Efter den spændende Super Bowl-kamp forleden (sejr til Steelers over Cardinals), tager vi her et kig på New England Patriots, NFLs mest succesrige hold i dette årti. Patriots står nemlig foran en af de mest usikre perioder i lang tid.

Holdets superstjerne, quarterbacken Tom Brady, er skadet, og det er endnu tvivlsomt hvor klar han vil være når næste sæson starter; den succesrige offensive koordinator har fået et cheftræner job i Denver; en af de vigtigste personer i organisationen er blevet general manager i Kansas City - og flere spilleres fremtid er uklar.

Head Coach og GM Bill Belichick får sin sag for i den kommende off-season mhp at få gjort holdet klar, og klubbens skæbne kan meget vel stå og falde med de valg Belichick træffer. Et storhold kan stå for fald...

Bradys skade; Cassel tog over

Da QB Tom Brady midtvejs inde i første quarter af sæsonens første kamp mod Kansas City Chiefs blev ramt af Chiefs’ safety Bernard Pollard og blev alvorligt knæskadet med brud på ACL og MCL (hhv. forreste korsbånd og mellemste side-ledbånd), så det sort ud for Patriots.

Før sæsonen var backup Matt Cassel i et amerikansk sportsmagasin udnævnt til en af de dårligste backups i ligaen – han havde i preseason været i fare for end ikke at komme med på holdets 53-man roster, og nu skulle han pludselig stå i spidsen for et hold, der året forinden havde vundet alle 16 kampe i den regulære sæson og var den største favorit til en Super Bowl-sejr i 08/09-sæsonen.

Cassel havde nogle begyndervanskeligheder, men kom godt efter det. Den unge (32 år) og yderst talentfulde Offensive Coordinator Josh McDaniels, der havde kaldt spillene på ligaens stærkeste angreb i 07/08-sæsonen, formåede at sammensætte en gameplan, der udnyttede Cassels evner på bedste vis, og Patriots nåede ganske overraskende frem til elleve sejre i den regulære sæson – de missede dog slutspillet med mindst mulig margin.

McDaniels havde siden 2004 fungeret som QB-coach, og blev i 2006 derudover Offensive Coordinator – han kendte således Matt Cassel ganske godt, hvilket uden tvivl også havde positiv indflydelse på evnen til at få lagt en god gameplan.

Tabet af Pioli og McDaniels

43-årige Scott Pioli har siden 1992 næsten uafbrudt arbejdet sammen med Patriots’ cheftræner Bill Belichick. Pioli har haft flere forskellige titler i perioder – Pro Personnel Assistant, Director of Pro Personnel, Assistant Director of Player Personel, Director of Player Personnel og siden 2002 Vice President of Player Personnel – men fælles for dem alle har været at han har haft et ansvar for sit holds sammensætning. Piolis evner som talentevaluator har desuden været bredt kendt i ligaen.

Sammen med Belichick stod Pioli bag det succesfulde mandskab, som fra 2001 til 2004 vandt tre Super Bowls, og allerede i 2005 var flere hold ude efter Pioli, for at ansætte ham som General Manager. Han blev dog hos Patriots og da holdet i 2007-08 vandt 18 af 19 kampe i løbet af sæsonen –eneste nederlag var i Super Bowl – skete det med et hold, som Pioli i stor grad havde været med til at opbygge. Både gennem draften – hvor Falcons’ nuværende GM Thomas Dimitroff sammen med Belichick også havde stor indflydelse – og via solide free-agent signings og trades, herunder bl.a. WR Randy Moss, S Rodney Harrison og LBs Adalius Thomas og Junior Seau.

Den 13. januar i år blev Pioli præsenteret som Kansas City Chiefs’ nye General Manager. Blot to dage tidligere havde Chiefs’ divisionsrivaler Denver Broncos ansat Josh McDaniels som holdets nye cheftræner.

Matt Cassels fremtid?

For Matt Cassel kunne Tom Bradys skade ikke være kommet på et bedre tidspunkt. Cassel havde kontraktudløb efter den overståede sæson – og som et oprindeligt syvenderundevalg, der ikke havde fået nævneværdig spilletid før sæsonen, var der tilbage i august ikke udsigt til nogen stor kontrakt når denne sæson var færdigspillet.

Men med al spilletiden i år, al den succes han havde, og en free agent årgang med få QBs – Kerry Collins vil formentlig re-signe med Titans og Kurt Warner ligeså med Cardinals, og derudover er det vist kun den aldrende Jeff Garcia, der kan tænkes at vække interesse, hvis vi ser bort fra Cassel – er der pludselig udsigt til at Cassel kan score kassen. Der er masser af hold, der kan bruge en god QB og som free agent, vil han kunne få en rigtig stor kontrakt.

Spørgsmålet er dog om Cassel nogensinde rammer free agency.

Tom Bradys fremtid?

For Cassels fremtid hænger uløseligt sammen med Tom Bradys ditto. Den skade Brady er ramt af, er nemlig en rigtig slem en af slagsen, og der har sæsonen igennem været masser af rygter om hvor alvorlig den er. Den 18. oktober bekræftede Brady at han havde været under kniven to gange pga. infektioner – rygterne om stafylokokker florerede – og dét faktum at andre QBs, bl.a. Donovan McNabb, havde haft det svært sæsonen efter at have været ramt af lignende skader, skræmte Patriots-fans.

Brady blev onsdag den 21. januar interviewet af radiostationen Fan 590 i Toronto, Canada, hvor han slog fast at genoptræningen gik godt, men han kom ikke med nogen kommentar om hvorvidt han ville være klar til starten af 2009-sæsonen. Der har været rygter fremme om at han vil starte sæsonen på PUP-listen (Physically Unable to Perform), og således ikke vil være til rådighed i sæsonens første seks kampe.

Hvis Patriots’ organisation tror at det vil være tilfældet, vil de med al sandsynlighed gøre alt for at holde på Cassel, koste hvad det vil – men hvad hvis det ikke er tilfældet?

Bill Belichick er en klog herre og han vil nok gøre alt hvad han kan for at få mest muligt for Cassel, medmindre han ønsker at beholde ham. Det kan dog være en farlig plan, hvis ikke der er hold, som vil betale prisen.

Franchise tag på Cassel?

New England Patriots har muligheden for at placere et franchise tag på Cassel, hvilket i praksis er en ét-årig kontrakt – med høj løn til følge (hvor høj afhænger af hvilken slags tag, der bliver taget i brug). Cassel kan ”købes” fri af denne kontrakt, men det vil koste nogle høje draft picks for det hold, som ønsker at få fat i ham.

Et andet problem vil være at det vil binde en masse penge i to spillere – NFL kører med et lønloft (salary cap), og hvis både Brady og Cassel står med nogle kontrakter, der vil tælle meget imod cappen i næste sæson, vil det mindske rådighedsbeløbet til andre spillere.

Hvis Cassel vælger den egoistiske løsning (at få så mange penge som muligt), vil han underskrive franchise tagget så snart han evt. får det forelagt. Dermed er han sikret en masse penge, og skulle et hold vælge at trade sig til ham, vil de overtage hans kontrakt, med mulighed for at forhandle en ny på plads – og her vil Cassel næppe tage til takke med en lille kontrakt.

Pro Football Weekly rapporterede tilbage i november, at et tag vil koste Patriots $14 mio., og holdet har kun $22 mio. at gøre med. Det vil være et kæmpe cap hit, så medmindre man er sikker på at man kan få ham tradet vil det altså være en stor risiko – igen, medmindre man kan signe ham til en ny længerevarende kontrakt, til rimelige penge.

Det kan dog blive svært, da Cassel ganske givet vil være en attraktiv herre for andre hold – og vil han tage til takke med at spille måske en halv sæson som starter, inden Brady overtager?

Den 5. januar rapporterede ESPN, at Patriots ville bruge et franchise tag på Cassel, en beslutning som altså gav holdet to muligheder: At forsøge at trade ham hvis Brady skulle blive klar eller beholde ham hvis Brady ikke skulle blive klar.

Hvor stor en kontrakt kan Cassel få andre steder?

Størrelsen af en evt. kontrakt hos en anden klub er svær at spå om. Ligaen arbejder på en ny CBA (Collective Bargain Agreement), og kan man ikke blive enige om en ny, kan 2010 være et salary cap-frit år, hvor holdene altså kan give kontrakter af en hvilken som helst størrelse de må ønske. Det er i ejernes egen interesse at få forhandlet en ny CBA på plads, så man undgår det (ejerne ønsker jo at tjene penge og bruger de for mange penge på kontrakter, stiger udgifterne og overskuddet falder).

Denne situation kan i første omgang være en af grundene til at der i løbet af januar ikke er skrevet ret mange nye kontrakter i forhold til tidligere år.

Ser vi dog på tidligere kontrakter, kan Houston Texans’ Matt Schaub trækkes frem. Schaub havde mindre startererfaring fra sin tid i Atlanta Falcons – hvor han var backup for Michael Vick – end Cassel rammer free agency med i år, men underskrev en 6-årig kontrakt til en værdi af $48 mio., og da lønloftet siden da er blevet hævet, og Cassel har en bedre track record end Schaub, vil han formentlig få en større kontrakt. Foreløbig spekuleres der i en kontrakt til en værdi af omkring $60 mio.

Minneapolis Star-Tribune rapporterede den 2. februar, at mere og mere tydede på at Minnesota Vikings ville forsøge at erhverve sig Cassel. På trods af at de seneste nyheder om Tom Brady har været af positiv art, mener de fleste eksperter stadig, at Patriots vil tagge Cassel, og det vil altså betyde at Vikings skal betale mindst et førsterundevalg i draften (og formentlig også mindst enten et andet- eller tredjerundevalg).

Det utænkelige..

Enkelte steder har der været spekuleret i det ganske utænkelige – at Patriots gentager historien fra 2001, hvor Tom Brady overtog fra en skadet Drew Bledsoe, og førte holdet til en Super Bowl-sejr. Brady blev ny starter og Bledsoe sat på porten. Overført til denne situation; Matt Cassel får en ny lang kontrakt og vil være holdets fremtidige starter, mens Brady trades til et andet hold.

Det er ganske utænkeligt at det vil ske – selv Matt Cassel har været ude og slå fast at ”dette er Tom Bradys hold” – men er der overhovedet nogen fornuft i det?

Måske en lille smule. Brady vil være 32 år når næste sæson starter, med en yderst alvorlig knæskade på CV’et. Hvordan han spiller ovenpå den skade, er et åbent spørgsmål. Man har til gengæld Matt Cassel, der på ganske fornem vis tog over og endda viste at han med sine hurtige fødder er en trussel som Brady aldrig har været, plus at han er fem år yngre end Brady.

Det skal dog ikke glemmes, at Brady er en Hall of Fame-quarterback med tre Super Bowl-ringe og er ejer af rekorden for flest passing touchdowns i en sæson (50), og bredt betragtet er en af ligaens to bedste quarterbacks (i tæt kamp med Indianapolis Colts’ Peyton Manning).

Men hvor god er Cassel egentlig?

Ingen kan være i tvivl om at Cassel har gjort det over al forventning i den netop overståede sæson, men med tanke på at han i de seneste ti år blot har været starter i én sæson (da han startede den første kamp i sæsonen var det hans første start siden high school, da han var backup hele vejen gennem college), har lært bag en af ligaens bedste QBs og har haft siden 2005 til at lære Patriots’ playbook – og Patriots alligevel kun brugte nogle udvalgte spil fra deres playbook i starten af sæsonen indtil Cassel var komfortabel i systemet – så har han altså haft optimale betingelser for at præstere optimalt.

Hvordan vil han præstere i en ny klub med et nyt system, ny playbook, som han kun vil få begrænset tid til at lære? Det er et særdeles åbent spørgsmål.

Derudover har der i de seneste måneder været flere sammenligninger med Cleveland Browns’ Derek Anderson, som i sidste sæson kom ud af ingenting og overtog styringen af Browns’ angreb og spillede sig til en plads i Pro Bowl. Anderson fik efterfølgende en ny stor kontrakt, men blev undervejs i sæsonen bænket pga. manglende præstationer.

Historien er fyldt med one-year wonders, og spørgsmålet er om Cassel også hører til i den kategori.

Personligt vil jeg mene at det vil være yderst risikabelt for en klub at skrive en stor kontrakt med ham – der render altså en Jeff Garcia rundt som free agent, der ganske vist vil være 39 år når den nye sæson starter, men har spillet tre sæsoner i træk med en passer rating på over 90, og har været i slutspillet to af de seneste tre år.

Men hvad så med New England Patriots?

Tilbage til Patriots’ fremtid. Posten som Offensive Coordinator står stadig tom her godt en måned efter McDaniels forlod holdet.

Samlet set står holdet med mange usikkerheder ved indgangen til denne off-season, og Bill Belichick får sin sag for, med at få sammensat den stab og det hold, der skal være konkurrencedygtigt næste år. AFC East ser desuden efterhånden ganske stærk ud, så der kan blive hård kamp om titlen de kommende år.

Mange af Patriots’ fans har en næsten blind tillid til at Belichick nok skal få styr på det hele og gøre holdet konkurrencedygtigt næste år – og det er svært at være uenig når man kender til Belichicks evner. Men med en organisation, der skal genopbygges, et ungt trænertalent, der skal erstattes, og usikkerheder på QB-positionen er det uden tvivl en af de sværeste off-seasons Belichick er gået ind til i sin karriere, og der skal tages nogle vigtige beslutninger vedrørende holdets fremtid.

Får Belichick taget de rigtige beslutninger, vil Patriots formentlig være med i kampen om både divisions- og Super Bowl-titel igen næste år – men hvis Belichik fejler, kan dette være begyndelsen til enden på det ny årtusindes første store dynasti i NFL.