Slutspillet i verdens bedste basketball-liga går i gang i denne weekend. Læs NBA-ekspert Andreas Vestergaards gennemgang af matchups i første runde i Western Conference...

Endelig er vi nået til kulminationen på en lang regulær NBA-sæson, med et hav af underholdende og til tider knapt så underholdende kampe. Alt hvad der hører med til et grundspil er sket, super-stjerner har været skadet, storhold har skuffet og underdogs har præsteret over niveau og står nu med en playoff-plads.

Jeg vil her komme med en lille gennemgang af de kommende førsterunde-serier i Western Conference (læs om Eastern Conference her): Jeg vil fortælle hvem jeg forventer går videre, og give en opdatering mht skader på de respektive slutspilshold.

Western Conference

Scroll ned og læs om følgende matchups:

Oklahoma City Thunder (#1) vs. Houston Rockets (#8)

San Antonio Spurs (#2) vs. Los Angeles Lakers (#7)

Denver Nuggets (#3) vs. Golden State Warriors (#6)

Los Angeles Clippers (#4) vs Memphis Grizzlies (#5)

Oklahoma City Thunder (#1) vs. Houston Rockets (#8)

Sidste sæsons NBA-finalister Oklahoma City Thunder har igen vist højt niveau, og det på trods af at de har mistet sidste sæsons bedste 6. mand i NBA, James Harden, til netop denne series modstandere, Houston Rockets.

Thunder har været et af de bedste og mest stabile hold, men har alligevel formået at gå lidt ubemærket igennem sæsonen, da fokus mere har været på Lakers’ underpræstationer gang på gang, og på det overraskende høje niveau fra Rockets og ikke mindst Golden State Warriors.

Thunder bliver regnet blandt de største favoritter til at gå hele vejen, og NBA-finals kan meget vel blive en gentagelse af sidste års finaler mod Heat. Spørgsmålet er så om man vil se et Thunder-hold, der kan presse Heat mere end det lykkedet sidst.

I første omgang gælder det dog Houston Rockets, som næppe er en ønskemodstander for Thunder, da Rockets er et hold der kan vinde over alle, hvis de ellers får lov til at folde sig ud. Thunder har dog vist flere gange i den regulære sæson, at de er det stærkeste hold af de to, og det vil sandsynligvis også komme til udtryk i en bedst af 7-serie.

Det som mange frygtede ville være et tab for Thunder i en lang sæson, nemlig afgangen af James Harden, har langt fra vist sig at være noget problem. Tilgangen af Kevin Martin har været god for Thunder. Han har levet fuldt op til forventningerne og været en stærk 6. mand, der kan komme ind og levere, når spillere som Durant og Westbrook har behov for pause.

Netop Martin døjer dog med en rygskade, som muligvis kan holde ham ude af kamp 1. mod Rockets, og det vil være et tab for Thunder. Men ikke et kæmpe-tab.

Thunder har stor fordel af at de har et godt forsvar, i modsætning til deres modstander. Over 7 kampe, så bør der ikke være den store tvivl om at Thunder har klassen til at slå Rockets.

Houston Rockets har sæsonen igennem været et farligt bekendtskab for de fleste hold i NBA, og det har ikke været nogen walk-over at skulle slå dem. Rockets har dog her mod slutningen af sæsonen haft lidt svært ved at holde samme høje offensive niveau, som tidligere på sæsonen, og der er trukket store veksler på Harden og Lin.

Den mest åbenlyse forklaring er nok at James Harden oven på en sæson med rigtig mange kampe og mange minutter i benene begynder at være træt. Det koster på koncentrationen, og det kan udmønte sig i dårlige beslutninger på pressede tidspunkter, og han tvinger måske lidt for ofte sig selv til at skulle afgøre kampen på egen hånd.

Rockets står overfor et af NBAs bedste hold, og går dermed også ind til serien som store underdogs. Det passer dem dog fint. De kan næsten kun overraske positivt og kan på den måde spille en smule mere frit.

Rockets har et problematisk forsvar, og det gør det svært at vinde over et hold som Thunder der indeholder så meget offensivt. Rockets skal forsøge at vinde alle hjemmekampe og så tage en enkelt i Oklahoma, på en dag hvor de måske klikker perfekt offensivt, og Thunder har en offday.

Rockets kan glæde sig over at have alle mand klar, hvilket nok også er nødvendigt, hvis de skal have en chance for at gå videre.

Vurdering

Min kvalifikations-chancevurdering ligger på 92-8. Et bud på serie-resultatet bliver 4-1 (chance: cirka 42%).

San Antonio Spurs (#2) vs. Los Angeles Lakers (#7)

Spurs vs. Lakers, var inden sæsonen gik i gang, udset til at kunne blive en evt. semifinale eller Conference-finale. Lakers har dog haft en skidt sæson, på trods af at de på spillermaterialet så stærkere ud end i sidste sæson, med tilgangen af Howard og Nash.

Man må sige at Lakers i den grad har skuffet, og de store stjerner har ikke kunnet finde ud af det sammen.

Nu fik Lakers trods alt tilspillet sig en slutspils plads, for næsten af Jazz, men uden holdets bedste, superstjernen Kobe Bryant, ser det sort ud for Lakers mod et af ligaens stærkeste mandskaber.

Ret ærgeligt for denne serie, da Lakers ellers ville være et sjovt hold at følge, da de med Kobe Bryant havde materialet til at slå et hvert hold.

Selv med Kone kneb det i grundspillet. De var udråbt som favoritter, men kunne ikke leve op til presset. Fx har Howard haft svært ved at finde ind i spillet med Gasol og Kobe.

Til Lakers' forsvar skal det dog også siges at de har været hårdt ramt af skader hos de bærende spillere, og alle starterne har siddet ude med skader. Det kan ikke undgå at koste på statistikken.

Lakers store problem har dog været deres forsvar, der har været hullet som en si og ikke har lignet et hold med den store lyst til at løbe retur. Det har givet mange lette point væk og kostet mange sejre.

Man havde dog ellers ventet et monsterforsvar, da man hentede Howard ind, og han skulle sammen med Gasol dominere under kurven. Dette er dog ikke helt sket.

Defensiven er dog nok de har arbejdet på hen imod playoffs, da de ved de mangler Kobe og på den måde mister en stor del af offensiven. Defensiven er altså nødt til at tage mere fra.

Lakers måm ud over Kobe der er ude resten af sæsonen, muligvis undvære Steve Nash i første kamp. Derudover mangler Jordan Hill, men han har været ude meget længe.

San Antonio Spurs, har vanen tro været et af de stærkeste hold i denne sæson og regnes da også blandt favoritterne. Spurs har det dog med at falde lidt i niveau, når de når til playoffs.

Spurs er dog et hold med vældigt meget rutine på holdet, med spillere som Tony Parker, Tim Duncan og Manu Ginobili. Krydret med en masse unge up-coming stars og en af de bedste trænere i NBA igennem tiderne, så har de hvad der skal til for at gå langt.

Spurs vil dog nok komme i problemer, når de møder hold der dækker godt op (Heat fx), og deres til tider knapt så aggressive forsvarsspil vil nok koste dem chancen for et mesterskab.

Spurs må kun se bort fra Boris Diaw, og han er en spiller de godt kan undvære. Derudover skulle de gamle stjerner være fit for fight.

Vurdering

Spurs bør grundet hjemmebanefordel og Lakers' Kobe-fravær trække det længste strå. Det skal dog blive spændende at se om Lakers kan presse dem uden Kobe på holdet. De øvrige spillere får måske en ekstra tænding og lyst til at vise at de kan uden ham.

Min CV ligger på 85-15. Et bud på resultatet i serien er 4-2 til Spurs (cirka-chance: 23%).

 Se, hvordan du streamer den kommende sæson af NBA.

Denver Nuggets (#3) vs. Golden State Warriors (#6)

Denver Nuggets mod Golden State Warriors. To positive overraskelser i denne sæson. Warriors nok den største, men at Nuggets tog 3. pladsen var bestemt heller ikke forventet.

Nuggets har dog fået to uhyre vigtige spillere skadet for sæsonen her sidst i den regulære sæson, og det bliver spændende at se hvor meget det kommer til at koste i deres forhåbninger om ikke blot videre avancement mod Warriors, men også deres chance i det lange løb.

Nuggets har nærmest været uovervindelige her sidst på sæsonen, og især hjemme har de været helt forrygende. Netop hjemmebanen burde umiddelbart også give dem en stor fordel mod et Warriors-hold, der klart er svagere ude end hjemme i San Francisco.

Nuggets må dog undvære Danilo Gallinari og Kenneth Faried resten af sæsonen, og det er en klar bét for den ellers velsmurte offensiv og den fantastiske kontramaskine.

Mod Warriors møder de et hold, der har overrasket sæsonen igennem, og som kommer med stor tro på egne evner. Det betyder også at første kamp ser meget vigtig ud, da en sejr til Nuggets kan hjælpe til at Warriors mister en smule af troen på at det kan lade sig gøre at slå Nuggets over 7 kampe.

Nuggets skal i fraværet af de to førnævnte spillere sætte deres lid til at Andre Igoudala kan levere hele serien igennem og være med til at sætte sine medspillere op til scoringer, samtidig med at han også selv bidrager med en del point.

Det var de færreste der havde regnet med at Golden State Warriors ville ende som nr. 6 i en svær Conference. Anført af Stephen Curry har Warriors leveret flot basket og er tilmed også begyndt at vinde kampe på udebane i år.

Warriors er dog meget afhængige af at Curry, Thompson og Lee præsterer på højeste niveau igennem hele serien, hvis de skal have en chance for at slå Nuggets.

Warriors kan gå ind til serien med lidt større håb om videre avancement, efter Nuggets har måtte vinke farvel til Gallinari og Faried. Det betyder at de har færre spillere at koncentrere sig omkring defensivt, mod et hold der har mange strenge at spille på.

Selvom Warriors er gode til at spille løbe basket, så vil det stadig være en fordel for dem at trække tempoet ud af kampene, da Nuggets er et hold der lynhurtigt kan skabe sig en 10+ points føring på få minutter, da de er så ekstremt gode på hurtig opgivning og kontra/omstillinger.

Vurdering

Min chancevurdering for kvalifikation ligger på 77-23.

Nuggets har på trods af skaderne til Gallinari og Faried en bedre og bredere trup end Warriors, og det kan meget vel gå hen og blive afgørende i det lange løb. Hvis Nuggets først får lukket ned for Stephen Curry og Klay Thompson udefra, så er der gode muligheder for avancement.

Men et frækt bud på resultatet fra min side er 4-3-sejr til Warriors (cirka-chance: 8%), som måske kan levere en overraskelse mod et Nuggets-hold der bør være såret af de seneste skader.

Los Angeles Clippers (#4) vs Memphis Grizzlies (#5)

Endnu et interessant opgør er i vente, når Clippers skal op mod Grizzlies. To hold der begge startede den regulære sæson stærkt, men sidenhen er faldet en lille smule igennem. Clippers har fordel af hjemmebane i evt. 7. kamp, og det kan godt gå hen og afgøre serien, da Grizzlies har vist sig svage på udebane sæsonen igennem.

Los Angeles Clippers startede sæsonen rigtig flot, og lå længe helt i toppen af West Conferencen. De faldt dog en smule i niveau sidst på sæsonen, og har måske fokuseret lidt for meget på playoffs. Nu er tiden dog kommet, og det er nu de skal bevise at den lange sæson med mange kampe ikke har været forgæves.

Clippers er udråbt til favorit, men der kunne godt ligge en lille overraskelse og vente. De møder et hold med et stærkt forsvar, men med knap så mange strenge at spille på offensivt. Her har Clippers en klar fordel, da de har flere spillere der kan levere mange point.

På point guard-positionen har Clippers en fordel i at have Chris Paul, da han er en af de stærkeste på den position i ligaen, og han ligner helt klart nøglen til sejr. Derudover har Clippers gode spillere på bænken, som kan komme ind og levere 20+ point, hvilket er guld værd mod et hold der i høj grad lever af deres startende spillere.

Det gælder dog om for Clippers at være tålmodige mod Grizzlies-forsvarerne og arbejde dem godt rundt, så der opstår plads til en spiller. Når Grizzlies angriber, skal Clippers være klar til at udnytte fejl, da det er her man kan ramme Grizzlies, og score lette point.

Clippers kommer med hele truppen intakt, og det bliver vigtigt i playoffs.

Memphis Grizzlies startede som lyn og torden, men havnede pludselig i en lidt dårlig periode og tradede så Rudy Gay til Raptors og endte med at få Jared Bayless og Prince ind. Umiddelbart ikke et godt trade i mine øjne, men Bayless har vist fint niveau, og har præsteret flot i mange kampe.

Han bliver sammen med Conley uhyre vigtig, og de skal forsøge at dæmme op for Chris Paul.

Et af de helt store spørgsmålstegn bliver dog om Grizzlies kan holde stand defensivt mod Clippers, der kommer med stærke spillere under kurven, og det bliver spændende at se Griffin vs. Gasol-matchuppet.

Offensivt skal Zach Randolph holde et højt niveau og nok score +20 i alle kampe, hvis de skal have en realistisk chance for at slå Clippers ud.

Grizzlies kommer også med en intakt trup.

Vurdering

Det ligner en tæt serie, med mange tætte kampe, og her gælder det om at lave så få fejl som muligt. Her har Grizzlies en lille fordel, da de typisk laver færre turnovers end Clippers. Modsat så forcerer Clippers også mange turnovers. Clippers har dog et bedre angreb, som kan afgøre kampene til deres fordel.

Min CV ligger på 63-37. Et bud på resultatet bliver 4-3 til Clippers (cirka-chance: 25%), da jeg forventer en tæt serie, som godt kan blive afgjort i sidst kamp til Clippers fordel.