Så er den officielle grussæson endelig skudt i gang. Nogle af spillerne tog forskud på glæderne ved at spille grustennis i Davis Cup-turneringen i den forgangne weekend, nogle har spillet på grus tidligere på året i Sydamerika, mens andre slår deres første slag på grus i 2018 i denne uge i enten Houston eller Marrakech, som begge har rang af ATP 250.
Houston, USA
Rang: ATP 250
Underlag: Grus
Forsvarende mester: Steve Johnson
Det vrimler ikke med stjerner denne uge, men ift. Houstons status som en lille ATP 250'er, så synes jeg egentlig, feltet ser relativt stærkt ud. De amerikanske hardhittere og Davis Cup-helte tropper allesammen op her, og faktisk er de tre højest seedede spillere alle amerikanere. Isner er seedet 1, Querrey 2 og Sock 3. Kyrgios er seedet 4 og dermed forhåndsfavorit til at gå igennem sin fjerdedel.
Et kig på lodtrækningen viser, at formstærke John Isner, der netop har vundet sin første Masters 1000-titel i Miami, kun er én sejr fra en kvartfinale mod enten formsvage Laaksonen eller formsvage Dustin Brown. Det ligner en lige ud ad landevejen-opgave for den tårnhøje amerikaner, men skiftet til grus kan være brutalt, og Isner kan sagtens være ramt af noget fatigue ovenpå den vilde uge i Miami og den efterfølgende Davis Cup-uge, hvor han havde store problemer med De Loore i fredagens duel. Det kunne sagtens tyde på, at Isner er ved at være en smule ramt på kræfterne, og jeg forventer ikke, han vil gøre alverden ud af denne turnering, selv om han faktisk er en okay grusspiller og vandt turneringen i Houston i 2013.
Derimod kunne jeg sagtens forestille mig, at det her er stedet, hvor Steve Johnson skal i gang med at tanke noget selvtillid. Amerikaneren har underpræsteret længe (vel nærmest siden farens død), og som forsvarende mester i denne turnering er der rigtigt meget på spil for ham. Han har en svær lodtrækning, men kommer han igennem Escobedo og Tiafoe/McDonald, så tror jeg, han kan nappe Isner i kvartfinalen. Johnson vil være langt mere sulten i dét opgør efter min mening, og det kunne ligne Isners form/fatigue at stemple ud efter et par kampe i en uge som denne.
Vinderen af den øverste fjerdedel kan på papiret se frem til en semifinale mod Jack Sock, hvis seedningerne holder. Sock kan i kvarten møde Ryan Harrison, som han spillede double med i Davis Cup i weekenden. Sock har gode meritter fra Houston, hvor han vandt i 2015, nåede finalen i 2016 og semifinalen sidste år. Men formen er faktisk ret rædderlig sammenlignet med, hvordan han sluttede 2017 af med sejr i Paris Masters og en hæderlig indsats ved sæsonfinalen i London. Sølle tre kampe har han vundet i år, og det er ikke ligefrem over spillere, der får én til at falde ned af stolen af benovelse. Det kunne godt være her, Sock finder lidt niveau, og lodtrækningen er bestemt ikke dårlig for ham i en fjerdedel, hvor de farligste modstandere umiddelbart er Zeballos, Fritz og Harrison.
Nick Kyrgios er som fjerdeseedet endt i en lidt drilsk fjerdedel, hvor både Karlovic og Verdasco befinder sig. Karlovic, der vandt Houston helt tilbage i 2007, er ikke dårligt spillende, men han er ikke inde i en god fase ift. selvtillid. Han har kun vundet tre af sine seneste ti tiebreaks, og det er nøglen for ham at kunne vinde flertallet af tiebreaksene, han spiller. Verdasco, der også har vundet turneringen her i 2014, har allerede stået i én grusfinale i år (Rio de Janeiro, hvor han tabte til Schwartzman), og jeg synes egentlig, han ser ret godt kørende ud i år.
Om enten Karlovic, Verdasco eller en helt tredje kan drille Kyrgios i fjerdedelen, afhænger primært af den australske herre, som er turneringens klart bedste spiller, når vi taler topniveau, men vel også turneringens ringeste spiller, når vi taler bundniveau. Det kunne godt ligne Kyrgios at gemme krudtet til de "rigtige" grusturneringer startende med Monte Carlo i næste uge, men på den anden side er han kun én sejr over Thompson/Fratangelo fra en kvartfinale, og så kan han måske lige så godt gå efter guldet.
Sam Querrey har også fine meritter herfra med et par finaler og nogle semifinaler, og på en ret hurtig grusbane, har han mange våben, der kan gøre livet surt for selv den mest erfarne grusrotte. Han har et par grushajer i form af Kicker og Pella i sin fjerdedel, og på langsomme grusbaner i Sydamerika ville jeg opfatte det som en skidt lodtrækning, men på hjemmebane i USA på hurtige grusbaner, så bør Querrey være ret klar favorit til at gå igennem til semifinalen.
Markedet: Der er ingen odds tilgængelige i skrivende stund, men jeg synes, der skal holdes øje med både Johnson og Sock ift. denne uge. Johnson måske mest som et tradingobjekt, mens Sock vel nok er mit bedste bud på en turneringsvinder, selv om hans form er virkelig håbløs.
Marrakech, Marokko
Rang: ATP 250
Underlag: Grus
Forsvarende mester: Borna Coric
Et ikke prangende felt føres an af spanske Albert Ramos-Vinolas, som har fået sig en ret let lodtrækning, eftersom Dolgopolov, som er seedet til at møde ham i kvartfinalen, ikke har spillet siden Australian Open i januar. Jeg synes, turneringerne i Marokko (Casablanca og Marrakech) har haft en masse besynderlige resultater gennem årene, og selv om Ramos-Vinolas' vej til semifinalen ligner en motorvej, så kan meget overraskende ske i en lille turnering som denne, hvor de fleste af de bedste deltagere egentlig bare varmer op til Monte Carlo og de kommende større grusturneringer.
I feltet har vi også Philipp Kohlschreiber, der fik spillet en masse grustennis i den forgangne uge, da han med Tyskland var i Spanien for at spille Davis Cup mod Nadal og co. Det blev en lige ved og næsten-oplevelse for tyskerne, der endte med at tabe så knebent, som tabes kan, da Kohlschreiber ved stillingen 2-2 i holdkampen måtte give fortabt efter knapt fem timers tennis mod den spanske mur, David Ferrer. Det skal blive interessant at se, hvor Kohlschreiber håndterer det nederlag, når han står i en langt mindre inspirerende ramme her i Marrakech med et så sviende nederlag i baghovedet. Han møder den "lokale" helt, wild card'et Lamine Ouahab, der tidligere har været i kvartfinalen i Casablanca-udgaven af turneringen og faktisk har et pænt niveau på grus. Desværre kan man aldrig helt regne med Ouahabs forfatning fysisk, så selv om det kribler i mine fingre for at spille imod Kohlschreiber efter nederlaget til Ferrer, så bliver jeg simpelthen nødt til at se Ouahabs fysiske tilstand først.
I Kohlschreibers fjerdedel kunne Joao Sousa være et oplagt bud på en semifinaledeltager. Portugiseren vandt begge sine Davis Cup-kampe mod Ymer-brødrene i weekenden, og han er en dygtig grusspiller, når han er i form.
I den nederste halvdel af lodtrækningen er Edmund og Gasquet seedede til at kæmpe om en finaleplads, men ingen af dem er rigtigt i form, og jeg har lidt svært ved at se Gasquet spille sig igennem i Marokko, når Monte Carlo venter lige om hjørnet. Er Gasquet realist, så ved han dog nok, at han ikke har meget at gøre i Monte Carlo, så måske han burde gå efter de 250 point her i stedet. Hans lodtrækning er i hvert fald fin, og han er vel feltets bedste spiller, når vi taler om generelt niveau. Udover Gasquet og Edmund er der i den nederste halvdel "farlige" spillere som Paire, Simon, Lorenzi, Seppi og Garcia-Lopez.
Odds: Hvis bare man kunne regne med en 100% indsats fra Benoit Paire, så ville jeg ikke tøve med at sætte en skilling på ham i et så svagt felt. Gasquet er ikke i superform, og Paire kan spille fremragende grustennis, så konkurrencen om at vinde titlen her i Marrakech er ikke uoverskuelig. Men franskmanden svinger ekstremt, og man kan ikke vide sig sikker på noget som helst, hvad hans motivation angår. Outright-markedet er ikke åbent i skrivende stund, men jeg ser Ramos-Vinolas som det mest "sikre" kort at sætte sine penge på som tradingobjekt, fordi hans lodtrækning er god, og hans niveau bør være i toppen af denne turnering. Men pas på denne uge, for motivation er altid altafgørende, og den er der ingen garanti for i Marrakech.
