MLS 2016 - optakt: Nu eller aldrig for Steven Gerrard

De 20 bedste fodboldhold i USA er igen klar til at tage kampen op om mesterskabet i Major League Soccer. Flere europæiske stjerner og endnu en dansker har taget turen over atlanten til den kommende sæson, og MLS har næppe set stærkere ud nogensinde. Læs brugertipper Jonas Sands optakt med analyse, odds og bettingtanker.

Kan LA Galaxy komme tilbage i toppen, og får Steven Gerrard endelig sin ligatitel i hans formentligt sidste sæson som spiller? Kan danskerklubberne Vancouver Whitecaps eller Columbus Crew gå hele vejen, eller får vi en stor overraskelse på vinderposten, som vi gjorde sidste år med Portland Timbers?

Alt det får vi altså svar på i løbet af de næste otte måneder, når den bedste amerikanske fodboldrække vender tilbage med stjerner som Sebastian Giovinco, Steven Gerrard, Frank Lampard, Didier Drogba, Andrea Pirlo og mange flere.

De 20 mandskaber er delt ind i to divisioner og spiller hver 34 kampe på kryds og tværs, før de seks bedste kvalificerer sig til slutspillet. Her er de to øverste sikkert videre til divisionssemifinalerne, mens de fire andre kvalificerede hold mødes i én kamp (tre mod seks og fire mod fem) om de to sidste pladser.

I sidste ende mødes ét hold fra hver division i finalen, før ét hold i sidste ende kan kalde sig mestrene i Major League Soccer. Vi ser nærmere på det hele i denne optakt.

Odds og tips - MLS 2016

Jonas Sand er aktiv brugertipper med et hav af tips fra MLS. Han vil også i år dele ud af sin viden og lægge tips op. Han kan følges her. Han har tidligere skrevet artiklerne MLS: Fem besynderlige forskelle fra europæisk fodbold og I jagten på værdi: 4 ting du skal vide om MLS

Eastern Conference - MLS 2016

Vi begynder med en gennemgang af Eastern Conference og kigger på de forskellige favoritter og outsidere samt hvilke hold, vi også skal holde øje med.

Favoritten

New York Red Bulls

De forsvarende Supporters Shield-vindere (vinderne af grundspillet) har store forventninger forud for den nye sæson - og med rette. Eastern Conference-topholdet ser stærke ud, og stammen af holdet er stort set identisk i forhold til sidste sæson.

Eneste store tab er forsvarsspilleren Matt Miazga, der har forladt New York til fordel for engelske Chelsea. Det 20-årige stortalent spillede sig på holdet i den seneste sæson og var en imponerende kraft i midterforsvaret for klubben. Hans tilstedeværelse bliver uden tvivl savnet, men man ser ud til at have fundet en kompetent erstatning i 24-årige Gideon Baah.

Baah, der senest har spillet i den finske liga for HJK Helsinki, forventes at danne forsvarsduo med den tidligere Marseille- og Wolves-spiller Ronald Zubar i starten af sæsonen, mens den rutinerede franskmand Damien Perrinelle, der fik en alvorlig skade i sidste sæsons slutspil, også forventes tilbage på træningsbanen inden længe.

Jesse Marsch havde ikke den store støtte fra klubbens fans, da han tiltrådte posten forud for sidste sæson efter fyringen af fan-favoritten Mike Petke. New York-supporterne lavede flere protester i starten af sæsonen, men langsomt fik han dog klubbens fans over på sin side. Og selv om sæsonen i sidste ende sluttede i Eastern Conference-finalen, så har han fuld opbakning fra starten af denne sæson.

Trupmæssigt ser holdet stærkt ud, og hvis Bradley Wright-Phillips kan fortsætte med at sparke mål ind (henholdsvis 27 og 17 i de seneste to sæsoner), så ser jeg ingen grund til, at de ikke igen blander sig helt oppe i toppen.

Transfers ind:

Derrick Etienne (Homegrown)

Gideon Baah (HJK Helsinki)

Transfers ud:

Roy Miller (Fritstillet)

Anthony Wallace (Fritstillet)

Marius Obekop (Fritstillet)

Dane Richards (Fritstillet)

Matt Miazga (Chelsea)

Outsidere - Eastern Conference 2016

Columbus Crew

Major League Soccers nye danskerklub tabte finalen sidste år til Portland Timbers, og i år er målsætningen klar. Man skal tage skridtet videre og snuppe mesterskabet. Og hvis alt falder i hak, så er det langt fra en umulig målsætning.

Der er dog et stort spørgsmålstegn. Kei Kamara, der var sidste sæsons helt store oplevelse i Columbus Crew-angrebet og scorede 22 gange i ligaen, mødte for sent op til holdets træningslejr og har skabt nogle problemer, fordi han vil have en bedre løn. Indtil videre er det ikke noget, som Columbus har ønsket at give ham, og hans motivation må anses som et spørgsmålstegn.

Hvis han ikke spiller på fuldt blus, så får Columbus Crew-offensiven det svært. Det er Kamara, der er omdrejningspunktet, hvilket tydeligt ses på de handler, man har lavet i år. Ind er blandt andet kommet de to backs Corey Ashe og Amro Tarek, der har deres styrke offensivt, mens også den tidligere OB-spiller Emil Larsen er kommet ind. Ingen af de tre forventes i startopstillingen fra starten af, men det er en klar styrke af bredden. 

Stammen fra sidste sæsons succesmandskab er stadig i truppen, og det samme er samtlige 11 startere fra sidste års finale. Spillerne kender derfor allerede hinanden og trænerens koncept, og der kan altså være lagt i ovnen til en rigtig god sæson.

Som jeg ser det, så står og falder det med Kei Kamara. Hvis han er motiveret og klar - hvilket man trods alt må forvente, at han er - så forventer jeg at se Columbus Crew i slutspillet. Og jeg vil heller ikke være overrasket, hvis de i sidste ende står med trofæet.

Transfers ind:
Corey Ashe (Fri transfer)
Emil Larsen (OB)
Conor Casey (Fri transfer)
Amro Tarek (Lån fra Real Betis)
Rodrigo Saravia (SuperDraft)
Ola Kamara (Austria Wien)

Transfers ud:
Emanuel Pogatetz (Fritstillet)
Kristinn Steindorsson (Fritstillet)
Ben Speas (Fritstillet)
Matt Lampson (Fritstillet)
Kevan George (Fritstillet)
Aaron Schoenfeld (Fritstillet)
Chris Klute (Portland Timbers)
Jack McInerney (Portland Timbers)
Sergio Campbell (Fritstillet)
Romain Gall (Fritstillet)

Toronto FC

Der er store forventninger i Toronto FC i år, hvor klubben skal forsøge at forbedre den flotte sidste sæson, der sluttede brat tidligt i slutspillet. Holdet har forstærket sig, og rundt omkring i MLS bliver der talt om, at det er klubbens bedste off-season til dato - og jeg er helt enig.  Især defensiven er markant forstærket - med god grund. Toronto FC lukkede hele 58 mål ind i de 34 kampe i den regulære sæson. Det var delt flest, og derfor har det naturligvis været klubbens absolutte fokus forud for den kommende sæson. Og det er i den grad lykkedes.

I målet sloges Chris Konopka og Joe Bendik om målmandsposten. Ingen af de to greb chancen på noget tidspunkt, og cheftræner Greg Vanney skiftede mere ud på den post, end han skiftede undertøj. Begge har nu forladt klubben, og ind er i stedet kommet stærke Clint Irwin fra Colorado Rapids. Den unge målmand har imponeret stort hos MLS-rivalerne, og på papiret er det en massiv forstærkning for Toronto.

Med fra Colorado har Clint Irwin taget den rutinerede forsvarsspiller Drew Moor, der var en del af sidste års All Star-kamp. Han er muligvis ikke blandt ligaens bedste forsvarsspillere, men han er en markant forstærkning for Toronto, og især hans store erfaring er noget, der vil gøre det canadiske mandskab bedre. Ind er også kommet Steven Beitashour fra de canadiske rivaler Vancouver Whitecaps. Han er blandt ligaens bedste backs, og med fine evner både offensivt og defensivt er han et stort skridt op fra Jackson, der har forladt klubben. 

Centralt på banen er der også hentet forstærkninger ind. Canadiske Will Johnson har forladt MLS-vinderne fra Portland til fordel for Toronto, hvor han går ind på den centrale midtbane ved siden af sin gode ven Michael Bradley, der stadig er blandt ligaens bedste centrale midtbanespillere, hvis han kan holde sig skadesfri.

Offensivt er der ikke hentet forstærkninger ind, men alligevel ser man stærkere ud end sidste år. Angrebet var ellers noget, der fungerede for klubben - stærkt ført an af Sebastian Giovinco, der gang på gang viste fremragende evner. Ved siden af sig havde han Jozy Altidore, der dog døjede med en del skader og blot startede 21 kampe. Han har arbejdet hårdt siden sidste sæson og har tabt en del kilo. Det har man tydeligt kunne se i årets to amerikanske landskampe, og jeg gætter på, at han får en rigtig god sæson i år. Han er dog rendt ind i endnu en skade kort før sæsonstarten, der holder ham ude i et par uger.

Alt i alt ser jeg altså i den grad Toronto FC og Sebastian Giovinco som værende en del af topkampen i denne sæson. Men jeg venter altså lige nogle kampe og satser på et højere odds, før jeg for alvor overvejer at sætte mine penge på dem.

Transfers ind:
Drew Moor (Colorado Rapids - fri transfer)
Steven Beitashour (trade fra Vancouver Whitecaps )
Will Johnson (trade fra Portland Timbers)
Clint Irwin (trade fra Colorado)

Transfers ud:
Chris Konopka (Fristillet)
Manny Aparicio (Fristillet)
Jackson (Fristillet)
Robbie Findley (Fristillet)
Joe Bendik (trade til Orlando)
Ahmed Kantari (Fristillet)

Hold øje med - Eastern Conference 2016
Orlando City SC:

Orlando City SC kom med i Major League Soccer sidste år, og da klubbens første sæson sluttede var man uden tvivl skuffede over, at man ikke var en del af slutspillet. Det er noget, der skal ændres i år. 

Først om fremmest skal defensiven strammes. Hele 56 mål lukkede klubben ind sidste år, og det er alt, alt for højt, hvis man vil i slutspillet. Derfor er Joe Bendik hentet ind til målmandsposten, men jeg er ikke helt sikker på, hvad jeg synes om det valg. Han var ikke just imponerende for Toronto FC (der lukkede flest mål ind) sidste sæson, men cheftræner Adrian Heath har tiltro til ham.

Man har også været en tur på det europæiske marked, hvor man har hentet Antonio Nocerino i AC Milan. Italieneren har tidligere spillet sammen med Kaká, og MLS-klubben håber, at de to kan finde et godt partnerskab midt på banen. Nocerino fik ikke meget spilletid til sidst i AC Milan, men han bør være en spiller, der kan gøre en forskel i MLS.

Derudover kommer Brek Shea og Kevin Molino tilbage fra skader. Førstnævnte spillede 19 kampe sidste år, men han var nærmest ikke i form i nogle af dem, og gentagende gange blev han skadet. Det er noget, man arbejder hårdt på i år, og hvis det lykkes, så bliver han en utrolig vigtig spiller. Det samme gør Molino, der rev korsbåndet over i en træningskamp før sidste sæson. Han er tilbage nu, og han har set glimrende ud i træningskampene.

De skal alle servicere 20-årige Cyle Larin på toppen. Den unge angriber smadrede alle rookie-rekorder i sin første sæson i ligaen, hvor han nettede 17 gange. Den anden sæson er altid hårdere, men hvis han igen kan finde netmaskerne, Kaká/Nocerino-partnerskabet kommer til at fungere, og man får lukket af defensivt, så kan Orlando være en dark horse i år.

Transfers ind:
Joe Bendik (Toronto)
Richmond Laryea (SuperDraft)
Hadji Barry (SuperDraft)
Devron Garcia (CD Victoria)
Antonio Nocerino (AC Milan)

Transfers ud:
Tally Hall (Fristillet)
Corey Ashe (Fristillet)
Eric Avila (Fristillet)
Lewis Neal (Fristillet)
Danny Mwanga (Fristillet)
Adam Bedell (Fristillet)
Sidney Rivera (Fristillet)
Tony Cascio (Fristillet)

Chicago Fire

Det har ikke været sjovt at være Chicago Fire-fan i de seneste mange år. Kun én af de seneste fem sæsoner er endt med slutspil, og de sidste tre år har man været meget langt fra det fine selskab. Sidste år var helt katastrofalt, og man sluttede nederst af alle hold. 

Det har medført mange ændringer til denne sæson. Ny træner, ny sportsdirektør og nye spillere er kommet til, og på papiret ser man stærkere ud, selv om nogle store profiler er smuttet. Den nye træner, 38-årige Veljko Paunovic, er en mand, der ved, hvad han vil, og han vil have Chicago Fire til at spille en helt ny spillestil.

Trænertalentet vandt u20-VM sidste år med Serbien. Det gjorde han med sikkert pasningsspil og højt genpres, og det samme vil han have fra Chicago Fire i år. Den spillestil passede den unge fan-favorit og livslange Chicago Fire-fan Harry Shipp ikke ind i, og derfor er han sendt til Montreal Impact. Det har skabt stor utilfredshed hos klubbens tilhængere, men Paunovic har slået fast, at det er det rette valg. 

Det kan også meget vel være det rette valg, og jeg forstår hans argumentation for salget. Men det er en farlig beslutning, for Shipp var utrolig populær, og hvis Chicago Fire kommer skidt fra start, så er det helt sikkert noget, der vil blive snakket om. Og så er cheftræneren allerede under massivt pres fra start af. 

Men Shipp er langt fra den eneste ændring, der er sket for dette mandskab. Chicago Fire lukkede 58 mål - flest i ligaen - ind i sidste sæson, og den nye cheftræner har reageret ved at skifte hele bagkæden ud. Væk er Jeff Larentowicz, Joevin Jones, Adailton og Lovel Palmer. De er udskiftet med fire spillere, der tilsammen har spillet nul kampe i den bedste amerikanske fodboldrække. 

Derfor bliver de fire bagerste hos Fire formentligt de to unge backs Brandon Vincent, der blev valgt i årets draft, og brasilianske Rodrigo Ramos, mens det centrale forsvar bliver dækket af Johan Kappelhof og Joao Meira, der er hentet på det europæiske marked. På papiret er det forbedringer, og hvis alle fire rammer niveauet, så kan det ende med at være en genistreg. Men det er farligt at udskifte fire forsvarsspillere på én gang, og det kan også gå helt galt.

Offensivt skal det stadig komme fra David Accam, Gilberto og Kennedy Igboananike, mens den hollandske prøvespiller John Goossens, der har imponeret i træningskampene og forventes at skrive under inden sæsonstarten, skal afløse Shipp på den offensive midtbane. Uden tvivl fire glimrende spillere, og de bør være garant for mål. 

Transfers ind:
Joey Calistri (Homegrown)
Brandon Vincent (SuperDraft)
Jonathan Campbell (SuperDraft)
Michael Harrington (Fri transfer)
Joao Meira (Fri transfer)
Nick LaBrocca (Fri transfers)
Johan Kappelhof (Groningen)
Rodrigo Ramos (Leje fra Coritiba)
Matt Lampson (Fri transfer)

Transfers ud:
Adaílton (Fristillet)
Jon Busch (Fristillet)
Jeff Larentowicz (Fristillet)
Lovel Palmer (Fristillet)
Daneil Cyrus (Lejeaftale udløbet)
Ty Harden (Fristillet)
Mike Magee (Fristillet)
Patrick Nyarko (DC United)
Joevin Jones (Seattle Sounders)
Harry Shipp (Montreal Impact)

Western Conference - MLS 2016

Nu er det tid til Western Conference, hvor vi kigger på de forskellige favoritter og outsidere samt hvilke hold, vi også skal holde øje med.

Favoritten

LA Galaxy

Efter en skuffende sidste sæson har LA Galaxy i den grad været på transfermarkedet for at forstærke truppen. Med tilføjelser som Ashley Cole, Jelle van Damme og Nigel de Jong, der dermed bliver holdkammerater med stjerner som Robbie Keane, Steven Gerrard og Giovani dos Santos, har LA Galaxy uden tvivl den mest stjernespækkede trup i MLS-historien.

Profiler som Omar Gonzalez og Juninho har forladt det amerikanske storhold til fordel for den mexicanske liga, men van Damme og de Jong må siges at være kompetente erstatninger - hvis ikke forstærkninger.

Derudover håber man på, at der kommer lidt bedre styr på målmandsposten i år. Her er rutinerede Dan Kennedy hentet ind, og hvis han kan finde formen og holde sig skadesfri, så er han et skridt op fra Donovan Ricketts, der vogtede buret i slutningen af sidste sæson.

Alligevel er der nogle spørgsmålstegn for holdet. Især indkøbet af Ashley Cole er noget, der kan gå helt galt. Det er ikke mere end halvandet år siden, at backen svinede MLS til, og selv om han har gjort det klart flere gange siden skiftet, at han er motiveret, så kan jeg godt have min tvivl. For hvordan reagerer han, hvis det amerikanske eventyr ikke er noget eventyr fra starten af?

Og hvordan reagerer stærke og talentfulde Robbie Rogers på positionsskiftet til højre back? Jeg føler mig ikke overbevist om, at købet af den engelske back udelukkende er positivt. Det vil tiden vise.

Interessant er det, at kun én af LA Galaxys indkøb er under 30 år - den 22 årige angriber Emmanuel Boateng. Resten er spillere, der umiddelbart kun hjælper holdet på kort sigt, og spørgsmålet er, om Bruce Arena lige vil have en sidste titel, inden han forlader skuden. Den 64-årige manager, der har kontraktudløb ved udgangen af 2016, har været på tale som en mulig afløser for den fyringstruede landstræner Jürgen Klinsmann, og han kan være på vej videre for et sidste eventyr.

Det store spørgsmål er dog, om de mange stjerner også kan finde sammen på banen og forsøge at forbedre sidste sæson, der sluttede med LA Galaxys laveste antal point i seks år og et exit allerede i første runde af slutspillet. Mulighederne er der, men det kræver, at i hvert fald én ting ændres.

LA Galaxy hentede blot to sejre på fremmed græs, og kun to hold var dårligere på udebane i sidste sæson. Det er et klart fokuspunkt for holdet, der altid forventer at være med i mesterskabskampen. På papiret har man også mandskabet, der gør, at man kan være med, hvor det er sjovt, og man er med rette blandt favoritterne, som jeg ser det.

Transfers ind:

Dan Kennedy (FC Dallas)

Daniel Steres (USL)

Jeff Larentowicz (Fri transfer)

Mike Magee (Fri transfer)

Emmanuel Boateng (Helsingborgs IF)

Jelle Van Damme (Standard Liege)

Ashley Cole (Fri transfer)

Nigel de Jong (Fri transfer)

Tranfers ud:

Todd Dunivant (Karrirestop)

Edson Buddle (Fritstillet)

Brian Perk (Fritstillet)

Donovan Ricketts (Fritstillet)

Mika Vayrynen (Fritstillet)

Omar Gonzalez (Pachuca)

Juninho (Club Tijuana)

Outsidere - Western Conference 2016

FC Dallas

FC Dallas bliver af mange regnet som blandt favoritterne til titlen i denne sæson, og jeg er tilbøjelig til at give dem ret. Sidste sæsons vindere af Western Conference ser igen i år stærke ud, og de unge spillere, der fejlede i sidste sæsons divisionsfinale, er blevet et år ældre.

Det tegner godt for Oscar Parejas tropper, der er blevet forstærket med den 20-årige centrale midtbanespiller Carlos Gruezo fra Stuttgart. Ham er der store forventninger til, og man håber, at han kan være løsningen på den defensive del af midtbanen, der var holdets største svaghed sidste sæson.

Defensivt var man stærke sidste år og lukkede blot 39 mål ind. I år bliver man forstærket med den tidligere Premier League-forsvarsspiller Maynor Figueroa, der kommer fra Colorado Rapids. Her nåede han kun at spille i kort tid, men han viste, at han sagtens kan være med på dette niveau.

Offensivt er Blas Perez udskiftet med Maximiliano Urruti, der kommer fra mestrene fra Portland Timbers. Selv om Perez var fan-favorit i FC Dallas, så var han ikke længere lige så vigtig som tidligere, og Urruti er et skridt op. Perez stod for fem af FC Dallas’ mål sidste år, og selv om Urruti formentligt ikke er en angriber, der laver 20 mål på en sæson, så bør han lave mere end fem.

En angrebsstjerne, der kan score 20+ mål er det eneste, som FC Dallas i mine øjne mangler fra at ville være favorit til titlen i år. Den angriber har de ikke, og derfor må de - ligesom sidste sæson - sørge for, at alle spillere står for målene. Det virkede sidste år, og det kan virke igen, men en skarp angriber ville pynte på holdet.

Alligevel er jeg klar til at smide nogle penge efter FC Dallas som vinder af Major League Soccer i år, og en af grundene til det hedder Fabian Castillo. Den 23-årige kantspiller var holdets topscorer med ni mål sidste år, og han bliver vigtig igen i år. Premier League-klubberne jagtede hans underskrift i januars transfervindue, men hvis FC Dallas kan holde på ham, så kan de også blande sig i mesterskabskampen igen i år.

Transfers ind:

Maximiliano Urruti (Portland Timbers - Re-Entry Draft)

Aaron Guillen (Homegrown)

Juan Esteban Ortiz (Fri transfer)

Carlos Gruezo (Stuttgart)

Maynor Figueroa (Colorado Rapids)

Carlos Lizarazo (Leje fra Cruz Azul)

M Mauro Rosales (Vancouver Whitecaps)

Transfers ud:

Bakary Soumare (Karrierestop)

David Texeira (Fritstillet)

Michel (Fritstillet)

Stephen Keel (Kontraktudløb)

Dan Kennedy (LA Galaxy)

Blas Pérez (Vancouver Whitecaps)

Je-Vaughn Watson (Fristillet)

Vancouver Whitecaps

Danskerklubben havde en god sidste sæson, der dog sluttede i Western Conference-semifinalen, hvor man mødte de senere MLS-vindere fra Portland Timbers. I år skal man forsøge at fortsætte den positive udvikling, og det er der gode muligheder for.

Defensiven var holdets stærkeste punkt sidste år. David Ousted og tropperne lukkede blot 36 mål ind - delt færreste i MLS - og den defensive stamme er stort set uændret. Eneste ændring er backen Steven Beitashour, der er skiftet til Toronto. Her har man hentet unge Fraser Aird ind som erstatning. Den unge canadiske back kommer fra skotske Rangers, hvor han har imponeret med sine offensive og defensive evner.

Det helt store problem for Vancouver Whitecaps sidste år var bredden på holdet. Man spillede virkelig mange kampe og havde både Champions League og den canadiske pokalturnering at tænke på udover ligaen, og det blev i sidste ende dyrt. Især offensivt var der problemer, og der var ikke rigtigt en erstatning, da Octavio Rivero løb ind i en måltørke.

Det er der i år. Japanske Masato Kudo og den tidligere FC Dallas-spiller Blas Perez er hentet ind til at forstærke angrebet, mens den tidligere FCK-spiller Christian Bolaños også er blevet en del af holdet. I mine øjne er det en offensiv, der både er forstærket kvalitetsmæssigt og i bredden, og de bør komme noget tættere på de 65 mål, som cheftræner Carl Robinson forventede af dem sidste år.

Meget skal stadig gå godt, før danskerklubben kan gå hele vejen. David Ousted skal fortsætte sine fantastiske præstationer, og så skal de nye spillere spilles ind på holdet og slå til. Men Vancouver Whitecaps er ikke et hold, jeg vil afskrive inden sæsonen.

Transfers ind:
Masato Kudo (Fri transfer)
Christian Bolaños (Saprissa)
Fraser Aird (Lån fra Rangers FC)
Cole Seiler (SuperDraft)
Blas Perez (FC Dallas)

Transfers ud:
Paolo Tornaghi (Fristillet)
Steven Beitashour (Toronto)
Ethen Sampson (Fristillet)
Andre Lewis (Fritstillet)
Caleb Clarke (Fristillet)
Robert Earnshaw (Karrierestop)
Gershon Koffie (New England)
Mauro Rosales (FC Dallas)

Hold øje med - Western Conference 2016
Houston Dynamo

De seneste to sæsoner er endt uden slutspil for Houston Dynamo, og det er noget, man har svært ved at acceptere i klubben. Heller ikke rutinerede Owen Coyle kunne få klubben tilbage i det fine selskab i sin første sæson som træner for klubben, men han er fast besluttet på, at det skal lykkes i år.

Først og fremmest kræver det, at holdet bliver bedre på udebane. Her var man rystende dårlige sidste år - kun Chicago Fire var dårligere - og Coyle har selv sagt, at han var overrasket over, hvor stor betydning de lange rejser har. Det har han mere fokus på i år, hvis de kan holde samme hjemmestatistik og bare gøre det marginalt bedre på fremmed græs, så bør det være nok til slutspillet.

Holdet er nemlig ganske fint. Tyler Deric fik chancen som starter i målet i sidste sæson, og den greb han i den grad og viste sig som en af ligaens mest stabile keepere. Foran ham kneb det lidt, og derfor har man blandt andet hentet rutinerede Agus ind til midterforsvaret. Han har været rundt i flere forskellige spanske klubber - heriblandt profil hos Real Madrid B og Celta Vigo - og han bør forbedre defensiven.

Det samme gør sig gældende for David Rocha. Den spanske midtbanespiller er hentet ind for at forstærke den defensive midtbane og give plads til, at Cristian Maidana kan få arbejdsro på den offensive midtbane. Nyindkøbet fra Philadelphia Union har et overblik som få i MLS, og han toppede assistlisten hos MLS-rivalerne i begge hans sæsoner der. Nu er han i Houston, hvor han skal forsøge at gøre det samme til Will Bruin eller Erick Torres.

Kampen om angrebet er helt åben for Bruin og Torres. Begge spillere har talent og målnæse, og den åbne kamp tvinger begge spillere til at være helt oppe på mærkerne, mens de to kantspillere Giles Barnes og nyindkøbet Andrew Wenger også oprindeligt er angribere og kan spille centralt. Det giver nogle spændende muligheder for Houston, og hvis de kan få det til at klikke, så er de et spændende hold.

Holdet har mistet flere spillere, men kun én vil jeg kategorisere som et reelt tab. Holdets mangeårige kaptajn Brad Davis har taget turen til Sporting Kansas City, og selv om han er blevet 34 år, så var han en vigtig mand på banen og i omklædningsrummet. Mens Andrew Wenger kan mange af de samme ting og erstatter ham på banen, så er han langt fra en lige så stor figur i omklædningsrummet.

Houston Dynamo bliver ikke anset som en af favoritterne til titlen i år - og med rette. Men truppen er spændende, og de har rutinen, hvis de skulle kvalificere sig til slutspillet, hvor alt kan ske. Det er i hvert fald ikke et hold, som jeg er klar til at afskrive på forhånd.

Transfers ind:
Cristian Maidana (Philadelphia Union)
Andrew Wenger (Philadelphia Union)
Bradley Bourgeois (Homegrown)
Jalil Anibaba (Fri transfer)
Sebastien Ibeagha (Fri transfer)
Agus (Fri transfer)
David Rocha (Fri transfer)
Aboulie Mansally (Real Salt Lake)

Transfers ud:
AJ Cochran (Fritstillet)
Jermaine Taylor (Fritstillet)
Luis Garrido (Fritstillet)
Nathan Sturgis (Fritstillet)
Kofi Sarkodie (Fritstillet)
Brad Davis (Sporting KC)