Premier League: Midtvejsstatus og januars transfervindue

BetXperts Premier League-ekspert, Fønix, gør her status over Premier League-sæsonen indtil videre. Han kigger også på samtlige 20 klubbers januarvindue. 

I min optakt til sæsonen skrev jeg lidt om Billy Beane, sportsdirektøren fra Oakland Athletics, bedst kendt fra filmen Moneyball, hvor han spilles af Brad Pitt. Beane fortæller i bogen af samme navn, at det optimale tidspunkt for trading af baseballspillere er i midtvejsvinduet. Her kan de mest snedige handler laves, da nogle hold vil være i panik og derfor ”køber” for dyrt, hvor andre hold har opgivet playoff-håbet og nu ”sælger” for billigt.

Det perspektiv gælder også for januar-vinduet i Premier League, der nok er mest kendt for panikhandler, som da Liverpool hentede Andy Carroll i sidste øjeblik for en al for stor sum penge efter Chelsea snuppede Fernando Torres. Men for hold, der tænker langsigtet, kan nogle virkelig gode handler laves. Igen er det bedste eksempel Liverpool, der hentede Virgil van Dijk i januar 2018. Han fik et halvt år til at spille sig ind, og derfra af var Liverpool for alvor med i toppen. Så hvordan har klubberne ageret denne gang?

Gennemgangen vil indeholde de ændringer af førsteholdstruppen fra efteråret, som jeg tolker har reel betydning. Jeg vil derfor ikke inkludere spillere, som er købt, men først kommer til sommer. De kan dog godt blive nævnt i den efterfølgende minianalyse, jeg skriver om hvert hold.

Analysen vil fokusere på købmandsskabet i januar, samt hvad jeg forventer af resten af sæsonen. Og det kan nogle smarte handler jo have stor betydning for, ligesom at ingen handler også kan. For som jeg også skrev i sæsonoptakten, er en af Beanes andre pointer: Status quo er lig med tilbagegang.

Jeg har iført mig danskerbrillerne, så danske reserver/ungdomsspillere er også nævnt. Og hvis det har relevans, har jeg nævnt udlejningen af truppernes større talenter. Her kan jeg meget vel have overset nogen, så hvis I er bekendt med nogle juveler, der er blevet udlejet, kommentér da meget gerne på det.

Holdene er sat op efter, hvor jeg tror, de ender i maj. Mit bud fra optakten er sat i parentes.

1. (1) Manchester City

Ind: -

Ud: Ferran Torres

Status: Man kan selvfølgelig argumentere for, at det rimelig sikre mesterhold ikke behøver at forstærke sig. Det er fint, at der bliver tænkt langsigtet med den 21-årige argentinske angriber Julian Alvarez, der kommer til klubben til sommer. Men lige nu og her står City uden en klassisk 9’er. Det har jo virket upåklageligt hidtil for Pep Guardiola, men en plan B kunne nu været meget rar. Især når vi kommer til Champions League, hvor chancerne skal sparkes ind. Lige nu er det kun Raheem Sterling og Bernardo Silva, der har scoret mere end deres xG (en god indikation på en god angriber). Hvor Silva har ramt et heldigt efterår, er Sterling i tråd med hans tidligere sæsoner, hvilket overraskede mig. Men Sterling har haft en tendens til at få dårligere perioder og shiner ikke altid i de store kampe som fx mod Lyon i forrige sæsons CL-kvartfinale.

Et andet problem, der nok er mere ”skjult”, er midterforsvaret. Ruben Dias er stærk, uden tvivl. Men makkeren? John Stones er for det meste sat på bænken, hvilket må indikere, at niveauet ikke helt er i top. Aymeric Laporte var mærkeligt passiv ved Southamptons 1-0-mål, og var bestemt ikke en boss i Spaniens febrilske midterforsvar ved sommerens EM. City vinder for det meste sikkert, fordi modstanderen stiller sig ned og overlader bolden til City. Ergo skal Laporte ikke forsvare meget og kan derfor lettere ”skjule sig”. Kan han også det i CL-slutfasen?

Tilbage til Southampton-kampen greb Rasmus Ankersens nye hold kampen an ved at holde to angribere fremme til at presse Citys opspil. Wolves og Arsenal gjorde også det samme for nyligt, og det gav tre meget besværlige kampe for City. Hvis andre efteraber den tilgang i stedet for at give fortabt på forhånd, kan det hele måske blive bøvlet for City, og det stensikre mesterskab kan smuldre. Men hvis og hvis. City er allerede mestre i min bog.

2. (4) Liverpool

Ind: Luis Díaz

Ud: Nat Phillips (udlån), Neco Williams (udlån)

Status: Liverpool har de seneste sæsoner ikke købt meget ind. Men når de gør, plejer de at ramme plet. 25-årige Diaz spås til at være endnu et godt supplement til fronttrioen, som uanset hvad står overfor en snarlig fornyelse. Med Sadio Mané og Mohamed Salah hængende ved AFCON til og med den 6. februar, kan Diaz meget vel få spilletid fra dag et. Liverpool bør dog snart få yngre kræfter til 6’er-positionen som supplement til Fabinho og Jordan Henderson. Men ellers er truppen lige nu og her fornuftig, og spilsystemet kører godt som altid. Samme Kumbaya-sang bliver ikke sunget i den blå del af London.

3. (2) Chelsea

Ind: -

Ud: -

Status: Chelsea startede sæsonen stærkt og lå i løbet af efteråret sågar nummer 1. Men så blev de tilnærmelsesvis læst og Romelu Lukaku skadet. Og da belgieren kom tilbage, var det med en sjældent set manglende situationsfornemmelse (det jævnt dumme interview). Det klikker ikke, og Thomas Tuchel kæmper stadig med at få det maksimale ud af de to dyre tyskere, Kai Havertz og Timo Werner, og for den sags skyld også Christian Pulisic. Til gengæld viser Callum Hudson-Odoi og Hakim Ziyech god form. Tuchel er nu begyndt at afprøve nye formationer. Senest en firebackkæde med en legekammerat til Lukaku i front, hvilket sjovt nok også var det, belgieren bad om i det famøse interview. Tuchel har evnerne og en voldsomt stærk trup, selvom Ben Chillwell er ude resten af sæsonen. Men der vil unægtelig komme lidt udsving, hvilket giver fordelen til Liverpool. Chelsea som CL-mestre igen er dog langt fra utænkelig.

Mesterskabet er afgjort og anden- og tredjepladsen er afsat til Liverpool og Chelsea. Er spændingen så død i ligaen? Absolut nej! For det første har den fede dame ikke sunget endnu, så City kan fx blive ramt af skader, som de hidtil har været forskånet for. Derudover er der to kæmpe dramaer under opsejling. Det første er kampen om 4.-pladsen og den sidste CL-billet.

4. (5) Tottenham

Ind: Rodrigo Bentancur, Dejan Kulusevski (lån)

Ud: Dele Alli, Giovani Lo Celso (udlån), Bryan Gil (udlån), Tanguy Ndombele (udlån)

Status: Ikke mindre end fem hold ligger indenfor fire point af fjerdepladsen. Mit bud er, at når støvet har lagt sig efter The Royal Rumble står den snu Antonio Conte med et flabet grin. Men det kræver arbejde, hvilket Conte også er i fuld gang med. Først er der fjernet en masse dødvægte fra truppen. Dernæst blev Adama Traoré forgæves jagtet som en ny højre wingback, hvilket Traoré ikke gad. Og det er et problem for Conte.

På venstre wingback er Sergio Reguilon skræddersyet til opgaven. Men på højre har Conte valget mellem Emerson Royal, der er en klassisk højre back med begrænset offensivt input til en wingback-rolle. Alternativet er Matt Doherty, der er fin til at søge chancerne selv, men til gengæld har udfordringer på det tekniske plan. Der kom dog væsentligt mere bid i Tottenham, da han kom ind mod Leicester. Men det er ikke optimalt ifølge Conte. Men måske ham og Daniel Levy alligevel har været snedige (igen). Da Juventus lavede vinduets største handel med de 75 millioner euro for Dusan Vlahovic, udnyttede Tottenham situationen til at hente den 24-årige Bentancur til den centrale midtbane. I sidste sæson var han den primære progressive pasningsspiller for Juve. De stats er dalet i denne sæson, men Conte satser på at give uruguayeren et skud selvtillid og bedre coaching.

For Spurs halter gevaldigt i den disciplin. Rigtig smart! Hvad Conte har af planer med den potentielle enfant terrible, 21-årige Kulusevski, er jeg mere i tvivl om. Men det er her højre wingback-positionen igen dukker op. Jeg kender ikke specielt meget til svenskeren, men Conte har før haft held med at omdanne en wing til en wingback – ingen glemmer Victor Moses. Alternativt kunne det lugte af en 3-4-3 formation med Pierre-Emile Højbjerg og Bentancur på midten og med Son og Kulusevski på hver side af Harry Kane. Conte fifler stadig lidt med idealopstillingen, og han legede sidst med en firebackkæde mod Chelsea. Det var muligvis et reaktivt træk til lige denne kamp. Jeg har stor tiltro til Contes evner, og det giver Spurs 'the edge' i kampen om fjerdepladsen. Harry Kane må selvfølgelig ikke blive skadet.

Fønix har en spilovervejelse, og den kan du læse lige nedenfor:

5. (3) Manchester United

Ind: -

Ud: Axel Tuanzebe (udlån), Anthony Martial (udlån), Amad Diallo (udlån), Donny van de Beek (udlån)

Status: Mason Greenwood. For fuck's sake. Alt er på rygtebasis (vold mod og voldtægt af ekskæreste), men klubben har allerede suspenderet ham, og det kan tage lang tid at få udredt. Derfor blev det en blessing in disguise, at United prøvede at presse Newcastle for en masse penge for Jesse Lingard, der betød, at forhandlingerne trak ud. Bortset fra det heldige (at de har Lingard, nu hvor der kan blive brug for ham), så var det godt købmandsskab at presse Newcastle for en masse penge, da de jo er i panik for at sikre overlevelse. Uniteds form har været svingende for at sige det mildt. Gode kampe erstattes af elendige. Men nu har de haft lidt tid til at få trænet Ralf Rangnicks principper, og truppen indeholder meget talent. Dog forventes de stadig at snuble fra tid til anden. Og så mangler de stadig centrale midtbanespillere, der kan spille bolden ordentligt frem. Nu hvor de insisterer på ikke at bruge Donny, hvilket for mig er tæt på komplet uforståeligt.

6. (8) West Ham

Ind: -

Ud: Frederik Alves (udlån)

Status: Der er ikke sket noget i West Ham – Alves er kun nævnt på grund af hans rødbedefarvede pas, omend han dog er det største unge CB-talent i truppen. Som tilfældet er med Spurs, er West Ham voldsomt afhængig af deres 9’er. Michail Antonio må ikke blive skadet, hvilket er et urealistisk krav, hvis vi ser på hans skadehistorik. Der blev derfor jagtet et alternativ ihærdigt men uden held. Andetsteds er Kurt Zouma på vej tilbage, og det kan hjælpe på niveauet i det suboptimale midterforsvar, hvor Craig Dawson nok må vige pladsen. Alphonse Areola kan håbe på noget tilsvarende, da han endelig har fået en kamp i ligaen, imens Lukasz Fabianski var syg. Jeg har Areola som den bedre keeper af de to, så måske der kan være lidt held i uheld der. Men jeg forventer dog, at Fabianski får pladsen tilbage igen. Hvis West Ham holder Zouma, Antonio, Rice og Soucek skadefri, kan de for alvor komme i spil til 4.-pladsen. Men får de et par skader her, kan de hurtigt ryge ud af det ræs.

7. (7) Arsenal

Ind: -

Ud: Pierre-Emerick Aubameyang, Ainsley Maitland-Niles (udlån), Folarin Balogun (udlån), Pablo Mari (udlån), Sead Kolasniac, Calum Chambers

Status: ”Interessant” at et hold, der for kort tid siden under stor kontrovers, fik udskudt derbyet mod Tottenham på grund af manglende førsteholdsspillere, ikke har hentet én eneste erstatning. Og endda smidt seks styks på porten. Ja, Auba var voldsomt dyr og giver gode perspektiver til sommerens transfervindue. Men Arsenal virker unægtelig tyndt besat i front. Og to skader i bagkæden kan også presse dem til det yderste, som tilfældet var i august. Og så er jeg bestemt ikke vild med, at Granit Xhaka stadig har en så stor rolle på holdet. Emile Smith Rowe virker endvidere til at være faldet i niveau. Der er overordnet set fremskridt i Arsenal, men formen her efter nytår viser også holdets begrænsninger p.t. Det er dog et momentum-hold, så kan de ramme to gode kampe i streg, kan det føre dem på kurs mod fjerdepladsen.

8. (13) Wolves

Ind: Chiquinho

Ud: Adama Traoré, Oscar Buur, Andreas Søndergaard (udlån)

Status: Grundlæggende er det status quo for Wolves. Ja, Traoré er taget hjem til Barcelona, men han var røget ud af holdet alligevel. Ganske enkelt fordi hans slutprodukt er elendigt. Hvis Traoré kunne ramme målet, ville han kunne blive en af verdens bedste spillere. Men ak og ve. 21-årige Chiquinho er hentet i Estoril, som han hjalp til oprykning i sidste sæson. Han er ikke en signing til start-11'eren her og nu. Og en ny tendens er opstået hos transfersnu Wolves. Ud over at have definitivt signet Hwang Hee-chan har Wolves købt henholdsvis en japaner og endnu en sydkoreaner. De kommer til klubben til sommer og indgår på førsteholdet. Wolves kan blive ret populær i Asien i næste sæson. Ikke dumt!

Wolves er bundsolide defensivt, men offensivt er de bestemt ikke de sjoveste at se på. De startede sæsonen ud med at producere et hav af skud, vendte så om og blev meget tilbageholdene, hvilket forbedrede resultaterne. Bruno Lage er dog offensivt indstillet, men har nok også været pragmatisk. Det næste skridt må derfor være at lægge mere offensivt spil til, hvilket der også har været tegn på. Senest med otte mål scoret i de sidste tre kampe (Sheffield United, Southampton, Brentford). Hvis det vitterligt er en tendens, og den defensive soliditet opretholdes, ja, så har Wolves potentialet til at lege med om fjerdepladsen også.

Men lad os nu se. De er stadig sårbare overfor skader til Ruben Neves og João Moutinho, da Leander Dendoncker slet ikke kan sætte spillet på samme vis. Raul Jimenez i front er også essentiel og må heller ikke blive skadet, der han er en fremragende opspilsstation til deres direkte spil.

9. (9) Aston Villa

Ind: Phillipe Coutinho (lån), Lucas Digne, Calum Chambers, Robin Olsen (lån)

Ud: Matt Targett (udlån), Anwar El-Ghazi (udlån), Wesley (udlån), Caleb Chukwuemka (udlån), Aaron Ramsey (udlån), Keinan Davis (udlån), Jaden Philogene-Bidace (udlån)

Status: Jeg er ikke FCK-fan og vil også påstå, at jeg holder mig nogenlunde dansker-objektiv. Men Johan Lange har muligvis gennemført Premier Leagues bedste vintertransfervindue. Digne har produceret expected assist på niveau med João Cancelo (City), hvor de to er under freaky Trent Alexander-Arnold. Og han var billig, fordi Rafel Benitez ikke kunne lide ham (eller omvendt/gensidigt). Et decideret fremragende køb, da jeg mener, Targett har sine begrænsninger. Coutinho havde nok lidt et prædikat af en lottokupon ud fra hans tid i Barca. Men der ser ud til at være en vinderkupon med hans mål mod United og senest for Seleção. Og Steven Gerrard ved om nogen, hvordan man får det maksimale ud af brasilianeren. Chambers og Olsen er yderst fornuftige backups til en klub som Villa.

Lange har også taget hånd om lidt unødvendigt fyld (Targett, El-Ghazi og Wesley). Og så har jeg oplistet fire ungdomsspillere, der allerede nu har snuset til PL-bold. Hvorfor nævner jeg det? Fordi det er genialt. Sammenlignet med flere af de andre klubber, så har mange af dem beholdt deres ”næsten-klar” spillere hjemme. Her har Villa fået skippet de fire største afsted, hvilket ser lovende ud for næste sæson eller næste igen. Det giver et indtryk af, at der er styr på det. En placering i top-10 er for mig yderst sandsynligt. Truppen er god, og Gerrard virker til at være ret dygtig. Spillerne kæmper i hvert fald for ham.

Se herunder en spilovervejelse fra Fønix:

10. (12) Brighton

Ind: -

Ud: Aaron Connolly (udlån), Jurgen Locadia, Dan Burn, Kjell Scherpen (udlån)

Status: Brighton har et par spillere på vej ind til sommer – blandt andet den delte topscorer fra Belgiens Jupiler League, 25 årige Deniz Undav, hvilket er lidt tragikomisk, da Neil Maupay endelig har scoret flere mål end hans expected goals. Det er dog ”stadig” kun på syv mål. Og generelt er problemet, at Brighton ikke får skabt så mange chancer. Så det er kreativiteten på midtbanen, der halter. Og nu hjælper det måske ikke, at opspillet fra forsvaret bliver forværret, da Newcastles bud på Burn blev for godt til at afslå. Dét plus Villas formkurve og handler in mente, tror jeg, at Brighton vil få spist de fire point, de har til Villa nu (Villa har også en kamp i hånden). Jeg ser ikke Brighton brænde græstæppet af i foråret, men heller ikke at de falder sammen. Men mest det første, så Brighton kan i min optik kun ende under deres nuværende 9.-plads. Selvom Graham Potter er hypet i England, kan det blive svært for ham at udøve hans magi, når han ikke får spillerne til det. Det står dog ikke helt så galt til som i Leicester.

11. (6) Leicester

Ind: -

Ud: -

Status: Måske sæsonens største skuffelse. Brendan Rodgers er god til at strukturere en offensiv, men han virker ekstremt famlende, hvad angår defensiv struktur. Det har dog også været et sort efterår på skadefronten. Holdets to bedste forsvarsspillere har været ude hele efteråret, Wesley Fofana og Jonny Evans. Og når erstatningen Jannick Vestergaard har været ringe sammen med hovedløse Caglar Söyüncü, ser det rigtig skidt ud. Og når andre forsvarsspillere som Timothy Castagne, Ricardo Pereira, James Justin og Ryan Bertrand også har været mere ude end inde, så er det bare lort.

Skaderne til trods lader det til, at de resterende mangler træning i grundlæggende forsvarsprincipper. Forhåbentligt er det årsagen til, at Kasper Schmeichels stats gør ham til en af ligaens dårligste målmænd. Spørgsmålet er derfor, om ejerne bør overveje en ny træner? Har vi ikke set Rodgers maksimale potentiale? Champions League er blevet misset de seneste par sæsoner, og det bliver ikke bedre til sommer, hvor holdets største stjerne Youri Tielemans sandsynligvis vil væk. Det kan dog også være, at der kommer lidt ro på skadefronten, så pointen kommer ind i en lind strøm anført af Leicesters potente offensiv, hvor Patson Daka forhåbentligt får mere og mere spilletid. Her har Rodgers også ledt med lys og lygte efter den ideelle opstilling. Hvilket igen ikke taler til nordirerens fordel. Og uden nye spillere ser foråret ikke nødvendigvis lyst ud.

Find herunder en spilovervejelse fra Fønix:

12. (11) Crystal Palace

Ind: -

Ud: -

Status: Ud over at Jean-Philippe Mateta blev købt fri, skete der ikke noget i Palace. Der var dog en mislykket jagt på Donny van de Beek. Måske det mislykkedes, hvis Palace ville have en frikøbsklausul med i kontrakten, men det er kun spekulativt fra min side. For Palaces største problem lige nu er, at holdets måske største stjerne er blevet Connor Gallagher, og ham får de nok ikke lov til at beholde efter sommerferien.

Den offensive del af midtbanen er nu egentlig også fint besat med Jeffrey Schlupp og Eberechi Eze. Sidstnævnte har overraskende nok ikke fået særlig meget spilletid, efter han kom tilbage fra skade, men det kan være velovervejet. Palaces største problem er dog også en 6’er, der kan fordele boldene ud over at bryde angreb. Cheikhou Kouyaté og Will Hughes kan det sidste, men ikke det første, og Luka Milivojevic kan det første, men ikke det sidste. Derudover mangler der en ordentlig målmand og måske en mere sexet højre back end Joel Ward. Men ellers skal Patrick Vieira og hans drenge fortsætte det gode arbejde. Men det havde nu været fedt for udsigterne til næste sæson, hvis de manglende brikker var hentet ind allerede nu. En top-10-placering i år virker uden for rækkevidde for Palace. Dertil er de for ustabile.

13. (19) Southampton

Ind: Willy Caballero

Ud: -

Status: At der ikke er sket det vilde i Southampton, er ikke noget chok. Rasmus Ankersen og hans pengemand har først lige overtaget klubben. Så der skal udarbejdes strategier for det ene og det andet, før de er klar til at angribe transfermarkedet. Og der er heller ikke mange penge at rutte med. Jeg spåede Southampton til at rykke ned, da de solgte etablerede spillere og hentede nogle unge drenge ind. Men de har overrasket mig positivt og især Valentino Livramento (19 år) og Armando Broja (20 år) har imponeret vildt. Og kontinuerlig spilletid til Mohammed Salisu (22 år) har betydet enormt meget for hans udvikling og gjort salget af Vestergaard til et ”røversalg”. Ankersens problem bliver, at Broja kun er på lån, og Salisu kan have tiltrukket sig opmærksomhed fra store klubber, der altid gerne vil have en venstrebenet midtstopper. Som med Palace forventer jeg, at top-10 kræver mere stabilitet, men nedrykning bliver ikke aktuelt på nogen måde.

Men Southampton bliver også det sidste hold, der kan føle sig sikker. Hvilket fører frem til et potentielt kæmpe nedrykningsdrama. Tre hold burde dog holde sig fri, men skal tage sig sammen.

14. (16) Brentford

Ind: Christian Eriksen, Jonas Lössl

Ud: Mads Bidstrup (udlån), Charlie Goode (udlån), Marcus Forss (udlån)

Status: Brentford burde holde sig fri af nedrykningsdramaet. Til det formål har januar budt på en god og en dårlig nyhed for bierne. Den gode er så måske også den bedste af dem alle – og det er ikke kun os danskere, der er begejstret. Hele verden glæder sig til at se Eriksen gå på banen for Brentford. Og de to har brug for hinanden. Eriksen vil tilbage til toppen, men det kræver, at han først viser, han kan spille igen. Brentford mangler assistance til toppen, som blandt andet Mathias Jensen ikke har kunnet levere. Derfor har Bryan Mbeumo og Ivan Toney levet af rester og brødkrummer.

Speak of the devil så stod Toney for januars dummeste historie, lige indtil Greenwood kom på banen. En video florerede af snotdumme Toney, der på en ferie siger ”fuck Brentford” sammen med en frisk og lige så snotdum kvinde. Uanset hvad Toney har bortforklaret klippet med, har idioten sagt ordene, og det sætter Thomas Frank i et træls dilemma. Toney burde ryge på B-holdet for hans udtalelse, men Frank har brug for Toneys fysik på toppen, som hverken Mbeumo eller den umiddelbare erstatning Yoane Wissa kan tilbyde. Marcus Forss nåede endda at blive udlejet. Så Toney slipper nok for konsekvenser, selvom det kunne aftvinge stor respekt for Frank, hvis han straffer ham. Men der er mange penge i Premier League, og principper kan være dyrt købte. I politik snakker man om, at én dårlig historie kan opveje tre gode. Spørgsmålet er, om det også gælder i fodbold? Kan et hurtigt mål via et samarbejde mellem Eriksen og Toney vitterligt betyde, at sidstnævntes videoklip kan blive glemt? Sker det ikke, og får Burnley og Newcastle fart på, kan det blive slemt for Brentford.

15. (14) Everton

Ind: Vitalii Mykolenko, Nathan Patterson, Anwar El-Ghazi (lån), Donny van den Beek (lån), Dele Alli

Ud: Lucas Digne

Status: Everton ser sig også bekymret over skulderen lige p.t. Eller det vil de måske gøre resten af sæsonen. Men Evertons trup er bedre – i teorien – end konkurrenterne her i bunden. Og der er friske øjne på bænken fra Frank Lampard. To ting taler for overlevelse. For det første har Lampard høstet værdifuld erfaring fra hans tid i Chelsea. Arsène Wenger sagde jo, at man ikke bliver en stor træner, før man er blevet fyret (Pep og Jurgen Klopp er måske lidt uenige).

Det gik jo egentlig fint i første sæson, og Lampard slog samtlige af de andre tophold. Men han fik det ikke til at klikke med de store indkøb forrige sommer, og han fik aldrig styr på forsvaret. Han har fortalt om, hvordan har reflekteret over, hvad der gik galt og er klar på en ny begyndelse. Jeg tror Super-Frank har mere at give af, og en 4-3-3 formation vil passe Everton fint. Evertons centrale midtbanespillere er ikke gode nok til kun at bestå af to. Men kombinerer du Allans defensive overblik med Doucourés dynamik og Donnys pasningsevner og spilforståelse, har du lige pludselig en ret harmonisk konstellation. I teorien.

Læg dertil punkt 2: Skadede spillere retur. Benitez var godt nok hårdt ramt af uheld. Det meste af efteråret var han uden Richarlison, Dominic Calvert-Lewin og den bedste CB i Yerry Mina, og de er alle tilbage nu. Holder de sig fit, kan Lampard hurtigt få Everton ud af problemer. Men – og det er et stort MEN. Skader har det med at forfølge Everton og fortsætter det, er der stadig problemer. Fx er Doucouré ude nu, og han kan ikke erstattes af Tom Davies eller Fabian Delph, der også er skadede. Han kan måske erstattes af André Gomes, der er kommet tilbage fra skade, men han er en anden type (og bare ikke særlig god).

Det kan måske betyde, at den glemte Jean-Phillippe Gbamin, kan få spilletid. Gbamin har praktisk talt været skadet, siden han kom til klubben i 2019. Alternativt kan Lampard forsøge at omskole Alli til en 8’er, som andre har forsøgt. Eller benytte en eller anden ny formation – fx 4-1-4-1? Problemet for Everton er, at der er ufatteligt mange spørgsmålstegn. Mange gode intentioner, men man skal se det, før man tror det. Truppen burde dog være for god til en nedrykning.

16. (10) Leeds

Ind: -

Ud: -

Status: Lidt overraskende skete der intet i Leeds. Og de har endda været hårdt ramt af skader i foråret. Marcelo Bielsa har dog før udtalt, at han har tiltro til truppen, og at det nok skal gå. Ejerne er måske også lidt forbeholdne, da Bielsa måske siger farvel til sommer. Han plejer jo ikke at være i en klub i særlig mange sæsoner. Skader er der masser af stadigvæk, hvor Kalvin Phillips og Patrick Bamford er de to mest prominente (ja, Liam Cooper er også skadet, men hans niveau er dalet). Hvordan skadesituationen helt præcist er, står lidt hen i det uvisse. De sidste opdateringer, jeg har set, er lidt forældet, så det kan godt være bedre, når Leeds gæster Aston Villa den 9. februar. Der er markant fighting spirit hos Yorkshires stolthed, og det kan måske holde dem oven vande. Men jeg vil bestemt ikke være rolig som Leeds-fan, selvom afstanden lige nu er syv point til stregen.

Og nu til det absolut største drama. Newcastle versus Burnley.

17. (15) Newcastle

Ind: Bruno Guimarães, Kieran Trippier, Chris Wood, Dan Burn, Matt Targett

Ud: Jeff Hendrick (udlån), Matty Longstaff (udlån), Freddy Woodman (udlån)

Status: Medmindre et af de tre overstående hold forvilder sig ned mod bunden, ligner det et drabeligt opgør mellem nyrige Newcastle og bundsolide Burnley (efterhånden mere vægt på første del af ordet fremfor anden del, som ellers hidtil har været tilfældet under Sean Dyche). Newcastle har været paniske med at få spillere ind og har helt sikkert betalt for meget. Men de har pengene og er presset til det for at undgå nedrykning. Det kan dog også vise sig, at pengene er givet godt ud. Jeg har ikke set 24-årige Guimarães spille, men han beskrives som en storspiller, der både kan bryde modstandernes opspil og selv sætte noget i gang. Flere topklubber har været efter ham, men nu kan han være med til at opbygge et dynasti i Nordengland.

Trippier kan genstarte karrieren efter den uheldige bettingrelaterede karantæne i Spanien og måske jagte VM-håbet. Wood, Targett og Burn er fornuftige spillere, der sikrer holdets overlevelse. Burn er en lokal knægt, der vil give alt for holdet og vil derfor nok også indgå i de mere langsigtede planer. Wood og Targett er midlertidige løsninger. Egentlig mangler Newcastle stadig en god CB mere, men de burde have en trup nu, der kan klare overlevelse. Men det bliver tæt, for Burnley kan man ikke afskrive.

18. (17) Burnley

Ind: Wout Weghorst

Ud: Chris Wood

Status: Et skridt tilbage bliver måske til to frem? Jeg kender ikke meget til Weghorst, men igen kan jeg læse mig til, at Woods' afgang kan være en velsignelse med hollænderens tilgang som modsvar. Weghorst er et kæmpe skur, der kan pille bolde ned til blandt andre. Maxwell Cornet. Cornet som sammen med Elfenbenskysten røg ud til Egypten onsdag den 26. januar, hvilket bør betyde, at han er fit for fight, når Burnley kickstarter ligaen med den udskudte kamp mod Watford. Og udskudte kampe har Burnley et par stykker af. Som det eneste hold i ligaen har Burnley kun spillet 18 kampe – fire færre end Norwich over stregen og tre færre end Newcastle, der er tre point foran. Problemet er selvfølgelig, at programmet bliver presset for Burnley. Og de udskudte kampe ikke er ensbetydende med mange point: Tottenham, Aston Villa, Everton og Leicester. På plussiden er de tre på hjemmebane, og kun Aston Villa er ude. Burnley vil følge Newcastle til dørs, og det er ikke utænkeligt, at de snupper 17.-pladsen. Der er ved at blive fyret op til en hektisk afslutning.

Du kan herunder læse en spilovervejelse fra Fønix:

19. (18) Norwich

Ind: -

Ud: Todd Cantwell (udlån).

Status: I modsætning til sidste gang Norwich kæmpede for overlevelse, har de denne gang ikke købt ind i januar. Cantwell, der på et tidspunkt blev sammenlignet med Mason Mount, Jack Grealish og James Maddison, er endda skippet afsted til Bournemouth. Lidt pudsigt, at han ikke er faldet i Dean Smiths smag, der jo levede højt på en kreativ type i Villa. Men niveauet hos Cantwell har bare ikke været højt nok.

Et andet talent får endelig spilletid nu for kanariefuglene; den 20-årige angriber Adam Idah fra Irland. Hans stats var faktisk ganske fornuftige i The Championship, selvom de mest byggede på indskiftninger. Idah fik chancen mod West Ham, hvor han skød på stolpen lidt ud af det blå, og så havde han stor indflydelse på sejren over Everton. Og var ditto med i alle 90 minutter i 3-0 sejren over Watford, der førte Norwich over stregen. Men det er kun midlertidigt. Ja, nulbonnen Josh Sargent scorede to mål, men han har været jammerlig hidtil. Og truppen er ikke stærk nok til at overleve. De vil selvfølgelig kæmpe deres sag, og en 4-4-2 med Idah i front til at hjælpe Teemu Pukki virker som en fornuftig opstilling. Men det holder ikke de gode intentioner til trods.

20. (20) Watford

Ind: Hassane Kamara, Samir, Edo Kayembe, Samuel Kalu

Ud: -

Status: Watford gentog bedriften fra sidst de var i PL – to trænerfyringer. 74-årige Roy Hodgson har afbrudt pensionisttilværelsen og skal forsøge det umulige. At redde kaotiske Watford fra en stensikker nedrykning. En håndfuld spillere er hentet ind, som jeg ærlig talt ikke kender noget til. Men jeg kendte heller ikke noget til Ismaïla Sarr og Emmanuel Dennis, da de kom til.

Watford er en dark horse og gør ikke tingene som alle andre. Ejerne har taget Watford fra en meh-midterplacering i The Championship til to oprykninger ved at købe ukendte spillere ind og føre det samme setup. Træneren er en kransekagefigur, der skal administrere førsteholdet, so to speak, uden de får indflydelse på indkøb. Det er selvfølgelig meget fint, men skal Watford overleve i Premier League, kræver det, at de får en manager, der reelt kan få tid til at udføre sit job. Og med alle de trænerfyringer har de svært ved at tiltrække de mere seriøse yngre trænere.

Nu er det trænere i deres efterår, der ikke har noget imod at lege lidt – eller trænere hentet fra obskure jobs i udlandet. Hodgson er dygtig til at sætte en solid defensiv og implementere en simpel spilstrategi. Det taler selvfølgelig for Watfords chancer. Men tager man konkurrenternes niveau i betragtning, bliver det ikke denne gang, at Watford bliver oppe. Tredje gang må blive lykkens gang, og Watford er sikkert tilbage i PL i sæsonen 2023/24.

Du kan læse Fønix' Premier League-optakt til den igangværende sæson her. Den er skrevet i august 2021.