleans Saints har tre år på stribe sluttet sæsonen 7-9, og dét til trods for at de har én af ligaens allerbedste quarterbacks. Det vidner om hvor forfærdeligt forsvaret i lange stræk har spillet, at end ikke Drew Brees har været i stand til at løfte holdet til mere end syv sejre om året. Forsvaret er stadig uden tvivl den svage enhed, men har dog potentiale for at vise noget fremgang i år. Kan defensiven forbedre sig, skal der ikke ske meget før sejrstotalen går den rigtige vej for Saints. Det er næppe nok til at de for alvor kan udfordre Falcons og Panthers, men med Brees under center, skal de ikke dømmes ude.

Ligesom i NFC East kan jeg godt se alle fire hold i denne division nå slutspillet. Tampa Bay Buccaneers er det hold, jeg ser med dårligst chancer, men de er et up-and-coming hold. Quarterback Jameis Winston udvikler sig fortsat i den rigtige retning, og han har nu fået tilføjet flere gode spillere at kaste til. Forsvaret er en større bekymring, men viste i perioder sidste år forrygende spil og har nogle unge spillere, der står klar til at tage næste skridt i deres udvikling. Jeg ser stadig Bucs som det dårligste hold i divisionen – og selvom Winston allerede har vist gode ting og er uhyre spændende og værd at holde øje med, så er han også umiddelbart divisionens dårligste quarterback – og jeg tror, vi er i hvert fald ét år væk fra, at de for alvor kan kæmpe med i toppen. Men jeg tør bestemt ikke udelukke, at de kan finde vej ind i slutspillet.

Divisionstitel (cirka vurderinger):

Falcons: 35 %

Panthers: 30 %

Saints: 20 %

Buccaneers: 15 %

NFC WEST

I AFC er New England Patriots storfavoritter til at være repræsentanterne i Super Bowl. Det er svært at se hvilket hold, der skal sænke Patriots i slutspillet – ikke mindst hvis Patriots får den forventede hjemmebanefordel gennem slutspillet. Den bedste chance for at forhindre Patriots i at vinde Super Bowl ser ud til at ligge i, at NFCs repræsentant besejrer Patriots på den største scene. Og det hold, jeg umiddelbart vurderer har bedst chancer for at gøre dette, er også min favorit til at repræsentere NFC i Super Bowl.

Seattle Seahawks var 1 yard fra at slå Patriots i Super Bowl i 2014-sæsonen, og de viste sidste år, at de kan slå Patriots med en 31-24-sejr på hjemmebane. Vejen til slutspil ser ret overkommelig ud for Seahawks, der har ét af de mest komplette rosters (måske dét mest komplette) i ligaen - foruden én af ligaens bedste head coaches i Pete Carroll. I en division, der måske nok bliver lidt stærkere end sidste år, men stadig i det store hele ser ret svag ud, er Seahawks klare favoritter til at løbe med NFC West-titlen, og de bør også kunne sikre sig i hvert fald en friuge i slutspillet – hjemmebanefordel gennem slutspillet er dog ikke givet. Den offensive linje er igen i år den største bekymring i Seattle, der dog også ser lidt tyndt besat ud på cornerback og har lidt usikkerheder på running back-positionen. Deres defensive front-seven er dog uhyggelig stærk, og selvom de mangler lidt på cornerback, er de stadig bedre besat dér end mange andre hold.

Skal et hold fra divisionen presse Seahawks, ligner Arizona Cardinals det bedste bud. De vandt divisionen for to sæsoner siden, men alderen ramte sidste år ikke mindst QB Carson Palmer, og jeg har svært ved at se ham genfinde 2015-formen. Cardinals er godt coachet, har masser af spændende spillere og et topniveau på begge sider af bolden, der bør skræmme de fleste. Jeg er bare ikke solgt på, at Palmer kan rette op på spillet fra sidste år, og selvom RB David Johnson er forrygende, skal han bruge hjælp fra kasteangrebet, for at Cardinals for alvor nyder godt af det.

San Francisco 49ers er i gang med en større genopbygning, og de ligner ét af ligaens dårligste hold i år. Jeg vil ikke afvise, at de kan overraske en smule, men en slutspilsplads virker meget urealistisk. Chancen er lidt større for Los Angeles Rams, der har hyret Sean McVay som ny head coach og hentet ligaens bedste defensive koordinator, Wade Phillips, ind til at styre et forsvar, der har masser af talentfulde spillere - ikke mindst linjemand Aaron Donald, der dog har gang i et holdout i jagten på en ny kontrakt – et holdout, der i første omgang ser ud til at koste ham kampen i første runde. QB Jared Goff havde en historisk ringe rookiesæson, men angrebet omkring ham er blevet styrket, og han har talent nok til at han burde kunne udnytte det. Sidste sæson var dog så dårlig, at man næsten er nødt til at stille spørgsmålstegn ved, om han kan komme tilbage fra det. Rams bør være bedre i år, men jeg ser dem ikke for alvor presse på for en plads i slutspillet.

Divisionstitel (cirka vurderinger):

Seahawks: 75 %

Cardinals: 20 %

Rams: 4 %

49ers: 1 %