Optakt til slutspillet i MLS: Fire spilforslag til kvartfinalerne

Slutspillet i MLS går ind i sin afgørende fase, og det er uden store spillere som Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney og Bastian Schweinsteiger, hvis hold ikke kom videre til kvartfinalerne. Læs Rasmus G's optakt til slutspillet i MLS med spilforslag til de fire kvartfinaler og analyse af de alle otte hold.

MLS Regular Season og 1/8-delsfinalerne er nu overstået, og kvartfinalerne står lige for døren. Kun 1 af de 4 største prominente spillernavne i MLS er tilbage. Bastian Schweinsteiger og Chicago Fire klarede ikke cuttet efter en skidt sæson, Zlatan Ibrahimovic fra LA Galaxy smed deres 1/8-delsfinale væk i sidst øjeblik, og Zlatan fik ikke givet den gave til LA som ellers lovet, Wayne Rooney og DC United led et hårdt nederlag i 1/8-delsfinalen til Columbus Crew. Rooney og co. måtte helt ud i straffe før de tabte, efter blandt andet Rooney selv brændte.

Tilbage stå, hvad man nu godt kan kalde en MLS-legende i David Villa, som sammen med New York City FC slog Philadelphia Union komfortabelt i 1/8-delsfinalen.

Tilbage står nu følgende hold:

• New York City FC vs Atlanta United
• Columbus Crew vs New York Red Bulls
• Real Salt Lake vs Sporting Kansas City
• Portland Timbers vs Seattle Sounders

Odds på MLS: Hvem vinder?

Odds på vinderen af MLS	Bedste odds	Bookmaker
New York Red Bulls	3,75
Atlanta United	4,33
Sporting Kansas City	6,00
New York City FC	6,50
Seattle Sounders	12,00
Portland Timbers	15,00
Columbus Crew	15,00
Real Salt Lake City	21,00

Odds på vinderen af MLS er seneste opdateret den 4. november kl. 10.45.

Hvordan fungerer den sidste del af slutrunden?

Efter kvartfinalerne blev spillet, er det nu et ret almindelig slutrundeformat. Kvartfinalerne og semifinalerne bliver spillet over to kampe, med udebanemål tællende som mest. Er resultatet stadig uafgjort efter reglen om udebanemål, spilles der forlænget og derefter straffesparkskonkurrence. Hvem der møder hvem, er allerede forudbestemt, da man spiller øst og vest hver for sig, så der også kan blive kåret en vinder af de to forskellige rækker.

Hvor finalen skal spilles er også allerede forudbestemt, det er nemlig det hold, der har samlet flest point af alle i regular season. Dette år faldt det på New York Red Bulls, som vil have æren af at hoste finalen i MLS Cup 2018. Red Bulls står derfor med en rimelig stor fordel, hvis de skulle komme så langt. Det er sandsynligvis også en af grundene til, at de er favoritter til at vinde cuppen.

Analyse af de resterende otte hold

New York City FC

Holdet, der trænes af Domenec Torrent, men bæres og ledes af den spanske angrebsstjerne David Villa. De lyseblå spillere holder til på Yankee Stadium, når de spiller hjemme, hvilket betyder, at græsset ofte kan være lidt ujævnt og knapt så poleret. Kendetegnet ved deres hjemmebane er, at de spiller på den smalleste bane i MLS. De har nemlig sat bredden til minumumskravet på 64 meter, hvilket stort set kun tilpasser deres eget spil. NYC har nemlig igennem de sidste par år været kendt for at spille Barca-inspireret fodbold med den franske legende Patrick Vieira som træner. Midt inde i sæsonen d. 09/06 fik Vieira dog tilbudt jobbet som træner for Nice, og det tog han på stedet. Der kom Domenec Torrent ind i billedet, og han lignede også den perfekte kandidat til jobbet. Tidligere assistent for selveste Pep Guardiola og det polerede tiki-taka-fodbold implementeret i hjertet. Det har dog ikke været en dans på lyseblå skyer for den spanske manager, der i sin tid som NYC-træner har vundet 9, spillet 4 uafgjort og tabt 7. Spillet de to sidste kampe mod Philadelphia Union har dog klart været i bedring, og man har set ud, som man gjorde under Vieira.

New York City FCs bærende spillere
David Villa
Man kan naturligvis ikke komme uden om den tidligere Barca-angriber, David Villa. Han er kaptajn og holdets bedste spiller, og han har efterhånden været det i nogle år. Trods sine 36 år så opretholder han et fantastisk niveau og scorer mål på samlebånd. Han blev da også udtaget til landsholdet tidligere på året.

Maxi Moralez
Han er 1,6 m høj, 31 år, fra Argentina og så er han et teknisk vidunder. Moralez kan med sit lave tyngdepunkt og vævre vendinger afgøre kampe på egen hånd. Han er altid en trussel for alle hold, da han ligger og lurer, indtil han kan opsamle en bold og søge mod målet. Han er også NYCs klart mest kreative kraft, med sine imponerende 3,3 nøgleafleveringer per kamp.

Alexander Ring
Ring er en typisk boks-til-boks midtbanespiller, og han gør det forrygende for Citys midtbane. Han ligger centralt og erobrer bolde for derefter at sende dem videre til Moralez. Med flest bolderobringer, clearinger og næstflest pasninger på holdet er han uvurderlig del af deres hold.

Atlanta United

Det offensive power hold fra Atlanta styres af den tidligere Barcelona-træner "Tata" Martino, som har gjort et glimrende arbejde, siden Atlanta United blev en del MLS. Holdet er kendt for deres dynamiske offensiv med MLS-stjernerne Miguel Almiron og Josef Martinez. Martinos tropper kører med en frembrusende stil på omstillinger, til tider hovedløse fejl i defensiven og deres fantastiske hjemmebane med kunstgræs. Mercedes Benz Stadium kostede 1,6 milliarder dollars og kan huse op til 83.000 tilskuere. Atlanta United har det højeste gennemsnitstilskuertal med imponerende 53.000 pr. kamp. Spillet har dog ikke været lige så flydende i sidste del af sæsonen, som det plejer. Rygterne om Martino som Mexicos nye træner har floreret over det hele, og det har tydeligt påvirket Atlantas spil. Atlanta var blandt favoritterne til at vinde cuppen sidste år, men måtte se sig slået ud af Columbus Crew i 1/8-delsfinalerne på straffe. Man frygter at ligesom sidste år, så kommer Martinos "ingen" rotationsprincip til at koste her i slutspillet.

Atlanta Uniteds bærende spillere
Josef Martinez
Den venezuelanske landsholdsangriber er nok ligaens bedste angriber, og med sine 31 mål i år har han endnu engang bevist, hvor sprængfarlig han er foran mål. Martinez er lynende hurtig, sparker som en hest, og så er han knalddygtig på hovedet trods sine 1,7 meter. Martinez har dog kun lavet tre mål i de sidste syv kampe, og ligesom sidste år er trætheden at spore hos den lille angriber.

Miguel Almiron
Almiron har i flere omgange været rygtig til større europæiske klubber, deriblandt Arsenal og AC Milan, men indtil videre slår han stadig sine rødder i Atlanta. Den unge offensive midt fra Paraguay kan med sit hurtige antrit og finurlige finter sætte sine modstandere af, som var det ingenting. Han har i år stået for 12 mål og 11 assist, og han er blandt ligaens allerbedste spillere. Almiron pådrog sig dog en skade for to kampe siden, og han er stadig tvivlsom. Det vil være et kæmpe slag for Martinos tropper, hvis ikke Almiron bliver klar.

Brad Guzan
Den 34-årige amerikanske landsholdskeeper har stået for Atlanta, siden de blev en del af MLS. Han har igennem de to sæsoner hevet nogle helt utrolige redninger ud af ærmet, og han har i flere omgange reddet Atlanta. Defensiven i Atlanta er generelt rimelig stabil, men til tider ser man stadig typiske "MLS-fejl" i defensiven, og det ender ofte med en angriber alene med Guzan. Skal Atlanta klare det hele vejen denne gang, så har de brug for Guzan spiller på sit topniveau, fordi de vil komme til at give modstanderen store chancer.

Columbus Crew

Columbus Crew har været en del af MLS, siden ligaen blev oprettet i 1994, og de har en masse erfaring fra slutspil. I år har de allerede overrasket og slået DC United ud på udebane. Klubben spiller til dagligt deres kampe på Mapfre Stadium, som er et såkaldt "soccer specifik stadium". Det betyder, at banen stort set altid står snorlige og poleret til, når de gule spillere går på banen. Stadionet er et lille intenst fort med plads til cirka 20.000 tilskuere. Holdet styres af den tidligere amerikanske landsholdsspiller Berhalter, som har stået i spidsen for dem siden 2013. Berhalter er kendt for at sikre sig en god solid defensiv, før man kører offensivt frem. Det resulterer i, at Columbus ikke særlig tit har mere end fire mand foran bolden, da man ikke skal risikere at blive fanget bagud. Det kan sagtens forstås, da midtbanen og forsvaret ikke er af den hurtigste kaliber.

Columbus Crews bærende spillere
Federico Higuain
Ligesom så mange af de andre 10'ere i MLS så er Higuain en væver lille spiller fra Argetina. Trods sine 34 år så har han stadig evnen til at sætte sin modstander af, og så har han et eminent blik for spillet. Higuain har været i Columbus Crew siden 2012, og han er efterhånden lidt af et klubikon. Han har stort set været deres bedste spiller igennem alle årene, og han er det stadig. I den seneste kamp mod DC United var det svært at se, hvor Crews mål skulle komme fra, indtil Higuain to gange besluttede sig for at tage sagen i egen hånd og score deres to mål. Med klart flest nøgleafleveringer på holdet, så er han en størstedelen af Crews offensiv.

Gyasi Zardes
Det er svært at fremhæve en angriber, der brænder så mange chancer, som Zardes gør, men faktum er, at han har lavet 19 mål i ligaen, og at han er deres stærkeste angriber. Zardes tager utroligt mange gode løb og skaber meget rum for sine medspillere. Han kan sammenlignes med AaBs Jannik Pohl, som også giver sine medspillere plads. Forskellen på Zardes og Pohl er bare, at førstenævnte rent faktisk godt kan score. Zardes er fysisk stærk og en stor mundfuld for de fleste forsvar.

Will Trapp
Det er altid nemt at fremhæve anføren som en af de bærende spillere, men Trapp er anfører med stort A. Han går altid forrest i dueller, og han kan sætte en gnist i sine medspillere. Han trækker sig aldrig i en tackling og er en solid skanse at have på 6'eren. Trapp er ikke kun en defensiv nøgle for Columbus, han er også bindeled mellem defensiven og offensiven. Sammen med Artur på midter er det altid en af dem, der sætter angrebet i gang og holder spillet kørende. Trapp har også flest afleveringer af alle på holdet.

New York Red Bulls

Topholdet, som aldrig bliver til noget. Red Bulls har siden Red Bull-franchiset tog over i 2006 været en del af MLS' tophold. De har tidligere huseret en af MLS' største stjerner i Thierry Henry, som spillede i klubben mellem 2011 og 2014. Red Bulls har altid fremstået som en sammentømret trup, der kan spille enhver modstander ud af banen. Problemet med Red Bulls er bare, at det altid er gået galt til sidst for dem. Ligesom i år har de stort set hvert eneste år set forrygende ud i regular season, hvorefter det så går galt i slutrunden. Der er også stadig "the talk in the town", om holdet nu endnu engang kvajer sig i slutspillet efter at have været det måske bedste hold i regular season.

I sommeren 2018 mistede Red Bulls deres mest succesfulde træner nogensinde i Jesse Marsch. Marsch har vundet flest kampe af alle trænere i klubben og var et sandt trænergeni MLS-regi. Man frygtede det ville gå grueligt galt, da den nye træner Chris Armas uden den store erfaring skulle tage over. Han fortsatte dog ufortrødent i Marschs fodspor og kørte videre på den store klinge, som var blevet opbygget gennem sæsonen. Red Bulls er kendt for at stå lavt, forsvare deres mål godt og altid skabe rigeligt med chancer alligevel. New York Red Bulls spiller deres hjemme kampe på Red Bull Arena, som er et "soccer specifik stadium". Det er tæt lukket sammen og har plads til knap 25.000 mennesker.

New York Red Bulls bærende spillere
Jeg vil ikke kunne fremhæve mere end en spiller for New York Red Bulls, da deres styrke ligger i hele holdet. De spiller som om, de har spillet sammen i 10 år, og kender hinanden ind og ud og ved altid, hvor deres medspillere tager et løb. Red Bulls ligner det mest gennemførte hold i MLS i år, og de har været tæt oppe omkring det niveau, Toronto besad sidste år.

Bradley Wright-Phillips
En sand klublegende i Red Bulls. Med 106 mål i 171 kampe og den mest scorende Red Bullsspiller nogensinde gør, at man ikke kan kigge uden om denne engelske angriber. Den altid hårdtarbejde angriber har scoret 20 mål denne sæson. Ikke nok med det så er han også fantastisk til at sætte sine medspillere op.

Real Salt Lake

På trods af at have været en del af MLS-ligaen i 14 år og vundet den før, så er Real Salt Lake nok den største overraskelse, der er med tilbage. Det var da også noget nær rent held, at Mike Petkes tropper kom med. Kun på grund af en uheldig fadæse af Los Angeles Galaxy, så nåede RSL aboslut lige med. De trak i 1/8-delsfinalen Los Angeles FC og måtte en tur til Banc Of California, hvor ikke mange havde spået dem en chance, inklusiv undertegnede. De får dog på mirakuløst vis hentet en 2-3-sejr hjem, hvilket må anses som yderst imponerende, taget i betragtning af, de kun havde to skud på mål. Mike Petke vil gerne have, at holdet er i boldbesiddelse så vidt muligt, så han kan få benyttet han dygtige fronttrio. En ting, der er værd at bemærke ved RSL, er deres legendariske keeper Nick Rimando, som er 39 år, har flest minutter i MLS-historien og har stået for RSL de sidste otte år. Han er dog ved at være godt og grundigt "over the hill", og han er klart en af RSLs svageste led. RSL spiller deres hjemmekampe på Rio Tinto Stadium, som også er et "soccer specifik stadium". Der kan spilles hurtigt fodbold langs jorden grundet den meget kortklippede plæne.

Real Salt Lakes bærende spillere
Damir Kreilach
Den kroatiske midtbanespiller, kantspiller, angriber, ja han har faktisk spillet alle pladser fra defensiv midt og frem i denne sæson, har været ganske enkelt forrygende. Han styrke i luften samt fremragende skud gør, at han er en evig måltrussel. Han var også redningsmanden for RSL i kampen mod LAFC, hvor han laver to fantastiske mål. Selvom han oftest har spillet på midten, så er han holdets topscorer med 14 mål denne sæson og er virkelig en mand, der skal holdes styr på.

Albert Rusnak
Det er svært at vælge mellem de tre tekniske spillere, som RSL har oppe foran, da det lige så godt kunne have været Joao Plata, eller Jefferson Savarino. Rusnak har dog et ekstra niveau og en europæisk fodboldintelligens, der gør, at han er vigtigere end de to andre. Han læser spillet flot, er dygtig til at sætte sine medspillere op, og så tager han alle de rigtige løb. Ligesom de to andre så besidder han en fantastisk teknik og et hurtigt antrit, men udover det er han en fighter for holdet, hvilket er vigtigere, når man ikke altid dominerer kampen.

Sporting Kansas City

SKC er det tredje mest succesfulde hold i MLS med to MLS Cups, et Supporter Shield og fire MLS Open-trofæer. De er et hold med stolte traditioner i MLS. Holdet er ført an af Peter Vermes, som er den mest rutinerede træner i MLS, eftersom han har stået i spidsen for et MLS-hold flest kampe af alle i ligaen. Han har også vundet fire store trofæer i MLS-regi. SKC vandt også vestligaen i år med 62 point. SKC vil som udgangspunkt altid gerne være i boldbesiddelse, men Vermes er heller ikke sky for at omstille sig komplet og udelukkende spille på omstillinger, hvis det er det, der skal til. Vermes hold var det tredjemest chanceskabende hold i regular season. SKC har dygtige spillere på alle pladser. SKCs største styrke ligger på deres midtbane, hvor de har tre af de bedste midtbanespillere i ligaen. Klubben har deres hjemmebane på Children's Mercy Park, det er det tredje stadion som SKC har haft som hjemmebane, og det byder ikke på den store charme. Underlaget er ikke blandt de bedste i MLS, da stadionet ofte også bliver brugt til andre anledninger som eksempelvis koncerter.

Sporting Kansas Citys bærende spillere
Der kan nævnes mange spillere for SKC, da de ligesom Red Bulls har et godt sammentømret hold. Som tidligere beskrevet så har de efter min ydmyge mening en af de bedste midtbaner i MLS. Jeg vil dog stadig beskrive et par spillere, som man bør holde øje med, skulle man alligevel se det fantastiske hold fra Kansas.

Tim Melia
Den 34-årige målmand er en sand ledertype, og han kan altid få sat gang i sine medspillere. Når man ser ham stå for SKC, er man aldrig i tvivl om, at han er en vigtig del af SKC. Han står altid med stor autoritet og kan diske op med de fornemmeste redninger. Melias samt andres rutine bliver en vigtig faktor for SKC, hvis de skal nå langt dette år.

Daniel Salloi
På trods af at han også sidste år spillede i SKC og fik en del minutter, så var Salloi en ellers rimelig ukendt figur. Den 2- årige kantspiller fra Ungarn har dog taget ligaen med storm her den sidste del af sæsonen. Han har scoret fire mål i sine seneste tre kampe. Hvis han kan opretholde det niveau, så bliver han en stor hjælp for SKC, der ikke har de store alternativer til at kunne tage over for ham.

Johnny Russel
Den skotske kantspiller, som har fået sin opvækst i Dundee United og senere spillet over 150 kampe i Championship for Derby County, ved virkelig, hvad det vil sige at spille med hjertet. Selvom det til tider kan ligne, at han er ude af kampen og ikke gider, så skal man aldrig være i tvivl om, at han kommer igen. Russel kan altid få sat noget offensivt op for sine holdkammerater, og han er en torn i øjet for de fleste defensiver i MLS.

Portland Timbers

Timbers lagde sæsonen ud med at tabe tre kampe og spille to uafgjort, og efter de første fem runder var det virkelig svært at se, hvordan Timbers skulle nå slutspillet. Træner Savarese fik dog vendt tingene hurtigt. Efter t lidt taktiske justeringer og gik han over til en lidt mere defensiv tilgang, og så kørte tingene som smurt. Timbers havde en stime på 12 kampe uden nederlag, og spillede i perioder noget af det flotteste fodbold i MLS. Til sidst på sæsonen gik gassen dog lidt af ballonen for dem, og de vendte tilbage til deres meget svingende præstationer. Grunden til dette kan tildels være, at man sætter stort set alt sin offensive lid til de to aldrende sydamerikanere Blanco og Valeri, som ikke kan spille 90 minutter hver kamp. Timbers virker som det sværeste hold at rangere. Deres præstationer kan den ene kamp være forrygende, hvorefter de i den næste kamp ligner et bundhold i MLS. Det bliver spændende at se, om de kan holde niveauet oppe i slutspillet. Providence Park er hjemmebanen for de grønblusede spillere. Stadionet bliver både brugt til amerikansk fodbold og til andre fodbold hold i Portland, men er af kunstgræs. Kigger man bort fra kunstgræsset, så har Providence Park en sand charme over sig. Deres fantastisk flotte endetribune og engagerede fans kan opstille de flotteste tifoer og mønstre.

Portland Timbers bærende spillere
Diego Valeri
Den argentinske offensive midtbanespiller har nærmest båret Timbers alene på sine skuldre i fem sæsoner. Han har i alle fem sæsoner været blandt de bedste spillere i MLS og er en sand sparkespecialist. Valeri besidder en fornem flødefod, der ligger boldene alle de rigtige steder. Hold, der står dybt og giver Valeri for meget plads, vil ofte blive straffet for det.

Sebastian Blanco
Valeri har dog fået lidt opbaking de sidste to sæsoner, og den er kommet i form af en lille fyr fra Mexico. Blanco har et meget lavt tyngdepunkt, der gør, at han ofte kommer forbi sin modspiller. Han er utrolig dygtig med begge fødder, og han kan sætte en fantastisk inderside afslutning afsted. De to sydamerikanere har også et godt blik for hinanden, der gør, at de ofte får sat hinanden op til chancer.

Larrys Mabiala
Midtstopperen fra Congo er en solid defensiv kraft for Timbers. Han vinder mange dueller og får opsnappet mange pasninger. Han er også en stor trussel på dødbolde, hvor han har scoret fem mål i år. Mabiala fik dog direkte rødt i 1/8-delsfinalen mod FC Dallas, og han vil være svært savnet i defensiven i den kommende kamp.

Seattle Sounders

MLS Cup vindere i 2016 og finalister i 2017. Sounders er et hold, man aldrig skal undervurdere, hvilket man også kan se på de to seneste års præstationer. Den taktisk stærke træner Brian Schmetzer formår stort set altid at sætte 11 mand på banen, der vil dø for hinanden. Schmetzer går ud fra en stærk defensiv kerne, som altid tager udgangspunkt i at holde nullet. Er resultatet, som det skal være, så er de heller ikke sky for blot at stille sig 11 mand på egen banehalvdel og forsvare sejren hjem. Sounders startede dog sæsonen noget så grusomt. Efter at have vadet i succes de sidste to sæsoner, så startede de 18/19-sæsonen med kun at vinde tre, spille tre uafgjort og tabe otte. De kom dog stærkt igen, og i de sidste 16 kampe endte man med at vinde de 14 af dem. Sounders sluttede som 2'er i vest og gik derfor direkte videre til kvartfinalen. Klubben spiller deres hjemmekampe på det fantastisk flotte desigende CenturyLink Field, hvor der er plads til hele 72.000 tilskuere. Stadionet huserer nogle fanatiske fans, som altid giver favorit holdet en flot opbakning. Century Field bliver også brugt til amerikansk fodbold, men har kunstgræs som underlag.

Seattle Sounders bærende spillere
Nicolás Loderio
Lodeiro har været blandt de allerbedste MLS-spillere i år, hvis ikke den bedste. Han har allerflest nøgleafleveringer af alle spillere i ligaen og syvendeflest afleveringer i ligaen. Stort set alt spil i Sounders går igennem denne mand, og han er muligvis den mest uvurderlige spiller, der er. Det er heller ikke nogen tilfældighed, at Seattles hårde start kom samtidig med, at Lodeiro var ude i mange kampe. Når man taler om spillere, der kan rykke procenter, så er dette en af dem!

Chad Marshall
Den tårnhøje rutinerede midtstopper har så meget erfaring og autoritet med sig, og han er en sand generel i forsvaret. Han er ikke den hurtigste eller mest tekniske forsvarsspiller, men uden ham havde defensiven i Sounders slet ikke været den samme. Sounders forsvar består af en gang tunge drenge, der kan sætte sig igennem i duellerne. Men hvad de har i muskelmasse mangler de muligvis i fodboldintelligens. Havde Marshall ikke været der, så var der ingen til at rette op på nogle af de hovedløse beslutninger, der ofte bliver taget af hans kollegaer.

Kilder: whoscored.com, mlssoccer.com, wikipedia.com, transfermarkedet.com, soccerstadiumdigets.com, resultat.dk, simplesoccerstats.com, americansocceranalysis.com