Der er udsigt til en super-spændende slutrunde i Tunesien. Der er helt sikkert øretæver i ørkenluften - både bogstaveligt talt og i overført betydning - men der vil også blive spillet teknisk fremragende håndbold. Interessant bliver det især at følge de skandinaviske musketerer: Danmark, Sverige og Norge.

I pulje A bør Danmark have en god chance for succes, trods afbud fra fighterkongen Joachim Boldsen. Markante VM-indsatser kan man også forvente fra de forsvarende verdensmestre fra Kroatien og bronzetagerne fra Frankrig (i pulje med Danmark). Derimod kan Portugal-03-sølvvinderne fra Tyskland få det svært med et nyt, ungt hold. Blandt favoritterne kunne man også nævne Spanien, Rusland - og et forynget svensk hold. Sverige er i øvrigt alle tiders mest vindende land ved VM i herre-håndbold, og hvem ved, måske napper vores naboer endnu en medalje til det bugnende trofæ-skab hinsidan! Svenskerne er dog handicappede af at være i pulje C sammen med både Kroatien og Spanien. Endelig bliver det også spændende at følge Norge der slog Danmark i december og har pæne chancer for at vinde gruppe D.

Der er 4 grupper, med hver 6 hold. Fra hver gruppe går de 3 bedste videre til mellerunden, medbringende pointene fra de indbyrdes kampe, og der dannes 2 nye puljer. Her skal man så møde de 3 bedste hold fra en anden gruppe - for Danmarks vedkommende holdene fra gruppe B, dvs sandsynligvis Rusland, Slovenien og Tjekkiet. De 2 bedste fra hver mellemrunde-gruppe går i semifinalerne.

BetXperts håndboldeksperter har kigget på de forskellige grupper - og vurderet styrker/svagheder hos alle deltagende lande.

Gruppe A

Angola
Canada
Danmark
Frankrig
Grækenland
Tunesien

Forventet slutstilling :
1. Frankrig
2. Danmark
3. Tunesien
4. Grækenland
5. Angola
6. Canada

Afrika stiller med fire mandskaber til slutrunden, hvoraf Tunesien automatisk kvalificerede sig i kraft af værtsskabet. De får selskab af Angola i Gruppe A. Et hold som ikke er noget større beskrevet blad på den internationale scene, og samlet næppe vil kunne begå sig i den danske 1.division. Holdets største profil er højre backen Manuel Dias, der ikke just fremkalder læssevis af flashback's hos undertegnede. Typisk for afrikanske mandskaber er Angola dog et hurtigt, kontrastærkt mandskab, der også har sin store styrke i forsvaret. Alligevel mangler holdet dog rutine i slutrundesammenhæng, og manglen på profiler bør være så åbenlys, at en placering blandt de nederste to hold i puljen virker temmelig sikker.

Det bliver formentlig Canada , som skal kæmpe med Angola i bunden af Gruppe A. Canadierne kom med på en overraskende 3.plads ved det Pan-amerikanske mesterskab, der blev vundet af Brasilien foran Argentina. Nordamerikanerne deltager for tredje gang ved en slutrunde, og har ikke overraskende tabt samtlige kampe indtil nu. Holdets samlede målsnit ligger på 7,5 mål pr.kamp, men tallene stammer selvfølgelig også fra slutrunderne i hhv. 1967 og 1978... Canadierne har i modsætning til Angola flere strenge at spille på. Clement Ingnacio-Cifre og Luc Pellerin var ifølge det nationale forbund de helt store helte ved kvalifikationsspillet. Samtidig vil holdets topscorer Charles Bariteau sikkert få lejlighed til at smække et par bolde ind i hver kamp. Alligevel må canadierne betragtes som underdog i puljespillet. Angola er fysisk stærkere, og det er derfor de vinder deres formentlig eneste kamp mod et canadisk hold, der ved nederlag på mindre end syv mål vil skabe en sensation af de mellemstore.

Lille Danmark er pludselig ikke så småt længere efter at bronzemedaljerne ved EM i Sverige i januar 2002, blev fulgt op af medaljer af samme karat ved EM i Slovenien i januar 2004. Danskerne står som favoritter lige efter stornationerne Sverige og Frankrig, og må sammen med Kroatien regnes som et af de fire hold, der står tilbage i semifinalerne. Holdets skadesproblemer i optakten kostede to spillere den endelige deltagelse. Vigtigst af alt Joachim Boldsen, der bliver et stort savn. 2.keeper Michael Bruun bliver erstattet af Peter Henriksen fra GOG, der måske endda er et bedre valg. De øvrige spillere (Lars Christiansen, Lars Jørgensen og Lars Krogh-Jeppesen) skulle alle være blevet deres småskavanker kvit, men selv med en småskadet "Lars-trio" skal et halvt "B-hold" kunne sætte alle andre hold end Frankrig på plads i en pulje, hvor alt andet end minimum 2.pladsen vil være en skuffelse med så mange navne fra både Bundesligaen i Tyskland og Liga Asobal i Spanien. Sidste kamp før VM blev vundet med 26-24 over Sverige, og det endda med et reservespækket hold (Sverige var dog heller ikke ved fuld styrke).

Den danske trup:
Kasper Hvidt, Portland San Antonio
Peter Henriksen, GOG
Morten Bjerre, Viborg HK
Kasper Nielsen, GOG
Lars Møller Madsen, Skjern
Lars Christiansen, Flensburg-Handewitt
Bo Spellerberg, Kolding
Rune Ohm, AaB
Torsten Laen, GOG
Lars Troels Jørgensen, Portland San Antonio
Boris Schnuchel, KIF Kolding
Michael V. Knudsen, Viborg HK
Claus Møller Jakobsen, Ciudad Real
Søren Stryger, Flensburg-Handewitt
Christian Hjermind, KIF Kolding
Lars Krogh Jeppesen, FC Barcelona

Det vil ikke være nogen skam for Danmark at ende bag Frankrig , der i kraft af storspillere som Jackson Richardson, Joel Abati, Daniel Narcisse og keeper Omeyer indtager en storfavoritrolle sammen med Sveriges unge mandskab. Franskmændene gik tomhændede fra sidste års EM, og det skal hævnes. Gerne ved at forbedre bronzemedaljen fra VM2003, som ikke er specielt imponerende, med den uhyggelige rutine Claude Oneasta's mandskab slæber rundt på. Ved EM var "Les Bleus" dog temmelig handicappede af skader på nøglepositionerne, men i år meldes alle mand klar, omend stregspiller Bertrand Gille endnu ikke er helt på toppen. På toppen er hvad Frankrig skal være for at vinde VM. Defensiven er muligvis den bedste i verden, mens man offensivt stadig har plads til forbedringer. Lige meget hvad, skal Frankrig regnes for favorit i samtlige puljekampe.

Gruppens farlige hold er uden tvivl de evigt uforudsigelige Grækenland . Holdet var slet ikke dårlige ved OL, hvor man endte på en flot 6.plads, holdets temmelig anonyme status taget i betragtning. Her fik man sejre over jævnbyrdige hold som Egypten og Brasilien, og selvom Frankrig kørte OL-værterne over i placeringskampene, havde Ulf Schefverts udvalgte stor ære af slutrunden. Flere navne springer i øjnene hos grækerne. Den største af dem alle uden tvivl stjernen Nikos Grammatikos, der til dagligt spiller for de schweiziske mestre fra Pfadi Winterthur. Koldings herrer kan snildt huske ham fra de to møder i Champions League, hvor han i de to møder bombede 14 mål ind fra playmakerpladsen. Et andet navn er Spyros Balomenos fra svenske Guif. Balomenos har indtil nu scoret 85 mål i sæsonen, hvilket giver et flot snit på 6,1 pr. kamp og en placering som nr.11 på topscorerlisten i hele Elitserien. Grækerne har ikke de store erfaringer fra slutrunderne. Lige siden 1996 har grækerne sagt farvel i play-off kampene, senest i 2004 til EM-kvalifikatonen, hvor Frankrig vandt med sammenlagt 53-36. Grækerne kan med både held og dygtighed sikre sig 3.pladsen i puljen.

Det kræver dog at de henviser Tunesien til den formentlige 4.plads. Tuneserne var særdeles overbevisende ved sidste VM-slutrunde, hvor man gik videre til mellemrunden med to sejre og tre nederlag i de fem puljekampe. Sejrene kom dog over to andre afrikanske mandskaber i form af Marokko og Kuwait. Man spillede jævnt op med Polen, men var reelt chanceløse mod både Serbien og Spanien. I mellemrunden tabte man klart til Tyskland, mens Portugal vandt med en enkelt pind. I form af Montpelliers højre back Sobhi Sioud har man en stor profil, men afrikanerne svækkes stærkt af at holdets normale playmaker Walid Ben Amor er sat af holdet grundet en disciplinær-sag. Uden ham kan det godt blive svært for Sioud, der ikke har det alt for godt med at spille "One-man-army". Dog har Sioud fine medspillere i form af Sahbi Ben-Aziza fra Dunkerque og Heykel Mgannem fra Selestat. En stærk fransk trio, der skal sikre at Tunesien ender på 3.pladsen foran Grækenland. Det bliver dog en uhyggelig tæt kamp mellem de to mandskaber, der næppe skal regne med at udkonkurrere hverken Frankrig eller Danmark. Tuneserne vil dog være en særdeles kvalificeret modstand.

Gruppe B

Rusland
Slovenien
Island
Tjekkiet
Algeriet
Kuwait

Forventet slutstilling :
1. Rusland
2. Slovenien
3. Tjekkiet
4. Island
5. Algeriet
6. Kuwait

Russerne og slovenerne er favoritter til at tage sig af 1.- og 2.-pladsen. 3.-pladsen bliver formentlig et anliggende mellem tjekkerne og islændingene. Algeriet og Kuwait regnes ikke som bejlere til at komme til mellemrunden. Dog kan Algeriet måske drille lidt, da VM afholdes i Nordafrika.

Rusland :
Den aldrende keeper Lavrov er for første gang i mange år ikke et aktiv på målmandsposten ved det forestående VM. Holdet råder dog over nye keepere med evnerne til at videreføre "arven". Kostygov og Tarassov vil vogte stængerne. Russernea vel største skudtrussel fra distancen finder man i Rastvortsev, som sammen med Ivanov skal få modstandernes netmasker til at blafre fra backpladserne. På stregen figurerer kropsstærke Chipurin. I øvrigt meget kendetegnende for holdet, at de har en del at stå imod med. Sagt på godt dansk: De er nogle store brød!
Holdet er hele vejen rundt godt besat, og fløjene er ingen undtagelse, hvor bl.a. Kokcharov gang på gang viser sin store effektivitet. Holdet er favoritter til at vinde puljen og i det hele taget komme rigtig langt.

Slovenien :
Vel nok russernes største konkurrent i den indledende pulje. Hvis holdet skal nå rigtig langt, kræver det især, at målvogterne viser klasse, og at den stærke skytte Rutenka får gang i sit missil. Hvis det lykkedes, kan han få enhver keeper til at ryste i bukserne af frygt for at blive overlistet. Han har et kæmpe skud-potentiale og formår næsten at afvikle alle former for skud. Virkelig spændende spiller, som formentlig bliver en af de helt store nydelser. Hvis man skal angive et svagt punkt på holdet i deres bestræbelser på at komme rigtig langt, må det være deres fløje. Men den indledende pulje bliver ingen hurdle for mandskabet.

Island :
Islændingene er gået en anelse tilbage de senere år. Holdet skal sætte deres lid til en af verdens absolut bedste backs, Olafur Stefansson, og til lovende Alexander Pettersson. Desuden har de Gunnarsson på stregen, som er ufattelig svær at trænge helt ind på, grundet hans størrelse. Han virker dog til tider lidt tung og langsom i det. Holdet kan godt få svært ved at avancere.

Tjekkiet :
Holdet råder ikke over deciderede stjerner, som umiddelbart vækker mere opsigt end de andre. Holdet fremstår derimod som et godt og sammentømret kollektiv, som er indstillet på at fighte og tro på deres chance - hver eneste gang. Vi så det senest i en træningskamp mod Danmark, som vel og mærke var hårdt ramt af skader, men det til trods, flot at tjekkerne kunne opnå uafgjort med deres offensive indgangsvinkel til kampene. Et hold, der skal holdes øje med og som jeg tror, kan drille islændingene. Russerne og Slovenerne må dog tænkes at være for stor en mundfuld for mandskabet.

Algeriet :
Mit kendskab til holdet er yderst begrænset. Deres største trussel fra distancen er dog Salim Nedjel-Hammou. Nok ikke et navn, der klinger af særlig meget, men han er i hvert fald værd at holde et vågent øje med. Holdet mangler dog bredde, men via "hjemmebane" fordelen, kan de måske overraske.

Kuwait :
Uden tvivl det dårligste mandskab i puljen. De vil ende sidst og uden point. Der skal mirakler til, hvis de ikke får lussinger i løbet af gruppespillet.

Gruppe C

Argentina
Australien
Japan
Kroatien
Spanien
Sverige

Forventet slutstilling :
1. Kroatien
2. Spanien
3. Sverige
4. Argentina
5. Japan
6. Australien

Argentina er den bløde mellemvare i Gruppe C. Holdet har minimale chancer mod Kroatien, Spanien og Sverige, mens der bør være tale om pligtsejre over de svagere hold, Japan og Australien. Holdet har flere professionelle fra den bedste spanske række, den mest prominente af dem Eric Gull, der spiller back hos Valladolid. Makkerparret Bruno Civelli og Gonzo Carou fra Arratte er også at finde i en ellers forholdsvis ukendt sydamerikansk trup, der ikke desto mindre har figureret ved de seneste fem VM-slutrunder, dog aldrig med videre avancement. I 2003 indledte holdet med en af de største sensationer i nyere tid, da man helt ude af proportioner slog selveste Kroatien med 30-29. I øvrigt det eneste nederlag Kroatiens suveræne herrer overhovedet fik ved sidste slutrunde. Noget, der altså giver et billede af at Argentina ikke giver op på forhånd. (At Kroatiens træner Lino Cervar efterfølgende udtalte at både hold- og dommerpræstationer var "ubeskrivelige" er en anden ting). Argentinerne formåede dog ikke at holde niveauet og tabte klart til Ungarn og Frankrig, mens også Rusland måtte afgive points med 26-26. Den virkelige forskel kom dog da man tabte med 31-30 til Saudi-Arabien, der absolut intet havde at gøre ved slutrunden. 4.pladsen i puljen bør være givet på forhånd.

Noget, der også bør være givet på forhånd er at Gruppe A ikke går videre til mellemrunden. Holdet var i 2003 med til VM for anden gang i landets historie, og fik så store klø at Island stod måbende tilbage efter de havde nedsablet de grøn/gule med 55-15 (!) Tyskerne gjorde næsten Island kunststykket efter da man vandt 46-16, og Portugal stod for den tredje øretæve da man vandt 42-20. Mod Qatar tabte man med otte mål, mens den eneste sejr kom mod debuterende Grønland. Holdet er komplet ukendt i internationale kredse, og alt andet end fire øretæver og et hæderligt nederlag mod Japan vil være overraskende. "The Down Under's" kom videre til VM som gruppevinder af Oceaniens gruppe foran ellers skræmmende nationer som New Zealand og Cook Islands (Ironi anvendt, hvis man skulle være i tvivl).

Gruppe A var senest med til VM i 1997 som værtsnation og gjorde det ganske fint, med to sejre og tre små nederlag. 1/8-finalen mod Frankrig blev endestationen, og et sådant resultat tyder på nogenlunde kvalitetshåndbold. Det er dog så lang tid siden, og dengang havde Japan spillere i både spansk og fransk håndbold. Sporten er ikke længere i samme fremdrift som tidligere, og holdet er centreret omkring spilfordeler Yuya Taba, der til dagligt spiller i franske USAM Nîmes med pæn succes. En en-mands-hær af temmelig stor kaliber. Japan er et langt bedre hold end Australien, der dog også skraber bunden med hensyn til kvalitet. Alligevel må Yuya Taba og Co. indstille sig på én sejr og fire nederlag ved slutrunden, og det er ikke nok til avancement. 5.pladsen virker lige så sikker som amen i kirken.

Blandt puljens sidste tre hold er ingenting dog givet. Sverige, Spanien og Kroation kan alle snuppe 1.pladsen i Gruppe C, hvor det dog er de forsvarende mestre, der synes mest oplagt.

Lino Cervar's mandskab fra Kroatien er på papiret et nærmest usårligt hold med verdensklassespillere som fløjene Dzomba og Metlicic, backparret Balic og Lackovic, samt en glimrende målmands-duo i Vlado Sola og den genopstandne Venio Losert, der omsider er sit skadeshelvede kvit. Som så mange andre mandskaber har kroaterne dog den negative tendens til at læne sig for meget op ad en enkelt mands præstationer. Ved seneste slutrunde var det Balic, som måtte tage det store slæb, og han gjorde det da også med stor stil. Det er ikke helt umuligt at han får samme rolle i år. Når "Hrvatska" endelig falder sammen, gør de det med stor stil. Masser af frustrationer, som resulterer i et hav af udvisninger. Man er dog kommet efter det i løbet af de seneste par år, og kan disciplinen sættes på et strengt niveau, forsvarer kroaterne også deres VM-guld.

Wislander, Olsson og Peter Gentzel. Den gamle garde fra Sverige er væk, men med prominente, unge stjernefrø som Jonas Larholm og Kim Andersson kommer Sverige næppe til at lide den store tort. De blå/gule vil endnu en gang være blandt favoritterne til en finaleplads. Holdet er i øvrigt ikke den rene børnehave, med gamle ræve som keeper Peter Svensson og Stefan Løvgren. Danske håndboldentusiaster vil også kunne se et par profiler fra den danske liga. KIF-duoen Pelle Linders og midtbomber Sebastian Seifert er begge udtænkt pæne roller på Ingemar Linell's mandskab, der er den mindst sandsynlige vinder af de fire, af undertegnede, udpegede VM-favoritmandskaber. Semifinalen bør dog være et meget realistisk mål med lidt lodtrækningsheld. Lodtrækningsheld kan svenskerne få meget brug for hvis de ender på 3.pladsen i puljen. Kroatien bør sætte sig stabilt på 1.pladsen, mens Spaniens mandskab virker som et bedre bud på 2.pladsen end vore nordiske naboer.

Trods massiv skuffelse ved slutrunderne ved stort set samtlige sportsgrene er Gruppe A altid et mandskab man kan regne med mod de store hold. Juan Carlos Pastor's mandskab lægger sig ikke ned på gulvet for nogen som helst, men holdets mange egoister kan være grunden til at man ganske enkelt ikke er sammentømret nok. Navnene fejler ellers ikke noget; Iker Romero, Alberto Enterrios Juan Garcia, samt en af verdens bedste målmandsduoer, Hombrados og Barrufet. De burde kunne sikre Spanien en respektabel placering. Tyrefægternationen står som en særdeles farlig femte outsider, men holdets manglende resultater ved slutrunden gør, at forventningerne bør være relativt lave i forhold til medaljehøsten. Holdets høje gennemsnitsalder trækker også ned i den sammenhæng.

Gruppe D

Tyskland
Serb/Mont.
Norge
Egypten
Brasilien
Qatar

Forventet slutstilling :
Norge
Serbien- Montenegro
Tyskland
Egypten
Brasilien
Quatar

Quatar :
Lille håndboldnation, der har været med 1 gang før, i 2003, hvor de overraskende kvalificerede sig til mellemrunden, dog var 2 af nationerne Australien (der som en sjov lille side bemærkning ikke havde mange kvalificerede håndboldspillere og i stedet omskolede basketballspillere) og Grønland, der heller ikke har de store håndbold traditioner. I mellemrunden tabte de bl.a. til Spanien med hele 40-15. De har nok ikke de store chancer for videre avancement og vil nok kæmpe med Brasilien om sidstepladsen. Deres største profil er bagspilleren Ahmed Al-Saad.

Brasilien :
Brasilien er pan-amerikanske vice-mestre, men fik før VM store klø af Danmark og har ikke de store tradtioner for håndbold. Deres største stjerne Bruno Souza er skadet og kommer ikke med, og uden ham ser det sort ud. De spiller en meget aggressiv håndboldstil, men har som mange ikke-europæiske hold tit problemer med organisationen. De kommer ikke videre fra indledende runde.

Serbien-Montenegro :
Har et spændende hold, der sikkert kan vise noget flot håndbold - og så desværre som så mange andre Balkan-hold også voldeligt håndbold. Jeg har en fornemmelse at de vil nå langt ved dette VM, men så skal koncentratonen også være tæt på 100 % hver gang. Deres største stjerner er Zikica Milosavljevic og Marko Curuvija, der kan vise noget af det flotteste håndbold man kan se på en håndboldbane. Desværre som skrevet før står de også for noget grimt håndbold, da de til tider forfalder til direkte overfald på modstanderholdet. De har iGoran Djukanovic en dygtig spiller, men også en spiller der let taber hovedet, og det er sjældent at han ikke sidder ude mindst 2 gange i en kamp. På bænken har de Vesilin Vujovic som træner, en af de tidligere store stjerner fra de gode gamle dage i Jugoslavien. Hans spilkoncept smitter også af på holdet, og det ser ud til at han er ved at få samlet et slagkraftigt hold. Jeg tror de når langt, måske - med den rette indstilling og held - en semifinaleplads.

Norge :
Norge stiller med et halvt dansk hold, krydret med rutinerede spillere som Glenn Solberg, Frode Hagen og Johnny Jensen. Fra Danmark har de den stærke stregspiller fra FCK Frank Løke, der allerede har en forhånds aftale med Flensburg. Som playmaker reserve er Børge Lund et godt supplement, selvom han ikke har været helt oppe at ringe i denne sæson. Desværre mangler de Kjetil Strand, der ikke blev klar. På mål har Norge Koldings dygtige målmand Sindre Walstad, der dog underligt nok kun er andenmålmand i trænerens øjne. Norge kan spille op med de fleste og slog bl.a Danmark i december måned. De har ikke mange svage led og fremstår som et homogent hold. De går sikkert videre fra gruppen og så er det spændende at se, hvor langt de kan gå. Hvis alt flasker for sig dem, har de gode muligheder for at nå langt.

Egypten :
Har lige spillet om det afrikanske mesterskab og sluttede her på en skuffende 12 plads. De har ikke siden 2001 spillet godt håndbold, hvor de sluttede på en overraskende 4.-plads. Desværre er det siden gået støt ned af bakke. De dækker næsten ikke op, og når bolden kommer forbi forsvaret har de ikke meget målmand at gøre godt med. Deres målmænd ville ikke kunne tilkæmpe sig en plads på noget dansk førstedivisionshold. Deres angrebsspil er til gengæld godt, især deres kontra, men uden et stærkt forsvar fungerer en kontra jo ikke rigtigt. Deres bedste spiller er Hussein Zaky, der dog ikke får så meget spilletid, da træneren er i gang med en mindre magtkamp og derfor holder ham på bænken. Man må håbe at han får mere spilletid ved VM. De har desuden fået højrefløjen Sherif Hegazy tilbage. De vil få det svært og kan ikke forventes at gå videre fra puljen, så skal der ske overraskelser, da dagens tophåndbold meget handler om et stærkt forsvar og gode målmænd, hvilket er 2 mangler hos Egypten.

Tyskland :
Stiller med næsten et helt nyt hold i forhold til OL, da flere af de bærende kræfter er stoppet. Christian Schwarzer, Volker Zerbe, Stefan Kretzschmar, Klaus-Dieter Petersen og Mark Dragunski er stoppet, mens Henning Fritz, Markus Baur, Daniel Stephan og Jan-Uwe Immel er ude med skader. Desuden har optakten ikke været særlig god, med andre ude i længere tid. Deres spilstyrer er den nationaliserede ukrainer Oleg Velyky, som lige er vendt tilbage efter længere tids sygdom og han vil være omdrejningspunktet for mange af de nye spillere. Det er et ungt hold, men også et spændende et med mange nye lovende spillere. På målmandsposten er talentet Johannes Bitter og også stregspilleren Sebastian Preiss bliver spændende at følge. Regner med at tyskerne vil komme igennem puljen sikkert, men så slutter festen også for dem, men det er så heller ikke endnu de skal toppe, da det er et helt nyt hold.

BetXperts håndbold-analyser kan under hele slutrunden følges på http://www.betxpert.com/ekspert/hb

God slutrunde til alle!