NFL 2017/18 - optakt til AFC: Los Angeles Chargers kan overraske

Efter en lang offseason er det endelig tid til NFL igen, når de forsvarende mestre fra New England Patriots åbner sæsonen mod Kansas City Chiefs natten mellem torsdag og fredag den 8. og 9. september. Eksperttipper Peter Jensen har analyseret AFC-konferencen, hvor han blandt andet har fundet flere interessante sæsonspil. 

Otte måneders offseason er overstået, og NFL vender tilbage på tv-skærme verden over. Amerikansk fodbold og NFL har fået øget popularitet i Danmark, og det var lige ved, at danske Andres Knappe blev en del af den 53-mand store trup hos Atlanta Falcons, men kort inden sæsonstart blev han siet fra. 

BetXperts eksperttipper og skribent på huddleup.dk Peter Jensen har gennemgået holdene i AFC-konferencen, og her er billedet klart: New England er igen favoritter til at vinde konferencen, men de er også placeret i en af ligaens absolut svageste divisioner. 

Du kan læse Peter Jensens optak til NFC-konferencen her. 

AFC EAST

Leder man efter spænding i kampen om divisionstitlerne, har AFC East været den suverænt kedeligste at følge i årevis. De forsvarende Super Bowl-mestre, New England Patriots, har været altdominerende og vundet divisionen i 13 af 15 sæsoner siden divisionsomlægningen i 2002 – og de to gange de ikke har vundet, 2002 og 2008, er de blevet nummer to (men har dog også misset slutspillet begge gange).

Det er svært at forestille sig, at 2017 ændrer på Patriots’ dominans. New York Jets ligner NFLs dårligste hold, og de er favoritten til at ende med topvalget i næste års draft, og Buffalo Bills – der ikke har været i slutspillet siden 1999 (NFLs længste slutspilstørke) – har mistet indtil flere af sine bedste spillere siden sidste sæson - blandt andet deres tre bedste wide receivers og en håndfuld af deres bedste cornerbacks/safeties. Nogle forsvandt i free agency, mens de sidste af dem (bl.a. WR Sammy Watkins og CB Ronald Darby) til manges overraskelse er blevet handlet væk i løbet af den sidste måned.

Læg dertil usikkerhed på quarterbackpositionen, hvor Tyrod Taylor er en fin spiller, som organisationen til gengæld ikke virker til at have stor fidus til (rookie Nathan Peterman kan meget vel ende med at starte kampe i år). En ny head coach og general manager vil ofte betyde mange ændringer på et roster, og selvom man må have respekt for at head coach Sean McDermott gerne vil opbygge holdet på sin måde, så er det svært at forstå, hvorfor flere af de spillere, der er røget væk, er forsvundet – og det efterlader alt andet lige holdet svagere end sidste år.

Miami Dolphins var i slutspillet sidste år, men har mistet quarterback Ryan Tannehill for sæsonen med en skade. Jay Cutler havde egentlig stoppet karrieren og takket ja til et kommentatorjob, men blev lokket tilbage i aktion af head coach Adam Gase, som Cutler spillede under hos Bears for et par år siden (Cutlers måske bedste sæson i karrieren), og har overtaget fra Tannehill. Dolphins ligner det bedste bud på et hold, der kan udfordre Patriots – eller i hvert fald kæmpe med om et wild card – og de har nogle spændende spillere, især på angrebet, der kan gøre god figur i år. Holdet som helhed mangler dog stadig en hel del, og som et mandskab, der overpræsterede en smule sidste år, er de en klar kandidat til at gå tilbage i år.

Divisionen ligger for Patriots’ fødder som sjældent set før, og med den mest overkommelige vej til en divisionstitel i hele konferencen (ja, egentlig hele NFL), er de også favorit til at ende som AFCs topseedede hold, så de kan få hjemmebanefordel i slutspillet. Det er svært at se hvilket hold i konferencen, der i slutspillet skal få skovlen under Patriots (det på papiret næstbedste hold i konferencen, Steelers, har Patriots haft et godt tag på i årevis).

Når alt kommer til alt, må alt andet end en tilbagevenden til Super Bowl betegnes som en skuffelse for Bill Belichick, Tom Brady og co., der ser ud til at stå med et endnu stærkere hold end sidste år. Det er næsten kun skader og/eller en Tom Brady, der pludselig begynder at ligne en spiller, der har rundet 40 år, der kan sætte en stopper for Patriots.

Divisionstitel (cirka vurderinger):

Patriots: 95 %

Dolphins: 3-4 %

Bills: 1 %

Jets:

AFC NORTH

Mens AFC East virker ret spændingsforladt, kan man gøre sig lidt forhåbninger om, at AFC North bliver tættere. Kampen om divisionen bør også være lidt hårdere, da springet fra bedste til næstbedste hold i divisionen ser mindre ud end i AFC East, men Pittsburgh Steelers bør stadig være ret klare favoritter til divisionstitlen.

Steelers har langt om længe alle deres B’er klar til aktion – QB ”Big Ben” Roethlisberger, WRs Antonio Brown og Martavis Bryant, samt RB Le’Veon Bell. De fire offensive profiler har blot spillet sammen én gang siden 2015 – i et nederlag til Cincinnati Bengals, hvor Roethlisberger lige var vendt tilbage fra en skade og ikke virkede til at være i topform. Kvartetten havde ti kampe sammen i 2014, hvor Steelers samlet gik 8-2, og både forsvaret og det øvrige angreb omkring spillerne, ser stærkere ud i år.

Cincinatti Bengals ligner for mig at se førsteudfordreren, men med en offensiv linje, der har mistet to af sine bedste spillere siden sidste sæson og ikke fundet erstatninger, der kommer i nærheden af forgængerne, er det svært at se dem matche op med Steelers over en hel sæson - medmindre Steelers bliver ramt af skader. Ikke mindst til Roethlisberger, der har været ret banged up de seneste mange år, og generelt spiller på et noget lavere niveau, når han er i aktion med diverse skavanker; han har misset syv starter de seneste to sæsoner, og Steelers er 4-3 i disse (2-2 med den nuværende reserve, Landry Jones). Bengals har de offensive våben til at give alle hold problemer (ikke mindst hvis TE Tyler Eifert kan holde sig skadesfri) og et forsvar med flere dygtige spillere – men en svag offensiv linje kan blive kostbar, og det bør holde dem et stykke bag Steelers.

Baltimore Ravens har haft en mareridtsagtig offseason, hvor skader, karantæner og utidige karrierestop har svækket holdet voldsomt. I forvejen har holdet misset slutspillet tre af de seneste fire sæsoner siden deres Super Bowl-triumf (bl.a. to år på stribe), og denne sæson lugter mest af at være et overgangsår, hvor de unge spillere skal udvikles, så de er klar til næste år, når holdet omkring dem har et bedre niveau. Ravens har en fantastisk head coach i John Harbaugh, og de skal aldrig dømmes ude, men også hér må man over en hel sæson sige, at det ser svært ud.

Cleveland Browns er i år 2 af en større genopbygning, og de var ligaens dårligste hold sidste år. De har fået tilføjet en masse spændende talent til holdet, men har stadig ét af ligaens dårligste rosters, og det vil være et chok af de store, hvis de skulle nå slutspillet. Også i Cleveland handler det om at finde håb for fremtiden, mere end om at være et stærkt hold i år. De kan drille nogle hold, men vil over en hel sæson formentlig kæmpe for at nå mere end fem-seks sejre, så en divisionstitel virker langt væk.

Divisionstitel (cirka vurderinger):

Steelers: 65 %

Bengals: 20 %

Ravens: 14-15 %

Browns: ~1 %

AFC SOUTH

Et tronskifte bør være på vej i AFC South. Siden 2009-sæsonen har Indianapolis Colts og Houston Texans stået for samtlige sejre i divisionen, men tiden kan meget vel være kommet for Tennessee Titans til at hente deres tredje AFC South-titel, siden divisionen blev oprettet i 2002 (de vandt i 2002 og igen i 2008).

Titans kom tæt på sidste år, men snublede på målstregen og måtte se sig slået af Texans på en tiebreakerregel, da de havde samme antal sejre. I år ser Titans’ hold endnu stærkere ud, de har haft endnu en offseason til at få systemerne på plads på hver side af bolden. Ser man på de fire mandskabers rosters spiller for spiller, er det for mig end ikke tæt, når jeg siger, at Titans står stærkest.

Houston Texans skal dog ikke dømmes ude – det store spørgsmålstegn på holdet er quarterbacksituationen, men det har det også været de to seneste sæsoner, hvor de alligevel har vundet divisionen. Texans handlede næste års førsterundevalg i draften væk for at samle QB Deshaun Watson op i første runde af dette års draft, men Watson er ikke udset til at starte fra begyndelsen af sæsonen, og det efterlader nok engang holdet svagt besat på footballs vigtigste position. Deres forsvar var i perioder helt forrygende sidste år, og kan det fastholde niveauet, kan de godt kæmpe med i toppen af divisionen. De har ligaens måske bedste spiller, DE J.J. Watt, tilbage fra skade, men har dog også mistet CB A.J. Bouye, der havde en fornem gennembrudssæson sidste år.

Indianapolis Colts er i en overgangsfase, hvor mange af den tidligere general manager Ryan Grigsons forfejlede investeringer er på vej ud, og erstatningen Chris Ballard henter nye spillere ind. Kombineret med en head coach i Chuck Pagano, der ikke virker til at være i stand til kontinuerligt at få holdet til at spille op til sit topniveau, ville dét alene give anledning til bekymring. QB Andrew Luck er på vej tilbage fra en skulderskade, og han kan risikere at misse hele den første måned af sæsonen, og der er ikke en eneste kompetent backup på positionen. Den stærke C Ryan Kelly er også ude med en skade i de første uger, og det kan blive nogle grimme uger for angrebet. Forsvaret har fået hentet nogle fine spillere ind, men er stadig en enhed, der samlet set halter efter. Når Luck vender tilbage, kan det være en umulig opgave han har i vente for at vende rundt på sæsonen – og han er næppe på 100 % før endnu senere på året. Det ligner ikke Colts’ år.

Og så er der Jacksonville Jaguars... det eneste hold, der endnu ikke har vundet divisionen, og dét hold i divisionen jeg nok ville have mest fidus til, hvis bare de havde en kompetent quarterback. Men det har de ikke. Forsvaret ser forrygende ud, og holdet leverede kompetent spil, da den nuværende head coach Doug Marrone overtog i slutningen af sidste sæson, men med Blake Bortles på quarterback har jeg så opgivet håbet for at se holdet leve op til sit ellers store potentiale.

Divisionstitel (cirka vurderinger):

Titans: 50 %

Texans: 30 %

Colts: 15 %

Jaguars: 5 %

AFC WEST

Én af tre divisioner i NFL, hvor jeg virkelig er i vildrede, er AFC West. Divisionen, der sidste år blev afgjort i sidste runde, hvor Oakland Raiders – uden en skadet QB Derek Carr – måtte se Kansas City Chiefs stikke af med divisionen, ser uhyre tæt ud i toppen.

Raiders og Chiefs er umiddelbart favoritterne til atter at kæmpe om divisionstitlen, mens Los Angeles Chargers i min optik er næste hold i rækken. Holdet har blot hentet ni sejre over de seneste to sæsoner, men har også været ét af de hårdest skadesramte mandskaber i ligaen – og dertil kommer, at de jævnligt har fundet måder at tabe kampe, de burde vinde, på. Og Denver Broncos? Deres forsvar er stærkt og bør holde dem inde i mange kampe, men ligesom sidste år ser jeg deres offensive begrænsninger holde dem tilbage.

Kigger jeg kun på de fire holds rosters, har jeg egentlig bedst fidus til Los Angeles Chargers. De har den bedste QB i Philip Rivers, et stærkt arsenal af pass catchers og et spændende forsvar. Rivers har dog taget nogle skridt tilbage i niveau de seneste år, og fortsætter det, kan Chargers hurtigt begynde at få nogle problemer. Efter at være rykket fra San Diego til Los Angeles, kan det også diskuteres hvor meget hjemmebanefordel – og opbakning fra tilskuerpladserne – holdet kommer til at få, og det kan potentielt koste lidt. Deres 3-15-record i divisionsopgør over de seneste tre sæsoner (1-11 over de seneste to) giver også anledning til at træde på bremsen i forhold til forventningerne.

Oakland Raiders havde en flot sæson sidste år, men virkede som helhed også til at overpræstere en smule, og mens det er et hold, der er på vej i den rigtige retning, så kan denne sæson meget vel ende med et par færre sejre end de tolv, det blev til sidste år – også uden at spillet nødvendigvis er dårligere.

Kansas City Chiefs har også investeret et førsterundevalg i næste års draft i at handle op efter en quarterback i draften i år, og efter en ganske imponerende preseason kan Patrick Mahomes meget vel presse på for spilletid før end siden. Alex Smith vil åbne sæsonen som starter, og han har gjort det solidt i sin tid hos Chiefs, men han har sine klare begrænsninger, og han er afhængig af holdet, der omgiver ham. Det hold ser stadig ganske stærkt ud, men har også sine udfordringer på begge sider af bolden – bl.a. en sæsonafsluttende skade til RB Spencer Ware, der erstattes af rookie Kareem Hunt. Holdet har divisionens bedste head coach i Andy Reid, og det kan være nok til at løfte dem til divisionstitlen, selv hvis de undervejs i sæsonen skifter over til at starte Mahomes, men det er langt fra givet.

Denver Broncos starter atter Trevor Siemian på quarterback, og det efterlader holdet med den dårligste starter på positionen i divisionen. Deres forsvar ser atter stærkt ud, men har mistet Wade Phillips – vel nok ligaens bedste defensive koordinator – og kommer også med nogle spørgsmålstegn på den defensive linje og udfordringer ved pass rushet med OLB Shane Ray ude i i hvert fald første halvdel af sæsonen. Von Miller er stadig en forrygende trussel, når quarterbacks skal jagtes, men kan han gøre det alene? Jeg forventer, at forsvaret tager et skridt tilbage uden Phillips, og jeg har svært ved at se angrebet forbedre sig nok til, at Broncos for alvor kommer i spil til divisionstitlen i år.

Divisionstitel (cirka vurderinger):

Raiders: 33 %

Chiefs: 32 %

Chargers: 25 %

Broncos: 10 %