Den næstbedste engelske række er tilbage på BetXpert med fast ekspert og regelmæssige analyser gennem 2011/2012-sæsonen.
I denne artikel vil den "nye" ekspert Janus Bødker (han er tilbage på BetXpert efter fire års pause) forsøge at skabe et overblik over ligaen og se på, hvad vi kan forvente os i toppen og i bunden, så du som læser er klædt godt på til endnu en sæson i den charmerende og altid uforudsigelige The Championship.
Et kig på The Championship: 2011/2012 sæsonen
Der er som altid masser at se frem til i en liga, der i år er krydret med to tidligere engelske landstrænere, 18 hold med Premier League-erfaring, en tidligere vinder af Europa Cuppen for mesterhold, en Europa League-repræsentant og som lige nu toppes af et ambitiøst oprykkerhold med en Chelsea-legende på sidelinjen.
Oprykkernes kamp om oprykning
The Championship er i skrivende stund fem runder gammel, og noget overraskende toppes den af de to oprykkere Brighton og Southampton. Ingen af de to hold kommer næppe til at slutte på en af de to direkte oprykningsgivende pladser, men de har allerede nu vist så stor styrke, at vi må formode, at de vil kæmpe med om play-off-pladserne (nr. 3-6) helt frem til sidste spillerunde. Denne formodning forstærkes af, at mindst ét oprykkerhold næsten altid klarer sig godt i toppen af rækken. Faktisk er det tre gange inden for de seneste fire sæsoner lykkedes et oprykkerhold at slutte i top-seks, mens alle tre oprykkere i sidste sæson sluttede blandt de ni bedste.
Både Brighton og Southampton sluttede i sidste sæson forholdsvist suverænt på de to oprykningspladser i League One med imponerende 95 og 92 point. Efter en del sæsoner på et midlertidigt og noget kedeligt stadion med en atletikbane omkring græsplænen er Brighton nu endelig rykket ind på deres nye storslåede stadion, og her vil de helt sikkert give de fleste hold store problemer.
Det er den tidligere Chelsea-kreatør og uruguayanske landsholdsspiller Gustavo Poyet, der står i spidsen for det sprudlende Brighton-mandskab, og han har til denne sæson hentet væsentlige forstærkninger. Sidste sæsons League One-topscorer, Craig Mackail-Smith, er hentet i Peterborough for mere end 20 millioner kroner, mens William Buckley fra Watford og William Hoskins fra Bristol Rovers pynter gevaldigt på bredden. Derudover er det netop lykkedes at hente den tidligere Valencia-spiller Vicente, der har 38 landskampe for Spanien på CV’et, på en fri transfer.
Southampton kører videre med stort set samme hold som i sidste sæson. Det er blevet til enkelte forstærkninger, men de har også mistet kæmpetalentet Alex Oxlade-Chamberlain til Arsenal. Her fik man dog omkring 100 millioner kroner for handlen, og dermed står holdet med gode muligheder for at forstærke sig til januar, hvor træthedstegnene måske vil melde sig en smule. Nøglen til succes for ”The Saints” skal dog findes hos deres talentfulde manager Nigel Adkins, der i sin korte karriere som manager er rykket op i The Championship hele tre gange (to gange med Scunthorpe, hvor han blev forfremmet fra fysioterapeut i 2006, og altså i sidste sæson med Southampton).
Overraskelserne indtil nu
Hvis vi kigger lige under de to oprykningspladser, er der flere store overraskelser under opsejling. Blandt de fire play-off-pladser finder vi lige nu hold som Derby, Middlesbrough og Crystal Palace. Tre hold, der af de fleste eksperter blev regnet for selvskrevne til den nederste halvdel af tabellen, men lige nu har de faktisk kun to nederlag i blandt sig. Middlesbrough er tilmed, som de eneste sammen med Brighton, ubesejret efter fem kampe, og de står nok også med de bedste kort på hånden blandt de tre til at kæmpe med i toppen.
I spidsen for ”Boro” står Tony Mowbray, der tidligere har ført West Bromwich til en play-off-finale, en førsteplads i The Championship samt en FA Cup-semifinale, og han ved om nogen, hvad der skal til for at få succes i den næstbedste række. Mowbray har trimmet holdet og fået styr på økonomien med salg af løntunge spillere som Leroy Lita (Swansea) og Kris Boyd (Eskisehirspor) - begge for i omegnen af 15 millioner kroner.
Nigel Clough, søn til den tidligere trænerlegende Brian Clough, der i 1970’erne førte Nottingham Forest til det engelske mesterskab som oprykker samt to Europa Cup for mesterhold-titler, har været manager for Derby siden 2009. Denne sæson kan dog meget vel blive hans sidste, hvis han ikke forbedrer holdets dårlige placering fra sidste år som nummer 19. Clough har satset meget på unge spillere fra de lavere rækker, og måske bliver det i år, de kommer til at sætte deres helt store præg på holdet. På trods af flotte 12 point efter fem kampe tror jeg dog fortsat kun på, at holdet vil være en outsider til en play-off-plads.
Efter to forfærdelige sæsoner, hvor Crystal Palace har kæmpet for at undgå nedrykning, ligger de nu på en flot sjetteplads. Den kommer de næppe til at holde hele vejen til maj måned, men det virker som om, holdet er blevet stabiliseret, og dermed bør det ikke blive til endnu en placering blandt de fem dårligste i rækken. Derimod er det meget muligt, at de kan blande sig i den bedre halvdel, men play-off virker, på trods af den gode sæsonstart, usandsynlig.
Favoritterne
De tre helt store oprykningsfavoritter var inden sæsonen West Ham, Leicester og Nottingham Forest. I nævnte rækkefølge. Selvom West Ham blot ligger nummer fem og Leicester nummer ti, så bør de to stadig anses som de væsentligste oprykningsaspiranter, mens Forest med en skuffende 17.-plads måske er blevet overvurderet.
Efter to sæsoner i træk med play-off-fodbold har forventningerne til Forest været skyhøje med ansættelsen af den tidligere engelske landstræner Steve McClaren. Med køb af interessante navne som Jonathan Greening (Fulham), Andy Ried (Blackpool), Matt Derbyshire (Olympiakos), Ishmael Miller (WBA) samt den tidligere hollandske landsholdsspiller George Boateng (Skoda Xanthi) burde holdet da også være stærkt nok til at kæmpe med om en direkte oprykningsplads. Det virker dog ikke som om, de har kunnet stå for forventningspresset, og derfor må de nok i stedet fokusere på endnu engang at forlænge sæsonen med en plads i oprykningsslutspillet.
West Ham og Leicester skal dog nok være med om de to øverste pladser på trods af en lidt svingende sæsonstart. Mange ting er sket i de to klubber henover sommeren, og det er tydeligt, at det tager tid at få spillet holdene sammen. West Ham har mistet mange spillere efter nedrykningen fra Premier League, men de spillere, som den nye manager Sam Allardyce har hentet ind, må i den grad være gode nok til oprykning. Sven-Göran Eriksson, med fortid som engelsk landstræner, har også skiftet gevaldigt ud på sit Leicester-mandskab hen over sommeren, men de vil bare blive stærkere og stærkere som sæsonen skrider frem.
Af væsentlige transfers kan det nævnes at ”The Hammers” har hentet spillere som Abdoulaye Fayé (Stoke), Kevin Nolan (Newcastle), Matthew Taylor (Bolton), Henri Lansbury (leje, Arsenal), David Bentley (leje, Tottenham) og John Carew (Aston Villa). Allardyce har fokuseret sin transferstrategi på spillere, han tidligere har arbejdet med, og derfor virker ingen af tilgangene som panikkøb. Den tidligere Bolton, Newcastle og Blackburn-manager har dog måttet sige farvel til stærke spillere som Demba Ba (Newcastle), Scott Parker (Tottenham), Thomas Hitzlsperger (Wolfsburg) samt Matthew Upson (Stoke). Derudover valgte den karismatiske manager også at opsige samarbejdet med danske Lars Jacobsen.
Leicester er den klub i The Championship, der har brugt flest penge på nye spillere. Væsentlige forstærkninger er Matthew Mills (Millwall), Paul Konchesky (Liverpool), Jermaine Beckford (Everton), Michael Johnson (leje, Manchester City) samt danske Kasper Schmeichel (Leeds), mens jeg også har god fidus til Sean St. Ledger (Preston) og Neil Danns (Crystal Palace). Kun marginalspillere er røget den anden vej, og dermed står svenske Eriksson med den vel nok bredeste trup i rækken. Kun West Ham kan på papiret stille med en ligeså skræmmende startopstilling.
De andre storhold
The Championship indeholder også store hold som Birmingham, Leeds og Cardiff, der normalt ville være blandt favoritterne til en plads blandt de seks bedste. Sådan forholder det sig bare ikke helt i år.
Birmingham har sagt farvel til stærke spillere som Roger Johnson (Wolves), Craig Gardner, Sebastian Larsson (begge Sunderland), Ben Foster (WBA), Scott Dann (Blackburn), Cameron Jerome (Stoke) samt indpiskeren Lee Bowyer (Ipswich). Erstatningerne er af mere tvivlsom karakter, så det er et noget svækket Birmingham-hold, der indleder tilværelsen i den næstbedste række. Derudover har de med sejren i Liga Cuppen også Europa League-deltagelsen at se til, hvor det er lykkedes dem at kvalificerer sig til gruppespillet.
Leeds virker ikke stærkere end sidste sæson, og står altså uden de væsentlige forstærkninger, der skulle gøre det muligt at forbedre sidste sæsons syvendeplads. Cardiff har mistet hele sidste sæsons fantastiske offensiv: Jay Boothroyd (QPR), Michael Chopra (Ipswich) og Craig Bellamy (lejeophold slut) er alle væk. Til gengæld har man hentet en joker i Kenny Miller (Bursaspor), der tidligere har scoret masser af mål for både Glasgow Rangers og Celtic, men ligesom Leeds virker Cardiff altså heller ikke forstærket. Tværtimod. De har dog fået en acceptabel start på sæsonen, og med deres nye manager Malky Mackay skal en play-off-plads ikke afskrives.
De mulige outsidere
Jeg har derimod en god fidus til et hold som Portsmouth. De lader til at være på vej i den rigtige retning efter en svær sidste sæson som nedrykker fra Premier League og efter nogle tunge år med store økonomiske problemer og en konkurs, der blev afværget i sidste minut. Til denne sæson har man forstærket sig med Greg Halford (Watford), Luke Varney (Derby), Benjani (Blackburn) og norske Erik Huseklepp (Bari), og de er alle væsentlige forstærkninger.
”Pompey” ligger lige nu midt i rækken, men med kun ét nederlag, og selvom en play-off-plads måske virker usandsynlig, så har jeg på fornemmelsen, at de kan overraske i denne sæson. En plads i top-ti virker absolut sandsynlig, og så kan alt ske.
Et hold man næsten helt glemmer i den store bunke af oprykningskandidater er nedrykkerne fra Blackpool. Det er et hold man egentlig ikke regner med rykker op igen, men en plads i slutspillet virker faktisk ret sandsynlig. Holdet er ikke svækket væsentligt – jovist, man har godt nok mistet Charlie Adam (Liverpool), David Vaughan (Sunderland) og D. J. Campbell (QPR), men man har til gengæld fået nogle penge at handle for til januar, mens man allerede har hentet Barry Ferguson (Birmingham) som afløser for Adam. Den altid farlige veteran-angriber, Kevin Phillips (Birmingham), er også hentet til klubben, og han har allerede nettet fire gange i fem kampe.
Manager Ian Holloway har en evne til at få det bedste ud af sine spillere, og derfor betyder det ikke så meget, at Blackpool på papiret ikke har den bredeste eller stærkeste trup. Det bliver helt sikkert en svær modstander for de øvrige formodede tophold, og derfor kan det godt ende med sammen sensation, som vi så i forrige sæson, hvor de orangeklædte vandt oprykningsspillet til Premier League.
De usandsynlige outsidere
Reading har de seneste par sæsoner været outsider til en oprykningsplads, men i år bliver det svært uden sidste sæsons topscorer Shane Long, der er rykket til West Bromwich. Derudover har man også mistet Matthew Mills (Leicester), og med en øjeblikkelig 20.-plads er der ikke meget, der tyder på, at ”The Royals” skal blande sig i toppen denne gang.
Ipswich blev inden sæsonen også anset som lidt af en outsider til play-off-pladserne. Med spændende indkøb som Michael Chopra (Cardiff), Lee Bowyer (Birmingham), David Stockdale (leje, Fulham), Jay-Emmanuel Thomas (Arsenal) og Ivar Ingmarsson (Reading) samt det faktum, at det er dygtige Paul Jewells første hele sæson i spidsen for klubben, så forventede man store ting af ”traktordrengene.” Men det har slet ikke fungeret og via et svigende 1-7 nederlag til de upåagtede oprykkere fra Peterborough samt en nuværende placering midt i rækken tyder intet på, at de skal blande sig i toppen.
Man kan også nævne hold som Millwall, Hull og Burnley som mulige outsidere, men jeg tror ikke for alvor på nogen af dem som et top-seks hold. Ingen af klubberne har fået de fornødne forstærkninger, og en midterplacering virker mere realistisk.
De sandsynlige nedrykkere
Den helt store nedrykningsfavorit inden sæsonen var Doncaster Rovers. Og det er det fem kampe inde i sæsonen i den grad stadig, eftersom de ligger sidst med kun ét point. Jeg har selv oplevet Doncaster på deres fantastiske, lille intime stadion i den sæson, de rykkede op i The Championship i 2008. Det vil ærgre mig meget, hvis ligaen skal blive dette hold fattigere, for det pynter virkelig med et hold, der år efter år slår alle odds og forventninger og klarer frisag i bunden af rækken. Men i år virker det sværere end nogensinde.
Efter en forfærdelig sidste halvdel på sidste sæson overlevede Doncaster lige nøjagtig i rækken, men i løbet af sommeren har den noget tvivlsomme trup ikke fået de fornødne forstærkninger. Nedrykningen virker uundgåelig, men manager Sean O’Driscoll har tidligere leveret mirakler.
Der plejer at være tradition for at store klubber må lade livet. De seneste sæsoner har vi set klubber som de to Sheffield-mandskaber, Charlton, Norwich, Southampton, Leicester og Leeds rykke ned i League One, og denne gang peger mange eksperter på, at Coventry må en tur ned. De har sagt farvel til en del spillere i løbet af sommeren, og afløserne er i det store og hele ikke blevet fundet.
Nedrykningskandidaterne
Andre hold, der får det svært i år, bliver Watford, Bristol City og Barnsley. Watford har mistet deres talentfulde manager Malky Mackay til Cardiff samt deres topscorer Danny Graham (Swansea). Derudover har de store økonomiske problemer. En øjeblikkelig 22.-plads gør ikke troen på Watford større.
Bristol Citys sæson afhænger meget af angriberen Nicky Maynard, som de har formået at holde på i dette transfervindue. Meget tyder dog på, at han ryger til januar, og dermed er det svært at se, hvad eller hvem, der skal holde City oppe i The Championship. Barnsley ligner også en seriøs kandidat til nedrykning, men deres nye og meget talentfulde manager Keith Hill har hentet nogle interessante spillere fra de lavere rækker. Hill har siden 2006 haft stor succes med Rochdale, og jeg har faktisk en fornemmelse af, at han nok skal holde Barnsley oven vande i denne sæson.
Et andet hold som også ser ud til at overraske positivt i denne sæson er oprykkerne fra Peterborough – sidste sæsons mest scorende hold i divisionerne med vanvittige 106 mål i deres 46 ligakampe. Alex Fergusons søn, Darren, har med sit mandskab fået en flot start på sæsonen, og selvom Peterborough inden sæsonen ikke blev levnet mange chancer for at overleve i rækken, så tyder det altså på, at de har vænnet sig noget hurtigere end forventet til livet i The Championship. Et formdyk må på et tidspunkt forventes, men jeg tror alligevel, at de klarer ærterne.
Mit bud på sæsonen
Her til sidst vil jeg give mit bud på, hvordan det endelig regnskab kommer til at se ud, når det bliver gjort op til maj næste år. Tag det med et gran salt og husk nu nøgleordet for The Championship: uforudsigelighed!
Direkte oprykning: West Ham, Leicester.
Play-off: Brighton, Nottingham Forest, Middlesbrough, Blackpool.
Lige uden for play-off: Southampton, Portsmouth, Cardiff, Derby.
Den sikre midterplacering: Crystal Palace, Burnley, Millwall, Ipswich, Birmingham, Peterborough, Hull.
Kan komme i fare: Reading, Leeds.
Lige over nedrykning: Barnsley, Watford.
Nedrykning: Bristol City, Coventry, Doncaster.
Jeg ønsker jer alle en rigtig god sæson.
Championship-analyser kan følges på denne side:
