Optakt til MLB 2021: San Diego Padres kan overraske

Major League Baseball er tilbage fra og med på torsdag, hvor 2021 skydes i gang med en palette af interessante opgør på Opening Day. Jeg vil her på tærsklen til den nye sæson tage jer med gennem divisionerne, hvor vi ser nærmere på holdene og deres chancer.

BetXperts MLB-ekspert, Soendle, klæder dig i denne optakt på til Major League Baseball-sæsonen, der starter på torsdag.

NL WEST

De forsvarende mestre fra LA Dodgers må fortsat tage favoritværdigheden på sig i NL West. Ja, de er sågar favorit til at gentage sidste sæsons World Series. En rotation bestående af Kershaw, Buehler og Urias er blevet suppleret med Price (som valgte af undlade at spille i 2020 på grund af COVID-19 situationen) og Bauer fra Reds. Et super stærkt pitcher-team, som også har May og Gonsolin til rådighed i back up. Samtidig har man formået at holde fint sammen på truppen, idet Turner valgte at forlænge. Jeg anser ikke Pedersons skifte til Cubs som en afgørende svækkelse, selvom han har brændt platen af her under Spring Training.

Førsteudfordreren er uden tvivl San Diego Padres. Allerede i sidste sæson forsøgte man at samle brikkerne til at gå dybt i slutspillet, men købet af Clevinger blev spoleret af skader, og han vil heller ikke være disponibel i 2021. Men det er nyindkøbene Darvish fra Cubs, Snell fra Rays og Musgrove fra Pirates til gengæld. Kan disse nyerhvervelser præstere fra dag ét i Californien, ser jeg Padres som en seriøs udfordrer i år. Sammen med stortalentet Lamet, som allerede har vist sig flot frem ved flere lejligheder, bliver unge Paddack sidste kort i en spændende rotation. Offensiven med Tatis Jf. og Machado i spidsen er yderst eksplosiv og behøver ingen yderligere præsentation.

San Francisco Giants, Colorado Rockies og Arizona D-Backs må slås om resterne i en division, hvor jeg umuligt kan se andre end Dodgers og Padres sætte sig på tingene fra start til slut.

NL CENTRAL

Denne division bliver et hundeslagsslagsmål, og jeg er meget i tvivl om, hvem der egentlig er stærkest. Sidste sæsons divisionsvindere fra Chicago tror jeg ikke så meget på i år, for uden Darvish mangler Cubs hjørnestenen i rotationen. Desuden var hverken Baez, Bryant eller Rizzo helt oppe at ringe offensivt i sidste sæson, så jeg frygter lidt, at vi nok har set det bedste fra dette Cubs-hold.

Jeg kunne derimod være tilbøjelig til at pege på Cardinals, for tilføjelsen af Arenado til ”the hot corner” kan vise sig at være lige præcis den brik, som holdet har manglet til at sætte tingene sammen. Kwang Hyun Kim vil sammen med potente Flaherty og aldrende Wainwright udgøre grundstammen i rotationen.

MEN - mit valg falder på Brewers, som flere bookies holder som outsider til divisionstitlen. De var frygteligt ringe med battet i sidste sæson, men ikke desto mindre gik de i slutspillet. Hvis de bare får lidt bedre momentum med offensiven i år, så har de alle forudsætninger for at toppe divisionen. Meget afhænger naturligvis af Yelich, men sidste sæson var ”år 1” efter en slem knæskade, og der bør være mere gemt i ham i almindelighed og en slumrende offensiv i særdeleshed. Pitcherne Burnes og Woodruff klinger ikke af star-quality, men jeg mener, det er et stabilt udgangspunkt. Tilføjelsen af Wong fra Cardinals er en styrkelse af defensiven, og han er bare en pålidelig ”on-base” spiller, som kan sit håndværk.

Reds har sendt top-pitcher Bauer til Los Angeles, og det tror jeg, bliver for svært at kompensere for holdet fra Cincinnati. De har godt nok hentet Doolittle fra Nationals til closer-rollen, men holdet var bygget til at klikke i sidste sæson. Selvom Reds nåede slutspillet, så lykkedes den mission som bekendt ikke, og gør det næppe heller i denne sæson. Castillo og Gray skal begge have en sæson ud over det sædvanlige, for at holdet kan gøre sig helt gældende – og ikke bare i sommermånederne, hvor de tidligere har set stærkest ud.

Det eneste, som jeg er ret sikker på, er, at Pirates slutter sidst i divisionen. Der er simpelthen ikke kvalitet nok – hverken på pitching eller fra platen. Og sidste års pitcher-es John Musgrove har nu også forladt stålbyen. Man er gået i gang med en større genopbygningsfase, og det bliver ikke i 2021, at resultaterne kommer.

NL EAST

Vi kan få et nyt hold på tronen i østdivisionen i år, for Mets sætter yderligere sejl til for at udfordre Braves og Nationals. Jeg synes, Mets har en ret komplet rotation, med DeGrom som lead-out efterfulgt Stroman, Carrasco, Peterson og Walker. Og for at det ikke skal være løgn, så er Lucchesi og Yamamoto også disponible, og med udsigten til at få Syndergaard (yep – ham kan jeg ikke lade være med at holde af på grund af efternavnet) tilbage fra skade i løbet af sæsonen, så er der mange strenge at spille på i en dyb rotation. Desuden er signingen af Lindor, som af mange regnes som den komplette shortstop, et enormt stærkt signal at sende – i år skal det bare være!

Favoritværdigheden må dog i høj grad deles med Braves, som sidste sæson viste flot spil – især tre-trins-raketten Acuna jf., Freeman og Ozuna i toppen af batting order gav mange modstandere grå hår i hovedet. Dette trekløver er fortsat aktuelt i 2021-sæsonen, og hvis holdet kan klare sig så godt uden deres pitcher-es, Soroka, som de gjorde sidste år, hvordan bliver det så ikke i år, når han forhåbentlig er tilbage på fuld kraft igen. Braves er fortsat holdet at slå i NL EAST.

2019-sæsonens vinder af World Series, Washington Nationals, havde en sæson til glemmebogen i 2020. Holdet er afhængige af, at Scherzer, Strasburg og Corbin holder sig skadesfrie, og sker dette, så er det ikke utænkeligt, at Nats har et sidste skud i bøssen. Man har hentet Bell fra Pirates og Schwarber fra Cubs, og finder de fordums niveau, så supplerer de Turner og Soto, i hvad der kunne ligne en eksplosiv line up. Desuden er Hand kommet til fra Indians, og hvis han får skruet op for velociteten igen, så er han én af de allerbedste closere i MLB. Jeg er bekymret for, om rotationen er ved at være over the hill, men hvis der er mere tilbage, så er Nats med på stregen i NL EAST. Ingen tvivl om det.

Phillies har ikke været i postseason i 100 år (overdrivelse fremmer forståelsen), og jeg tror dybest set heller ikke på dem i år. Nola og Wheeler er egentlig en fin 1-2 top af rotationen, og Realmuto bag platen giver rutine i mængder. Dertil Harper på lang kontrakt, som i topform kan vinde kampe alene. Men resten. Tja, jeg synes det ser lidt middelmådigt ud, og jeg tror ikke rigtig på dem – heller ikke i år.

Marlins overraskede alt og alle i sidste sæson og gik mod al forventning i slutspillet. Nu er der imidlertid en fuld sæson at kigge frem imod, og det bør blive for meget for den ellers talentfulde roster fra Miami. Om nogle år bør vi holde øje med dette hold, men 2021-sæsonen tror jeg, er en postgang for tidlig.

AL WEST

I en division, hvor jeg ikke falder på halen over kvaliteten, bliver Astros førstevalget. Sidste sæson viste, at holdet ikke skal afskrives på trods af fraværet af Verlander. Både Javier, Urquidy og Valdez viste på skift glimt af potentialet fra mound’en, når Greinke og McCullers Jr. var på restitution. Men de kommer til at savne Springer, som er taget til Jays. Det gælder både fra lead off i batting order og i outfielden defensivt. Det taler til Houstons fordel, at man lykkedes med at forlænge med Brantley, og mon ikke Tucker alligevel er klar til at tage over i fraværet af Springer. Offensiven skal ej heller undervurderes, selvom flere eksperter dømmer dem ude i det større billede.

Athletics er den naturlige medfavorit, og dette på trods af tabet af Semien på shortstop og Hendricks som afslutter i bullpen. Holdet har mange strenge at spille på i rotationen, og bullpen har gennem de seneste år været notorisk stærk i Oakland. De er måske lidt tyndbenede offensivt og kunne sagtens få plads et tungt bat mere, men det er vel dybest set en sang, man kunne synge om alle hold.

Jeg er lidt spændt på Angels i år. De råder over ligaens vel nok bedste offensive spiller i form af Mike Trout, og Rendon har nu haft et års tid til at vende sig til Anaheim efter skiftet fra Nats. Det er et rigtig stærkt makkerpar side om side i batting order, og derfor er det også desto mere ærgerligt at se, at man ikke følger potentialet til dørs med en reelt styrket rotation. Jeg synes ikke, pitcher-siden ser god nok ud, og Quintana og Cobb er sandsynligvis ikke nok til at supplere Harvey og Bundy, så det virkelig slår igennem på resultatsiden. Men igen - divisionen er ikke frygtindgydende, og Angels kunne være garant for en overraskelse.

Rangers har ikke haft en winning record siden 2016, og selvom perspektiverne har set flotte ud på afstand med både Oder og Gallo, ja så er det bare ikke blevet noget nævneværdigt de seneste år. Det bliver det nok heller ikke i år, hvor salget af Lance Lynn tilmed tager saft og kraft ud af rotationen. Jeg havde langt mere fidus til Rangers i sidste sæson, end jeg har i år, og dengang blev det blot til endnu en sæson til glemmebogen.

Mariners lukker leddet, og det er ikke, fordi jeg nødvendigvis tror, de slutter sidst i divisionen. Der er masser af ungdommeligt gå-på-mod og muligheder på dette hold, og hvis alle når Kyle Lewis’ niveau i år, så kan holdet overraske. Jeg ser dog fortsat alt for mange spørgsmålstegn i rotationen for nuværende, men kan man holde sammen på materialet de næstkommende år, så kunne der være større ting i vente. Men for 2021 bliver det lige tidligt nok til min smag.

AL CENTRAL

The Bomba Squad fra Minnesota ser solide ud på begge sider af bolden. Defensivt er Simmons, Donaldson, Buxton og tyskfødte Kepler en kapabel grundstamme, og Twins forlængede med 40-årige Cruz, som fortsat smadrer baseballs for forgodtbefindende. Rotationen tager udgangspunkt i Maeda, som virkelig blomstrer efter skiftet fra Dodgers samt pålidelige Berrios. Dertil har man styrket mound’en med Shoemaker, J.A Happ og Colomé. Det ser igen solidt ud, og offensivt kan Twins virkelig være en håndfuld, når de rammer niveau.

White Sox er manges førstevalg i 2021, og det sker blandt andet på baggrund af tegningen fra sidste sæson. Holdet var lights out i store perioder, og det selvom nøglespillere som Mancada og Madrigal ikke spillede fuldt. Man har suppleret arsenalet af arme med Lynn og Hendricks, og flammekasteren Crochet bør fortsat kunne udvikle sig, selvom farten på pitches allerede er uhyggelig. Holdet tog tilløb til noget stort i sidste sæson, og med våbene Abreu, Grandal, Anderson og Robert så er dette Chicago-mandskab bygget til at slå igennem nu. Det bliver dog tæt løb med Twins, som jeg holder som svag favorit.

Indians ser ikke så stærke ud, som de seneste par år, og deres chance for noget rigtig stort er desværre nok forspildte. De kan fortsat tilbyde pitching fra øverste skuffe, når det kommer til Shane Bieber, og Civale er på sine bedste dage et udmærket follow up. Men offensivt synes jeg virkelig, der er mangler. Cleveland kan forsvarsspillet, men der skal også løb på brættet, og jeg ser for mange huller rundt omkring i batting order til det for alvor kan hænge sammen.

Royals og Tigers ser ud til igen at komme til at spille fjerde og femte violin. Førstnævnte har et par spændende folk, men line up består som bekendt af ni mand, så lynhurtige Merrifield i toppen, Soler i midten og Perez i bunden burde ikke være tilstrækkeligt til at give kontinuitet og sejre nok i divisionen. Sidstnævnte har været noget skrammel de seneste år, men jeg synes, holdet bevæger sig i en positiv retning. Tigers havde sine momenter i sidste sæson, bestemt, og jeg tror, vi i perioder får mere godt at se i år. Men der er fortsat mange ubekendte faktorer, som efterlader for mange spørgsmål. Pitcherne Mize, Skubal og Manning skal først bevise sig for alvor på den store scene, før jeg er komfortabel med at bakke dem op, og der kommer ikke mange spilforslag på Tigers fra mig i år.

AL EAST

Yankees er naturligvis storfavorit, og sådan skal det være, når talen falder på denne mastodont inden for baseball. Det bliver uden tvivl Cole, som pitcher på Opening day, for han er i særklasse og mestrer hele repertoiret. Herefter finder vi Kluber, Germán, Taillon og Montgomery. Jo, Yankees har arme nok at vælge imellem, og når Severino er tilbage fra skade, bliver kvaliteten løftet yderligere. Rent offensivt skiller Judge og Stanton sig positivt ud, men de døjer ofte med skavanker, så flere skal byde sig til og producere løbene – akkurat som Voit gjorde så flot i sidste sæson. Yankees kan snuppe i omegnen af 100 sejre i grundspillet.

Sidste sæsons store overraskelse fra Tampa Bay Rays giver jeg ikke samme chancer i år. Tabet af både Morton og Snell kan ikke uden videre kompenseres – ej heller af Archer, Hill eller McHugh som nu indgår i rotationen. Glasnow får en nøglerolle, hvis Rays skal noget i år, og bullpen er stadig dyb og kompetitiv, men væk er altså frontfigurerne. Det er et faktum. På pointsiden skal Rays sætte sin lid til, at Arozarena kan bygge videre på sin gennembrudssæson, og Meadows skal finde tilbage til sine evner i 2019. Holdet er stærkt på forsvarssiden, hvor især Kiermaier lyser op i outfielden og dækker banen fremragende.

Førsteudfordreren til Yankees bliver for mig at se Blue Jays. De har den mest spændende sammensætning af råt talent og etablerede navne. Nyerhvervelserne Springer og Semien kommer til at have stor indflydelse både forsvars- og angrebsmæssigt, men derudover kunne det være i år, at rising stars som Bichette og Guerrero Jr. bryder endegyldigt igennem. Jeg er lidt bekymret, hvad angår pitching, for meget kommer til at hvile på Hyun Jin Ryu, som ikke er helt ung længere. Men Roark og Ray er nu i nye omgivelser, og Pearson viste sig klar til MLB i sidste sæson. Dertil kommer Yates til at lukke mange tætte kampe, og alle ved, hvad han er i stand til. Se op for Blue Jays!

Det må smerte de mange Boston-fans at se Red Sox i sin nuværende forfatning, og jeg ser ingen tegn på lysere tider i 2021. Boagerts og Devers fik ikke samlet op på stumperne efter Betts’ exit til Dodgers, og pitching-delen ser virkelig sløj ud. Jeg er med på, at Sale er tilbage, men hvor står han efter sin operation? Jeg er også med på, at bullpen umuligt kan præstere lige så håbløst, som tilfældet var i 2020, men selv med små forbedringer rundt omkring, så ser 2021-udgaven af Red Sox tvivlsom ud.

Orioles er i en genopbygningsfase, og de overraskede mig faktisk ved flere lejligheder i sidste sæson. Bullpen var klart bedre, end jeg forventede, og Santander og Mountcastle viste i glimt højt niveau. Men dertil og ikke meget længere. Der er fortsat ikke megen aktivitet i Baltimore, og jeg vurderer ikke, at de på nogen måde kan bringe det uventede.