Champions League er i gang!
Det lugter ikke af det helt store, når man kigger på kampe som Llanelli-Ventspils og Santa Coloma-FBK Kaunas, men ikke desto mindre er der taget fat på 2008/09-udgaven af den Champions League-turnering, der slutter den 27. maj næste år med finale i Rom.
Nu får vi næppe nogle af de 28 deltagende klubber i 1. kvalifikations-runde at se i dén kamp, men mindre kan gøre det, og helt ude i hampen, at et af holdene kan slå sig igennem til Champions League-gruppespillet, er det ikke.
Oddsene er dog klart imod, hvilket kan konstateres ved et blik på historien.

Liverpool ikke et "rigtigt" 1. kval-runde-hold
Det er kun tre gange i hele Champions League-historien lykkedes klubber, der var med helt fra start i turneringen, altså i 1. kvalifikations-runde, at slå sig igennem til gruppespillet, og de to af dem var pudsigt nok i samme sæson 2005/06. Den ene af de to ”hørte dog ikke til” på dette stadie af Champions League, idet det drejede sig om det foregående års Champions League-vinder, Liverpool, som den sæson imidlertid blot sluttede som nummer fem i den engelske Premier League.
Det afstedkom, at Manchester United, Chelsea, Arsenal og Everton fik de fire normale engelske pladser, og at UEFA stak Liverpool en ”omvejs”-chance ind i turneringen ved at slå sig hele vejen igennem fra 1. kval.runde. I øvrigt en lidt mærkelig beslutning set ud fra præcedens, idet Sociedad i Spanien blot tre år tidligere sluttede på den Champions League-kvalificerende fjerdeplads i Primera Division, hvor Real Madrid blot blev nummer fem. Men da Real Madrid vandt Champions League, fik Sociedad ikke lov til andet end at spille UEFA Cup.
I 2005 fik det engelske fodbold-forbund dog ved pres UEFA overtalt til at klemme både Everton og Liverpool ind i Champions League, hvilket det spanske fodbold-forbund med Sociedad og Real Madrid ikke havde magt til få år tidligere. Spanien ville umiddelbart synes at være en stor fodbold-nation med pæn stor indflydelse i UEFA, men der er altså større (og så gik det jo den gang også ”kun” ud over Sociedad og ikke Real Madrid). I øvrigt var UEFA’s regler også i 2005 utvetydige, idet de dikterede, at ét land kun kunne have fire deltagere, men altså ingen regler uden undtagelse.
Liverpool udnyttede ikke overraskende chancen ved at eliminere walisiske TNS Llansaintfraid, FBK Kaunas fra Litauen, og bulgarske CSKA Sofia. I gruppespillet vandt Liverpool sin gruppe foran Chelsea, Betis Sevilla og Anderlecht, men gled i salaten i ottendedels-finalen, hvor de blev slået ud af Benfica.

Artmedia og HJK har gjort det
At kalde Liverpool at rigtigt 1. runde-kval.hold vil dog være noget af en tilsnigelse, men det kan vi roligt kalde Artmedia Petrzalka (senere Artmedia Bratislava) fra Slovakiet, som samme år også kvalificerede sig til Champions Leagues gruppespil. Det var ellers ikke, fordi Artmedia Petrzalka havde noget let vej, men alligevel eliminerede slovakkerne på stribe Kajrat Almatij fra Kasakhstan, skotske Celtic og Partizan Beograd fra Serbien.
I gruppespillet gjorde det Artmedia det absolut hæderligt med en UEFA Cup-overførende tredjeplads efter Inter og Glasgow Rangers, men foran FC Porto, og faktisk var slovakkerne ikke langt fra at snyde Rangers for andenpladsen.
Taler vi ”rigtige” 1.kval.runde-hold, er Artmedia Petrzalka/Bratislava et af kun to, der har formået at fighte sig vej til det prestige- og økonomisk forjættede Champions League-gruppespil. Det andet er finske HJK Helsinki, hvilket skete i 1998/99-sæsonen. Her eliminerede HJK Helsinki armenske Ararat Jerevan samt franske Metz (dengang var der kun to kval.runder). I gruppespillet måtte HJK Helsinki dog tage til takke med en sidsteplads efter Kaiserslautern, Benfica og PSV Eindhoven.
Udover Artmedia Bratislava og HJK Helsinkis succes-historier så er der ganske mange eksempler på 1.kval.runde-klubber, der har slået sig i gennem til 3. kvalifikations-runde, og dermed i det mindste blevet sikret en overgang til UEFA Cup’en.

Bedst chancer til Artmedia og Dinamo Zagreb
Kigger vi på denne sæsons 1. kvalifikations-runde, falder tre klubber i øjnene med realistiske muligheder for at kunne gå hele vejen til gruppespillet. Det er igen Artmedia Bratislava, de kroatiske mestre Dinamo Zagreb, samt svenske IFK Göteborg. Jeg forventer, at alle tre klubber cruiser sig gennem 1. kval.runde uden de store problemer, noget der i hvert fald lader til at blive tilfældet for Artmedia Bratislava og IFK Göteborg. I går tirsdag besejrede Artmedia Bratislava på udebane de maltesiske mestre FC Valletta 0-2, mens IFK Göteborg gjorde det onde ved San Marinos repræsentant SS Murata. IFK Göteborg vandt således hele 5-0 i San Marino. Dinamo Zagreb møder i dag på udebane det nordirske mandskab Linfield, og samlet over to kampe er kroaterne klare favoritter til at gå videre.
Med bedste kort på hånden, hvad angår gruppespils-adgang, synes Artmedia Bratislava og Dinamo Zagreb at stå, og det pga. lodtrækningen til 2. kval.runde, hvor Artmedia Bratislava støder ind i den samlede vinder af mødet mellem finske Tampere United og montenegrinske Buducnost Podgorica (den første kamp i Finland sluttede med Tampere-sejr 2-1), og Dinamo Zagreb møder den samlede vinder af Dudelange fra Luxemborg og slovenske NK Domzale (efter Domzale-sejr 1-0 i Luxembourg, synes det oplagt, at det bliver det slovenske hold, der trækker det længste strå). IFK Göteborgs opgave i 2. kval.runde er bestemt heller ikke umulig mod schweiziske Basel, men her må svenskerne dog indtage en svag underhunds-rolle.
Alt afhænger for Artmedia Bratislava, Dinamo Zagreb og IFK Göteborg (hvis de altså klarer Basel) af, om de har held til at undgå en af de rigtig store og dermed umulige klubber i den 3. og afgørende kvalifikations-runde. Skal man sætte procenter på, at en af 1. kval.runde-klubberne i år klarer skærene til gruppespillet, må det blive lige i underkanten af 25 procent.


Kanon-resultat for AaB
For den danske repræsentant AaB, der træder ind i 2. kvalifikations-runde, magede gårsdagens resultater sig mildest talt fremragende.
AaB møder i 2. kval.runde den samlede vinder af opgørene mellem albanske Dinamo Tirana og FK Modrica fra Bosnien/Hercegovina, og i den sammenhæng er der næppe tvivl om, at Dinamo Tirana vil være værste modstander. AaB vil uanset, hvilket af de to mandskaber, de møder, stille op som favorit, men Dinamo Tirana er med en normalt stærk hjemmebane og et på papiret klart bedre mandskab end FK Modrica ikke nogen walkover.
Og hvad skete der så i går?: Dinamo Tirana spillede på hjemmebane nærmest bukserne af FK Modrica, havde total spil-dominans og vadede i chancer. Imidlertid formåede de ikke at putte bolden i rusen, og i anden halvleg nettede FK Modrica to gange på deres to eneste chancer i kampen... Med en 2-0-sejr på udebane i ryggen er FK Modrica nu samlet favorit før returen, og det bør AaB glæde sig over. Om det så til syvende og sidst bliver til Champions League-gruppespil for aalborgenserne, afhænger uhyggeligt meget af 3. kval.runde-lodtrækningen den 1. august.