Tennissæsonen anno 2020 er så småt i gang og dette med et helt nyt koncept ved navn ATP Cup, hvor 24 hold over ti dage kæmper i deres nations navn og tjeneste for at vinde et trofæ, som ser ud til allerede at være forbundet med en vis prestige hos selv de bedste spillere på touren. Schweiz er ikke med, så Federer og Wawrinka ser vi ikke noget til i sæsonstarten, men ellers stiller både Nadal, Djokovic, Tsitsipas, Zverev, Thiem, Kyrgios, Medvedev og mange flere til start i diverse australske storbyer.

I den følgende optakt tager jeg et kig på de seks puljer, som hver indeholder fire nationer. Vinderen af hver pulje går videre til kvartfinalerne, som også får deltagelse af de to bedste 2'ere fra puljerne. I skrivende stund er første kampdag afviklet.

ATP Cup, Australien

Gruppe A
Frankrig
Serbien
Chile
Sydafrika

Frankrig og Serbien er klare favoritter til at gøre rent bord i gruppe A, og al sandsynlighed taler for, at vinderen af de to nationers indbyrdes opgør går direkte videre til kvartfinalerne. Serbien har landets ukronede tenniskonge, Novak Djokovic, i truppen, og rygterne går på, at han er meget opsat på at komme stærkt fra start i 2020, hvor målet formentlig er at detronisere Nadal fra verdensranglistens førsteplads - via flere Grand Slam-titler. I første omgang gælder det ATP Cup, og Djokovic har altid været stærkt spillende, når han repræsenterer Serbien, så der er absolut ingen grund til at tro andet, end han har motivationen på rette plads. 

Lajovic har efterhånden fået sig et ganske pænt topniveau, men han kunne meget vel ende som lidt af en akilleshæl for det serbiske mandskab i Australien. Han vinder næppe mange af de store andensingler i turneringen, og det må forventes, at han erstattes af Troicki i doublerne. Djokovic er ingen fantastisk doublespiller til trods for sine fremragende returer, og selv om jeg forestiller mig ham gå igennem singlerne ubesejret i hele turneringen, så har jeg mine tvivl, når det kommer til doublekonstellationen Djokovic/Troicki, som også chokede noget så eftertrykkeligt i Davis Cup i Spanien i slutningen af 2019. 

Frankrig kommer med Monfils og Paire i singlerne og kan derudover smide et stærkt kort som Gilles Simon ind, hvis én af de to skuffer. Monfils' fysik volder ham ofte problemer, så det kan heller ikke ligefrem udelukkes, at han må sidde over på et tidspunkt i turneringen. Franskmændene er vanen tro stærke i doublen, hvor de har Mahut og Vasselin med som relativt sikre startere hver gang. Det er temmelig sandsynligt, at Frankrig ender med at slå Serbien 2-1 efter en double mellem de to nævnte konstellationer.

Chile kommer med Garin og Jarry og smider formentlig Podlipnik-Castillo ind i doublerne, mens Sydafrika har Kevin Anderson tilbage. Han får følgeskab af Lloyd Harris, som får det svært i andensinglerne, men holder Anderson sig fra for skader, så kunne et doublesamarbejde med Klaasen sagtens vise sig at bære frugt. Anderson har dog ikke spillet meget i 2019 og uden at kloge mig på hans off-season og nuværende form, så tvivler jeg på, han kan bære det sydafrikanske hold igennem turneringen med særlig succes til følge. Skulle det mod forventning være tilfældet, at han bringer sit topniveau til bordet, så kan turneringens eneste afrikanske mandskab alligevel vise sig at blive en reel trussel for både Serbien og Frankrig. Chile får det ekstremt svært mod både Frankrig og Serbien, men er Anderson kun på f.eks. 75 procent af sit topniveau, så kan Chile godt slå afrikanerne.

Mit bud
1. Frankrig
2. Serbien
3. Chile
4. Sydafrika

Gruppe B
Spanien
Uruguay
Japan
Georgien

Måske den lettest tænkelige pulje for Davis Cup-vinderne fra Spanien, der kommer i stærkeste opstilling med Nadal, Bautista-Agut, Carreno-Busta og Lopez. Det hele er ikke ligefrem blevet vanskeligere for dem, efter Nishikori meldte fra, så de forventede førsteudfordrere fra Japan nu er enormt decimerede til at skulle bruge aldrende Go Soeda i andensinglen.

Både Uruguay og Georgien består af en enmandshær. For Uruguays vedkommende personificeret ved Pablo Cuevas og for Georgiens vedkommende ved Basilashvili. Cuevas er ingen ørn på hardcourt mod de bedste, så jeg forventer ikke meget fra Uruguay her, der må nøjes med brormand, Martin Cuevas, på andensinglen og verdens nr. 76 på doublelisten, Behar, til at træde ind i doublerne. Hvis alt flasker sig for Pablo Cuevas, så er der mulighed for en billig andenplads, men det er nok mere sandsynligt, at Georgiens enmandshær, Basilashvili, ordner sagerne for Georgien, eller et mere jævnt japansk hold snupper en måske kvartfinalegivende andenplads.

Gruppen her behøver ikke nogen større udredning. Spanien er flere niveauer over de tre andre nationer, og selv om Basilashvili på sine bedste dage kan slå alle på hardcourt - måske endda også verdensetteren, Nadal, så har han så dårlige makkere med til Australien, at jeg tvivler på, det georgiske hold ville kunne slå et dansk landshold. Jeg forventer derfor, at Soeda faktisk vinder sine andensingler mod Uruguay og Georgien, og at den japanske doublespecialist Ben McLachlan gør sit arbejde så godt, at japanerne ender på andenpladsen.

Mit bud
1. Spanien
2. Japan
3. Uruguay
4. Georgien

Gruppe C
Belgien (1 point, 3-0)
Bulgarien(1 point, 2-1)
Storbritannien (0 point, 1-2)
Moldova (0 point, 0-3)

En gruppe, hvor første runde er færdigspillet, og det med et meget stort chok til følge, da Bulgariens double med Dimitrov og upåagtede Lazarov slog de bundrutinerede Murray og Salisbury i afgørende kamp. Dermed ser det hele meget skidt ud for Tim Henmans britiske tropper, som da heller ikke har niveauet på singlesiden til at gå særligt langt her. Når den "stensikre" double så ovenikøbet svigter, er der ikke meget at komme efter. Helt dømmes ude skal de dog ikke. De bør slå Moldova 3-0, sådan som Albot spillede imod Goffin, og Belgien er bestemt heller ikke en umulig opgave for dem, da Darcis var håbløs i egen serv mod Cozbinov. Norrie, som godt nok heller ikke ligefrem imponerede, bliver næppe underdog i det opgør. 

Jeg tror, Moldova bliver kanonføde og taber alle deres kampe. Bulgarien er, til trods for en imponerende double af unge Lazarov i kampen mod briterne, ikke stærke nok i bredden, så jeg forventer, at Belgien slår dem. Da Dimitrov virker voldsomt tændt her (måske fordi han også fungerer som holdkaptajn i turneringen), så tror jeg, han er favorit mod Goffin, der dog også plejer at præstere solidt for flaget. Belgien slår derfor Bulgarien 2-1, mens briterne slår Belgien 2-1. Dette efterlader en gruppe, hvor marginalerne kan ende med at afgøre det hele, og det er vel nærmest et must, at man slår Moldova 3-0, hvilket om ikke andet er et mere usandsynligt resultat af Bulgariens møde med dem end Storbritanniens ditto, da Bulgariens andensingle, Lazarov, er et niveau under Storbritanniens Norrie.

Mit bud
1. Belgien
2. Storbritannien
3. Bulgarien
4. Moldova

Gruppe D
Rusland (1 point, 3-0)
Norge (1 point, 2-1)
USA (0 point, 1-2)
Italien (0 point, 0-3)

Nu brugte jeg ordet "chok" om Bulgariens sejr over Storbritannien, og der skal jeg nok endda lige skrue en tand op for retorikken, når jeg skal beskrive Norges sejr over USA. Hvor Bulgarien kun var underdogs i to kampe, så var Norge store underdogs i samtlige tre kampe, og det virker på mange måder helt grotesk, at en lillebitte tennisnation som Norge, der intet har leveret på den internationale scene udover det, der er kommet fra familien Ruuds baghave, ender med at slå et amerikansk mandskab i stærkeste opstilling. USA er ikke kommet hertil for at smide håndklædet i ringen, og hvor det måske ikke er nogen sensation, at Isner taber til Ruud, så er det en gigantisk overraskelse, at velmeriterede doublespillere som Krajicek og Ram taber en SÅ vigtig kamp til Ruud og Durasovic, som fik klø af Frederik Løchte og Thomas Kromann i Davis Cup for et par år siden.

Under alle omstændigheder havde USA næppe vundet mod russerne, men takket være den norske sensation i dag ender vi formentlig ikke med andet end en kold krig mellem de to store tennisnationer. USA er ganske enkelt ikke gode nok til at overhale russerne, nu hvor Rusland tilmed har slået et ellers udmærket italiensk hold 3-0. 

Rusland kommer med Medvedev og Khachanov, og skal vi bruge dagens opgør mod Italien som pejlemærke, så er det holdkaptajn Marat Safins plan, at de to skal spille så meget som muligt i turneringen. Russerne har ikke Rublev med som reserve, hvilket også gør dem lidt tynde i bredden, men man kunne måske have tænkt i at spare de to stjerner i doublen mod Italien, når de nu havde gjort rent bord i singlerne forinden. Men Safin ser ikke ud til at tage nogle chancer, og særligt Medvedev viste sig da også sidste år som en mand med en yderst potent og udholdende fysik. Rammer de to russere deres bedste niveau igennem hele turneringen, så bliver de meget svære at stoppe - særligt fordi ingen andre nationer stiller med så stærk en andensingle som russerne. Det skulle da lige være Spanien, hvor Bautista-Agut faktisk fører 4-2 indbyrdes mod Khachanov - en statistik, der blandt andet er kendetegnet ved en sikker sejr i tre sæt ved Australian Open i 2019.

USA er ikke ude endnu, men der skal godt nok spekuleres i ekstreme scenarier, hvis de skal gå videre som 1'er. Isner skal formentlig slå Medvedev, mens Fritz skal gøre det af med Khachanov. Det første virker ikke videre sandsynligt, selv om Isners serv muligvis kan hive kampen ud i en 50/50-duel i tiebreaks. Jeg tror det ikke. Russerne virker motiverede og velspillende, og hvis man kender den russiske holdmentalitet ret, så har spillerne ofte brug for en stærk autoritet som leder, og selv om Safin ikke slår mig som den klassiske vrede gamle mand, der råber og skriger af spillerne, så har han i form af sit navn og renomme en naturlig autoritet hos de to unge stjerner. 

Italien med Fognini i spidsen kan sagtens ende på en andenplads, men det bliver svært at få samlet nok sejre sammen til at slutte på en af de kvartfinalegivende andenpladser, nu hvor de ikke fik skrabet point sammen i deres første opgør. Slår de amerikanerne og nordmændene 3-0 i begge opgør (hvilket jeg ikke kan se ske), så kan det dog godt vise sig at være rigeligt til at slutte som en af de to bedste 2'ere. 

Mit bud
1. Rusland
2. USA
3. Italien
4. Norge

Gruppe E
Argentina
Østrig
Kroatien
Polen

En meget interessant gruppe med fire nationer, hvor der er kvalitet på samtlige pladser - både single og double. Østrig må være forhåndsfavoritterne i gruppen, fordi Thiem har været så stærkt spillende på hard court i 2019, men det er kun med et mulehår til Kroatien, der vel kommer med den mest homogene trup i form af Coric og Cilic til singlerne, mens man kan smide Mektic og Dodig ind i doublerne. 

Cilic var så ringe i 2019, at han er helt nede som nummer 39 i verden p.t., og det betyder, at kroaterne kan stille med en tidligere Grand Slam-vinder som andensingle hele turneringen igennem. Hvis han ellers stadig kan spille tennis, som han plejede, så er det et uhyggeligt trumfkort af have, uanset hvem de møder. Coric var skuffende dårlig i 2019, og selv om han nok skal få det hele på rette køl på et tidspunkt igen, så ser jeg ham ikke som en af de bedste førstesingler i turneringen. Jeg tror, han kommer til kort mod Thiem, og skulle Kroatien gå videre, vil han næppe være favorit i hverken kvart-, semi- eller finale. Et mandskab med Cilic på andensinglen og Mektic/Dodig i double skal man bare ikke regne ude - heller ikke mod f.eks. Spanien eller Serbien.

Østrig kommer med et legendarisk mandskab, hvor singlerne vil blive udkæmpet af Thiem og Novak/Ofner, mens de to alderspræsidenter, Melzer og Marach, får lov at spille doublerne, medmindre holdkaptajn Thomas Muster får gode ideer om at lade Thiem spille nogle af doublerne. Det vil ikke være første gang, at Muster - som mange af hans landsmænd - gør noget kontroversielt, men mon ikke han lægger ud med at køre opstillingerne efter bogen. Novak-Cilic i første runde bliver meget afgørende for denne gruppe, tror jeg. 

Polen har bestemt et interessant mandskab med Hurkasz og rutinerede Kubot i spidsen, men jeg tror ikke, det er nok i så svær en gruppen som denne, hvor Argentina til trods for et solidt mandskab med Schwartzmann og Pella i spidsen heller ikke slår mig som et mandskab, der kan gå videre fra denne gruppe. 

Mit bud
1. Kroatien
2. Østrig
3. Argentina
4. Polen

Gruppe F
Australien (1 point, 3-0)
Canada (1 point, 3-0)
Tyskland (0 point, 0-3)
Grækenland (0 point, 0-3)

Fremragende stemning i denne gruppe i første runde, hvor Kyrgios og De Minaur tilfredsstillede deres australske landsmænd på lægterne med en fornem 3-0-sejr over et ellers udmærket tysk mandskab, som Boris Becker har fået lov at sætte sammen. Begge australiere virkede tændte, og selv om Canada slog Grækenland 3-0, så tvivler jeg på, de kan slå Australien i dét, der allerede nu ligner en klokkeklar puljefinale.

Kyrgios er på sit bedste uhyggelig svær at bryde, og jeg tror, han vil pumpe løs i Alliasimes baghånd på serven, og det arsenal kunne meget vel blive for tungt for den unge canadier, som ikke fik megen modstand mod den græske andensingle på første spilledag. Canada er på ingen måde chanceløse i holdkampen, men det vil efter min mening kræve både sejre til Shapovalov over De Minaur og Auger-Alliasime over Kyrgios, da australierne ser noget bedre ud i doublen med John Peers i spidsen. Efter første rundes to doubleoverraskelser skal jeg dog ikke sælge skindet osv., men på papiret ligger det til en australsk førsteplads i en gruppe, hvor tyskerne nærmest allerede har udspillet deres chance, og hvor Grækenland slet ikke har niveauet på andre pladser end førstesinglen, som bestrides af Tsitsipas. Jeg tror i øvrigt, at Tsitsipas gør rent bord i sine sidste to kampe nu, men mere end to 2-1-nederlag bliver det ikke til for grækerne.

Mit bud
1. Australien
2. Canada
3. Tyskland
4. Grækenland