Årets første store grusturnering, Masters 1000 i Monte Carlo, tyvstartede i går, søndag, med blandt andre den tidligere mester, Wawrinka, i aktion. Flere fra eliten er fraværende denne uge, men de store grusspillere er her alle med den 11. dobbelte mester, Nadal, i spidsen. Kan Nadal løftetrofæet for 12. gang, eller vil Djokovic, Wawrinka, Thiem eller en helt fjerde sætte en kæp i hjulet for den spanske gruskonge?
Monte Carlo, Monaco
Rang: ATP Masters 1000
Underlag: Grus
Forsvarende mester: Rafael Nadal
Den øverste halvdel af lodtrækningen
Djokovic har vundet Monte Carlo to gange, men de seneste tre år har han ikke formået at vinde tre kampe i træk i turneringen. Han er førsteseedet og har fået en lodtrækning, hvor han med al sandsynlighed får mulighed for at revanchere sit Indian Wells-nederlag til Kohlschreiber allerede i sin første optræden, hvis tyskeren vel at mærke kommer forbi Taro Daniel i første runde.
Herefter kan vente et opgør mod så kompetente spillere som Edmund, Tsonga eller Schwartzman om en plads i kvartfinalen, og selv om det på papiret er navne, der syner af meget, så er der ingen af dem, der bør være en voldsom udfordring for den serbiske verdensetter. Alligevel sidder man med den fornemmelse, at Djokovic ikke er noget sikkert kort at spille pt. Hans niveau i Indian Wells og Miami var langt under par, og han har ikke spillet i nærheden af topniveau, siden han vandt Australian Open i januar. Der har været noget polemik omkring ATP-struktur, hvor Djokovic har været involveret, og dette har taget mentalt hårdt på ham, og så er spørgsmålet, om han nu har fået lagt disse uoverensstemmelser tilstrækkeligt til side, så han igen kan koncentrere sig om at fokusere på sin tennis.
Kvartfinalen byder på et opgør mod Tsitsipas, hvis seedningerne holder stik. Grækeren er gået voldsomt frem det sidste års tid, og det var vel under grussæsonen sidste år, at han med sin finale i Barcelona, for alvor begyndte at slå sit navn fast på touren. Nu er han gået adskillige skridt frem siden, så jeg er meget spændt på at se, hvad han kommer med i årets grusturneringer. Han har spillet til at begå sig på alle underlag, og jeg kan sagtens se ham udgøre en trussel for stort set alle andre end Nadal, der ligger perfekt til en type som Tsitsipas på grus. Vinder Tsitsipas sin første kamp mod Chardy/Kukushkin, skal han formentlig op mod 10. seedede Medvedev eller Sousa i ottendedelsfinalen.
Indian Wells-vinderen, Dominic Thiem, der indtil det sidste års tid har været udpræget grusspecialist og tilmed slået Nadal flere gange i store kampe på underlaget, er seedet 4 og står til at møde Djokovic i semifinalen. Djokovic vandt deres fem første indbyrdes opgør relativt problemfrit, men Thiem har vundet de to seneste gange, de har mødt hinanden, og sidst foregik det endda i 2018-udgaven af Monte Carlo Masters 1000. Thiem står til at møde Khachanov i kvartfinalen, men hvor Thiem føles som et ret sikkert kort med en god lodtrækning, så lader det til, at russeren kan tabe til hvem som helst pt. Han fandt endelig lidt form med en kvartfinale i Indian Wells, men et par uger efter i Miami tabte han stort til Thompson, som under normale omstændigheder ikke bør udgøre nogen alvorlig trussel for en spiller som Khachanov, der har langt flere strenge at spille på en Thompson.
I denne fjerdedel af lodtrækningen finder vi også Basilashvili, Fucsovics, Goffin (som var i semifinalen i 2018) og Klizan, som på sit bedste er en farlig modstander for alle på dette underlag. Klizan ser dog ikke ud til at have timet formen til Monte Carlo, og jeg tvivler på, han kan stille meget op overfor Thiem i anden runde, hvis han da overhovedet kommer igennem Delbonis i første runde. Går alt som præsten, bookmakerne og seedningerne prædiker, så står vi med en drømmesemifinale mellem Djokovic og Thiem.
Den nederste halvdel af lodtrækningen
Zverev og Nishikori er sat til at møde hinanden i den øverste kvartfinale fra denne del af lodtrækningen. Zverev har nogle underlige resultater på det seneste, og i sidste uge i Casablanca måtte han forlade turneringen efter et tresætsnederlag til Munar, som, retfærdigvis skal siges, er en ganske udmærket grusspiller. Tyskeren har vundet to Masters-titler på grus, så hans topniveau kan der ikke sås tvivl om, men som jeg ofte er inde på, så falder hele skidtet fra hinanden, hvis ikke plan A fungerer 100%. Han kan ikke slide kampe hjem, og han kan ikke omprogrammere taktisk, hvilket formentlig også er grundene til, at han endnu ikke har formået at spille sig i én eneste Grand Slam-semifinale.
Hvis Zverevs resultater er underlige, så er Nishikoris mildest talt det samme. Jeg fornemmer, han har været ramt af noget mental fatigue, og jeg håber, de sidste tre ugers pause har gjort ham godt, for han har en overraskende finaleplads fra 2018 at forsvare denne uge. Han får brug for alle sine kræfter, eftersom lodtrækningen er hård med en potentiel vej til finaleforsvar, der ser således ud; Verdasco, Coric, Zverev, Nadal... Det er nok kun de færreste, der tror på, han kan gå i finalen med det program, og der skal i hvert fald andre boller på suppen, end det han lavede i USA for en måneds tid siden, hvis han skal gøre sig de mindste forhåbninger om at udløse dette mirakel. Zverev kan i øvrigt komme op mod den canadiske vidunderdreng, Auger-Alliasime, allerede i sin første kamp, og sådan som Auger har spillet på det seneste, så skal Zverev stå tidligt op for at komme videre derfra.
I den nederste fjerdedel finder vi så 2. seedede Nadal som den helt store favorit - ikke bare til at gå videre fra fjerdedel, men naturligvis også til at vinde hele turneringen, hvilket i så fald vil være den 12. af slagsen i Monte Carlo. Nadal har fået en ret voldsom lodtrækning, der kan gå igennem Bautista-Agut, Dimitrov og Wawrinka, før en forventet semifinale (fra seedningerne) mod Zverev er en realitet. Nadal har vundet Monte Carlo de sidste tre sæsoner, og der er absolut intet i stjernerne, der tyder på, at han ikke skulle være storfavorit til at kunne gøre det igen. Som jeg ser det, så er de tre værste modstandere hans knæ (som gjorde han måtte trække sig i Indian Wells), Djokovic og Thiem. Knæet er altid belastet på hard court, men det er sjældent, han lider under det på grus. Djokovic virker ikke til at være i form til for alvor at udgøre en trussel mod Nadal (selv om han naturligvis kan spille sig varm i løbet af ugen). Min fornemmelse siger mig, at Thiem er den farligste forhindring for Nadal i spanierens iver for at vinde endnu en titel her i fyrstendømmet, og da østrigeren har slået Nadal tre gange på grus allerede, så synes jeg ikke, odds 2,00 (Nordicbet*) er helt nok for en turneringssejr til Nadal, selv om det er deromkring, værdien skal findes.
