Så er tiden kommet. I den kommende weekend kulminerer håndboldsæsonen ved det stort anlagte Champions League Final4 stævne i Köln. Det er turneringens fire stærkeste hold, de fire puljevindere, der står tilbage. Alle fire hold er spækket med profiler, og der er i den grad lagt op til en hård kamp om medaljer, trofæ og hæder. Vi har kigget på odds og går i dybden med hvert eneste hold.

Den fantastiske Lanxess Arena i Køln danner endnu engang rammen for finalestævnet. Sidste år havde jeg fornøjelsen af at opleve kampene, stemningen og arenaen på nærmeste hold. Jeg har således fået et indblik i den evige diskussion om finalestævnets geografiske placering. For burde det ikke hvert år gå på skift?

Denne diskussion blusser op hvert år i forbindelse med Final4, hvilket er forståeligt nok. Det ER en fordel for de tyske hold. De får en enorm opbakning ved Final4. Ved sidste års turnering blev Flensburg og Kiel båret frem af publikum i semifinalerne, hvilket uden tvivl var en afgørende faktor for, at de begge avancerede til finalen.

Selvom det er en fordel for de tyske mandskaber, så kan man næsten kun være en smule skeptisk ved tanken om at placere stævnet uden for Tyskland. Jeg er i tvivl om, om der er andre lande, der vil kunne lave et set-up af samme klasse som det i Lanxess Arena.

På trods af placeringen af Final4, så må Barcelona betragtes som favoritter til guldet. Men kan Kiel, Veszprem eller måske Kielce drille dem? Vi ser nærmere på det.

FC Barcelona

Det spanske storhold er favoritter til guldmedaljerne. Holdet råder over store stjerner, som alle besidder en masse rutine. Holdets største stjerne er uden tvivl den nykårede verdens bedste håndboldspiller Nikola Karabatic. Han skal ramme sit topniveau i begge ender, hvis catalanerne skal ende med guldet.

Navne som Rutenka, Lazarov, Enterrios, Tomas, Sigurdsson, Nøddesbo og Sorhaindo lyder nok heller ikke helt ubekendt. Stjerner er der nok af hos Barcelona, men kan de tage revanche fra sidste sæson, hvor holdet skuffende tabte til Flensburg efter at have været komfortabelt i front med ti minutter igen?

Holdets svageste punkt må være keeper-posten. Holdet har to gode målmænd i Saric og Vargas, men det er ikke verdensklassekeepere, som fx Veszprem har. Dog kan Saric sagtens spille stort, hvilket han viste under VM i Qatar for værterne.

Barcelona trak det længste strå i lodtrækningen, da de trak Kielce op af bowlen. Det var den bedst mulige lodtrækning for holdet, der også er store favoritter i semifinalen. Barcelona er et rigtig godt bud på en kommende Champions League-vinder.

Vive Kielce

Det polske mandskab kvalificerede sig fortjent til Final4 efter to flotte sejre mod Vardar Skopje. Dujshebaev viste sin taktiske overlegenhed i de to kampe. Han er en klassetræner, der kan sammenlignes lidt med fodboldens Mourinho. Spillerne ved 100%, hvad de skal på banen, og der er intet overladt til tilfældighederne.

Den enøjede storskytte Bielecki har storspillet i denne sæson, hvilket også gør ham til holdets topscorer. Kielce har igen Krzysztof Lijewski med på holdkortet. Han har været skadet siden VM i Qatar, men skulle nu være sin skade kvit. Håndboldgeniet Uros Zorman skulle være tvivlsom, hvilket også er tilfældet for spanske Aguinagalde – uden dem er Kielce chanceløse mod Barcelona.

Polakkerne er svagt besat på målet, hvor Szmal ikke leverer på samme niveau som tidligere. Kielce får det rigtig svært mod Barcelona i semifinalen, men træner Dujshebaev har et godt kendskab til det spanske hold, da han tidligere har trænet Atletico Madrid i den spanske liga. Han kunne sagtens have nogle taktiske overraskelser i baghånden. Kielce må dog vurderes som det svageste hold af de fire tilbageværende.

THW Kiel

Turneringens eneste tilbageværende tyske mandskab er Kiel. Det nordtyske mandskab har en stjerneparade af spillere fra øverste hylde. Holdet tabte skuffende til Flensburg i finalen i sidste sæson, men har oprustet gevaldigt til denne sæson med Duvnjak, Canellas og Weinholt – tre klassespillere, der gør tyskernes bagkæde urimelig stærk.

Tyskerne kommer til at nyde godt af de mange tyske tilskuere, der vil være tilstede under Final4 stævnet i Køln. Omkring 80-85% af alle tilskuere kommer formentlig til at holde med Kiel.

Skaderne har dog ramt Kiel en smule efter juleferien. Holdets klare 1. valg på venstrefløj Dominik Klein smadrede sit korsbånd og har allerede spillet sin sidste kamp i denne sæson. Kiel hentede derfor den håndboldpensionerede Henrik Lündstrøm som erstatning. Lündstrøm har tidligere spillet for Kiel, men niveauet er ikke, som det førhen har været hos den aldrende svensker.

Den svenske klassemålmand Johan Sjøstrand kommer heller ikke i aktion i Køln. Danske Kim Sonne skal derfor agere 2. valg efter Andreas Palicka. Sidstnævnte skal have en stor weekend, hvis Kiel skal gøre sig forhåbninger om Champions League pokalen.

Kvaliteten er helt klart til stede i truppen, men tyskerne fik en hård lodtrækning, da de trak storholdet Veszprem op af bowlen. Kiel og Veszprem spiller den sene kamp og har ikke specielt meget restitutionstid til en eventuel finalekamp om søndagen. En lille detalje, der kan have betydning.

Ikke desto mindre er Kiel lige under Barcelona i favoritfeltet og bør have fine muligheder for en stor weekend i Køln.

MKB Veszprem

Det ungarske mesterhold snublede sidste år i semifinalen mod netop Kiel, som også er modstanderen i dette års semifinale. Veszprem har stort set samme hold som i sidste sæson. Dog har holdet oprustet gevaldigt på målmandsposten, hvor Mikler er kommet til. Han har stået en fremragende sæson og samtidigt slået kroatiske Alilovic af som første keeper i buret. Svenske Andreas Nilsson er ligeledes kommet til, men Renato Sulic er dog første mand på stregen.

Det er et klassehold med masser af rutine og gevaldigt meget fysik. Holdet har storskytten Momir Ilic på holdkortet – han er nr. 2 på topscorerlisten efter danske Mikkel Hansen. En bomber uden lige, der kan være urimelig svær at håndtere på sine bedste dage.

Veszprem må undvære marginalspilleren Ruesga, der er blevet skadet op til Final4 – det er dog begrænset hvor meget spilletid Ruesga ville være tiltænkt.

Ungarerne ville uden tvivl være større favoritter, hvis finalestævnet skulle spilles i Veszprem. På hjemmebane er holdet nærmest uovervindelige, mens de på udebane præsterer mindre godt. Dog skal de ungarske hold slet ikke afskrives, og jeg kunne sagtens se dem løbe med titlen til sidst. Først skal Veszprem dog sørge for revanche mod Kiel i semifinalen.

Disse ting kan afgøre Final4

  • Spilletidspunktet: Kielce og Barcelona har en klar fordel, da de spiller næsten 3 timer før den anden semifinale. Bedre restitutionstid kan være et afgørende parameter.
  • Tilskueropbakning: Kiel har en kæmpe fordel her. Veszprem og Kielce står formentlig lige godt stillet, mens Barcelona står svagest. Barcelona er dog også det hold, der har mest rutine til at udelukke tilskuernes pres.
  • Målmandsposten: Det blev tydeliggjort i sidste sæson, hvor både Mattias Andersson og Søren Rasmussen på skift stod stort. Efter min mening er Veszprem klart bedst stillet her. Barcelona kommer herefter, mens Kielce og Kiel ikke står specielt godt stillet. Et godt forsvar og en god keeper er en vigtig brik på vejen mod Champions League-titlen.
  • Skader: Barcelona har et skadesfrit hold, mens de tre andre er lidt hårdere ramt. Kiel er uden tvivl hårdest ramt, mens Veszprem ikke kommer til at mangle Ruesga helt vildt. Kielce er lidt et ubeskrevet blad, da de har et par tvivlsomme spillere, som endnu ikke er klarmeldt.